Capítulo 420 – TBATE – Puertas Negras II

Un sollozo ahogado se alojó en mi garganta mientras miraba a Ellie. Mi mente estaba en blanco. Me aferré por sentido, pero la imagen de ella desgarrada y carmesí con su propia sangre parecía tan imposible, tan no creíble, que toda la realidad se estremeció hasta detenerse. Lo único que penetró en mi cerebro, aparte de la horrible vista, fue el lúgubre rugido y el pisoteo de Boo detrás de mí, que se sentía como una manifestación de las emociones que no podía sacar de mí mismo.

“¡—thur!”

Una mano estaba sobre mi hombro, apretando y temblando. Una pesada ola de éter salió de mi cuerpo en respuesta, y la mano se apartó. En la distancia, me di cuenta de que Mica y Lyra luchaban contra los monstruos.

Una sombra cruzó sobre Ellie y miré los ojos brillantes de Regis, ahora llenos de nuestra desesperación compartida. Él pasó a la incorporeidad, luego tomó la forma de un wisp mientras se hundía en el cuerpo de Ellie.

Skydark: Creo q ya expliqué esto en algún momento de a que se refiere con wisp …este tiene la forma casi similar a una gota de agua, pero como flama…

Mi chispa de esperanza se apagó incluso antes de que se manifestara por completo. ‘Ella… se ha ido’, pensó Regis, vagando por su interior. ‘Espera. Hay algo mal—’

El peso del cuerpo de Ellie desapareció de mis brazos cuando se volvió transparente. Por un momento pude ver claramente cómo el wisp oscuro de Regis se asentaba en su contorno, luego ambos desaparecieron, disolviéndose como el monstruo que la había matado.

Abrí la boca para gritar o maldecir, pero solo salió una respiración sibilante.

“¿Q-Qué pasó?” preguntó Mica, apartando a un lado a una bestia esquelética y sonriente, pero no antes de que este le arrancara un trozo de su costado.

“Regente… Leywin, usted debe… liberar su…”

La ira estalló dentro de mí y me giré hacia Lyra. El retenedor de Alacryan retrocedió y cayó de rodillas, sucumbiendo a la fuerza de mi intención. El éter se convirtió en una espada en mi mano sin mi manipulación consciente. Había miedo en sus ojos, irradiando tan brillante y claro como el reflejo de mi arma.

Haciendo una mueca, balanceé la hoja.

Esto excavo a través de la carne y hueso. Un breve chillido de dolor, luego silencio.

El monstruo que se había manifestado detrás de Lyra se derrumbó en dos pedazos y luego se desvaneció.

Cerrando los ojos, retomé con fuerza el control de mi aura. Cuando volví a abrirlos, Lyra me observaba con cautela. Tragó saliva y luego se puso de pie, como si temiera que cualquier movimiento repentino pudiera hacerme estallar de nuevo. En el siguiente instante, todo su cuerpo se estremeció ante un rugido de Boo. El oso se lanzó sobre otro atacante, desgarrándolo sin piedad.

¿Qué es lo que hago ahora?

‘Tienes que seguir sin nosotros’, respondió una voz sombría en mi mente.

Me quedé helado. ¿Regis?

‘No te preocupes por nosotros. Estamos en el cielo ahora. Es hermoso. Nada más que chicas demonios con grandes pechos hasta donde alcanza la vista, ¿sabes? Como siempre las quise.’

Un estremecimiento espeluznante me recorrió la columna vertebral. Antes de que pudiera responder, una luz floreció en la distancia, trazando un arco sobre el fondo negro vacío como una bengala.

Una de las flechas de Ellie.

Tenía que serlo. Boo levantó la vista de su presa, la luz se reflejó en sus pequeños ojos negros, luego desapareció con un ligero pop.

Regis, hijo de pu**ta, explícate o…

‘No maldigas a los muertos, princesa,’ replicó Regis.

Corrí hacia la puerta que me llevaría hacia atrás, pero vacilé, girándome para mirar a Mica y Lyra. Otro horror se había manifestado, pero Lyra y Mica ya estaban desatando sus hechizos.

Skydark: actualmente están la tercera puerta… al entrar vuelve a la segunda puerta… y así retrocede

“Ve, nosotras estaremos bien,” dijo Mica, girando para golpear su martillo en la mandíbula de una monstruosidad sin rostro.

Sin perder más tiempo, atravesé la puerta. Parecía dolorosamente, increíblemente lento, arrastrándome a través del espacio vacío con un malestar deliberado. Cuando finalmente llegué a la segunda plataforma, disparé una ráfaga etérica desde mi palma, destrozando a dos de los monstruos, luego me apresuré hacia la puerta.

Mi corazón se detuvo.

De pie en el borde de la plataforma del comienzo, mirando hacia la zona, estaba Ellie, con el arco en la mano. Boo parado junto a ella, la acaricio y ella gimió profundamente en su pecho. Ellie, que estaba pálida y temblando, tenía una mano entrelazada a través de su pelaje, aferrándose como si temiera estar a punto de caer.

