En ambos lados de la plataforma se colocaron las estanterías de armas para la facilidad de ambas partes.
La mayoría de las armas comunes estaban disponibles, incluyendo cuchillos, espadas y látigos. Por el bien de la justicia, a ninguna de las partes se le permitió traer sus propias armas. Al fin y al cabo, un clan grande sería definitivamente capaz de forjar cuchillas superiores, mientras que un desafío más pobre tendría que depender de su equipo ordinario. Esta diferencia haría que el duelo perdiera su significado.
No obstante, Thuram sabía muy bien que había maneras de eludir las reglas. De hecho, Iron Whip venció a Osha anteriormente al intercambiar encubiertamente los látigos suministrados por las versiones Blackwater. Aunque el árbitro castigó al responsable de las armas más tarde, el resultado ya había sido finalizado, y nadie se opondría a un clan grande en nombre de un clan caído.
Sin embargo, fue completamente inesperado que Osha se levantara del borde de la muerte.
Incluso el más fuerte de los clanes ahora se sentía presionado por su fuerza feroz.
Esta fue la primera vez que Thuram vio al jefe de Wildflame mirar al nuevo retador con una mirada solemne en sus ojos.
“¿Están todos los guerreros limitados a un arma?” Preguntó repentinamente Ashes.
“Err… no existe tal regla.” Thuram recuperó su atención. “Se te permite llevar todos los que quieras.”
“Genial, estoy listo”. Se puso dos tijeras de acero alrededor de la cintura, pesó un martillo grande en las manos y más tarde tomó un escudo de madera. “Éstos deberían ser suficientes para durarme hasta el final.”
Thuram se tragó asombrado. Aunque sabía desde hace mucho tiempo que esta Divina Dama de pelo negro y ojos dorados era extremadamente poderosa, ahora parecía que la había subestimado. La mayoría de la gente requirió muchos años de entrenamiento para usar el martillo a dos manos, sin embargo, ella fue capaz de usarlo con una sola mano y con la facilidad de una pinza pequeña. Sería una pesadilla para cualquier enemigo. Claramente, no ejerció toda su fuerza durante el conflicto en la taberna, o todo el lugar habría sido demolido.
“Yo también estoy listo.” Andrea eligió casualmente un arco corto y deliberadamente redujo el número de flechas en la aljaba a sólo 22.
“Súbete a la plataforma”, murmuró Iron Axe.
“¡Espera!” Thuram se congeló por sorpresa. “¿Sólo cuatro de ustedes?” Miró a los guerreros de Graycastle que estaban detrás de él. El numeroso contingente de 50 personas se dispersó por todo el lugar con sus espaldas contra los estantes de armas. Miraron atentos a la multitud que miraba, sin ninguna intención de elegir armas.
“Tampoco hay reglas sobre el número de participantes, ¿verdad?” Ashe Respondió con frialdad. “Cuatro es suficiente”.
Según las reglas, el número de guerreros participantes de cada lado debe estar entre 15 y 30 personas. El límite superior se fijó teniendo en cuenta el espacio de la plataforma. Sin embargo, también se estipulaba que el número de participantes del clan contendiente no debía ser superior al del clan desafiado. Eso significaba que si el oponente enviaba 15 guerreros, a Osha se le permitiría enviar no más de 15 guerreros también.
Esta estipulación se basaba en una dura verdad: no importaba qué bando ganara o perdiera, se esperaban muchas víctimas y era común que más de la mitad de los participantes resultaran heridos de gravedad o fatales. Seguramente había habido duelos en los que sólo quedaba un guerrero. Así, cuanto mayor sea el número de participantes, mayores serán las pérdidas de cada clan participante. Era poco común que un bando enviara 30 o más guerreros, a menos que el clan desafiado supiera de antemano que el clan desafiante no sería capaz de enviar un número equivalente de guerreros, y por lo tanto podría usar este método para obtener una ventaja numérica.
La decisión de Cut Bone de enviar a 22 hombres ciertamente tuvo en cuenta que incluso si perdían el duelo, no habría demasiado impacto en la fuerza de su clan. No sería el fin del mundo si perdieran el control de Ciudad Arena de Hierro ante el retador. Mientras que aún tuvieran guerreros valientes en sus filas, tendrían la oportunidad de volver en el futuro.
Para Osha, lo correcto sería enviar un número equivalente de participantes. Aunque los guerreros de Greycastle parecían cortos y frágiles, y no parecían lo suficientemente valientes para una batalla como esta, Osha todavía tendría una gran ventaja con Ashes alrededor. Su fuerza innata, aunque no afectada por las piedras de represalia de Dios, sería suficiente para determinar el resultado del duelo.
Pero el escenario sería completamente diferente con sólo cuatro personas. Las Damas Divinas eran ciertamente expertas en guiar y ayudar a la gente a sobrevivir en las duras condiciones del desierto, y eran justamente reverenciadas por ello, pero eso no significaba que fueran igualmente aptas para el combate. Además, los oponentes eran más que propensos a equipar las Piedras de Retaliación de Dios, que fácilmente suprimirían las habilidades de las Damas Divinas, de tal manera que podrían incluso volverse más débiles que la gente común.
Si Drow Silvermoon y Andrea perdían sus habilidades de combate, sólo quedarían Iron Axe y Ashes para luchar. No importa lo fuerte que fuera esta última, sería imposible para ella estar rodeada por unos 20 oponentes que estuvieran dispuestos a sacrificar sus vidas para asegurar la victoria. Con dos manos y dos piernas, no sería capaz de aguantar cada golpe.
Thuram había pensado que todo esto sería de conocimiento común para Iron Axe ya que había participado en duelos sagrados antes. No habiéndose pedido que asistiera a la discusión de estrategia, Thuram no prestó mucha atención a sus decisiones, en línea con el principio de que “quien pide menos vidas por más tiempo”. Sin embargo, nunca esperó que este último fuera tan negligente.
Se quedó espantado mientras los cuatro caminaban hacia la plataforma, indiferentemente. Se estremeció involuntariamente y el sudor frío empezó a fluir de su frente. Sin embargo, al mismo tiempo, sentía que estaba desnudo en un desierto helado… como si los “árboles” de fuego que rodeaban el lugar ya no fueran capaces de protegerlo de los crueles vientos.
¡Debería saber que es miembro del clan Osha!
Si falla, ¿tendré un lugar en el pequeño oasis? Probablemente ni siquiera podré quedarme en la región más austral”.
“Si lo hubiera sabido, le hubiese arrojado a todos los clanes. Entonces no se atreverá a correr este tipo de riesgos”.
La aparición de las cuatro personas en la plataforma también conmovió mucho a la muchedumbre. Aunque enviar a menos participantes que el oponente era un símbolo de confianza y coraje, en este caso lanzar a cuatro personas contra 22 guerreros tribales endurecidos por la batalla fue prácticamente un suicidio.
Los ruidos de silbidos se disiparon enseguida.
Los ojos de cada espectador se ensancharon, y la apatía en sus rostros se convirtió en asombro y consternación.
“¿Confirma que el partido de Osha estará formado sólo por ustedes cuatro?” Ante una vista tan extraña, el jefe de Wildflame se sintió obligado a investigar.
“Así es.” Ashes sonrió levemente. “Sigamos adelante. Por cierto, ¿habéis escrito vuestros testamentos?”
El público estalló en un alboroto.
“¿Quién es esta muchacha?”
“¡Debe estar delirando!”
“” ¿Acaso ni las Damas Divinas podrán resistirse a las Flechas de Piedra de Dios?””
“Espera, tengo la sensación de que habla en serio…”
“Yo siento lo mismo. Parece que tiene tanta sangre en las manos como yo”.
“¿Estás seguro?”
“Soy un guerrero y lo sé por experiencia. Mi corazón también dice que es absolutamente aterradora.”
“¡Pero sólo hay cuatro de ellos!”
“Pronto sabremos la respuesta”.
En cuestión de minutos, la situación había cambiado mucho. La atención de todos se fijó en la plataforma, y la apatía inicial fue reemplazada por una cálida emoción. Aunque fuera una misión suicida, el coraje del partido de Osha era digno de elogio. Y la gente de Ironsand nunca fue renuente a mostrar respeto por aquellos que eran verdaderamente valientes.
Al oír los rumores del público, Thuram empezó a dudar. “¿Están realmente seguros de la victoria a pesar de la enorme desventaja numérica?”
Mientras una ráfaga de pensamientos confusos corría por su mente, el árbitro tocó un gong que estaba colgado en una esquina de la plataforma.
“Sin más preámbulos, anunciaré que el sagrado duelo entre el desafiante clan Osha y el desafiado clan Cut Bone comienza…” ahora!”