“Ellie,” jadeé mientras salía por la puerta.

Dándose la vuelta, su rostro se arrugó cuando los sollozos la vencieron, y se arrojó a mis brazos, jadeando sin aliento. No podía hacer nada más que aferrarme a ella, demasiado sorprendido como para sentir alegría de que estuviera viva.

Finalmente se apartó de mí para limpiarse la cara con la manga. Sus ojos estaban rojos e hinchados, y había una sensación de horror en ellos que le impedía mirarme directamente.

Acaricié su cabello e hice suaves arrullos para tratar de consolarla. “¿Qué pasó?”

“Lo que pasó es fácil,” dijo Regis, sentándose en cuclillas. “Al igual que nuestro compatriota peludo aquí, cruzamos la zona. Ellie reapareció en su puerta y yo salí por la tuya. Cómo y por qué sucedió…” Se interrumpió con un encogimiento de hombros.

Acerqué a Ellie hacia mí, la levanté del suelo y presioné mis labios en la parte superior de su cabeza. “Lo siento mucho, El. Nunca debí… yo—” Sentí sus pequeñas manos presionando contra mí, y me relajé, permitiéndole retroceder.

“No fue tu culpa, Arthur,” dijo, limpiándose los ojos hinchados y enrojecidos por las lágrimas. “Sucedió tan rápido. Eso se sentía… fue tan real.”

Me quedé en silencio, incapaz de pensar más allá de un hecho que lo abarca todo.

Había fallado. Mi hermana había muerto en mis brazos. Lo que sea que estaba pasando en esta zona que la trajo de vuelta no cambió eso.

Alcanzando la runa de almacenamiento extradimensional, saqué el Compass.

“¿Qué estás haciendo?” Preguntó Ellie, dando un paso atrás, un ligero rubor llegó a sus mejillas pálidas como un fantasma.

“Te llevaré de vuelta.”

“No, yo no—”

“Esto no está en discusión,” dije firmemente, sin mirarla. No quería ver la expresión de dolor que sabía que estaba en su rostro. “Sé exactamente por lo que acabas de pasar, porque yo mismo lo pasé cien veces en Epheotus. Pero ahora, a diferencia de allí, no sabemos si volverás, ni cuántas veces. No tenemos idea de lo que está pasando aquí. Las plataformas solo se volverán más difíciles, y si no pude protegerte en las de hace poco…”

Ellie me agarró del brazo y tiró de mí, recordándome de repente la forma en que solía arrastrar a mi madre por el distrito comercial. La bilis se me subió por mi garganta mientras imaginaba decirle a mamá que Ellie había muerto…

Cálidas lágrimas se deslizaron por mi rostro. “No puedo perderte a ti también, El.”

“¡No me perderás —Boo, ayúdame!” farfulló ella.

El oso guardián se sentó y resopló, apartando su cara de Ellie. Su agarre se aflojó y se deslizó de mi brazo. “Boo…”

Ella se acercó a su vínculo lentamente, pero él siguió girando, dándole la espalda. Ella suspiró y se apoyó contra él, presionando su rostro contra su pelaje.

Apreté los dientes y resistí el impulso de aplastar la media esfera de metal con mis dedos temblorosos.

No estaba funcionando. El éter se movió dentro y a través del artefacto, pero este no lo activó. Estaba inactivo, como God Step y Destruction.

Estábamos atrapados.

Una de las puertas brilló con luz interna, y Mica apareció dentro. Su respiración era dificultosa, y casi pensé que podía escuchar los rápidos latidos de su corazón. La libere casi al instante. Se solidificó frente a su puerta, sus manos acariciando arriba y abajo de su cuerpo frenéticamente mientras confirmaba que realmente estaba allí.

“Está bien, estás—”

“Morí…” Ella parpadeó varias veces de una manera que habría sido casi cómica si no fuera por el horror de nuestra situación. “Pero… no estoy muerta.”

Skydark: Mica: Mori… pero luego sobreviví…jajaj

“Estás muy viva,” le dije, apretando su hombro. “No estamos seguros de lo que—”

“Oh,” dijo Mica, la exhalación en parte jadeo, en parte gemido.

Me giré para seguir la línea de su mirada. Lyra había aparecido en su puerta, luciendo ligeramente verde.

Me apresuré y, con una chispa de éter, la saqué. Sus ojos se cerraron y respiró hondo, luego envolvió sus brazos alrededor de sí misma.

“Aun puedo sentirlo, las garras y los dientes dentro de mí, desgarrando y despedazando mi carne,” dijo en un susurro entrecortado. “He sido objeto de muchas torturas en mi vida, pero esa fue, con mucho, la peor…”

Después de tomarnos unos minutos para calmarnos, estábamos todos sentados en círculo alrededor de una pequeña llama embotellada que Mica había traído. Me tomó un poco de insistencia, pero había convencido a Ellie, Mica y Lyra para que comieran, y estaban masticando sin pensar algunas de sus raciones. Ellie estaba recostada contra el costado de Boo, su enfoque en algún lugar profundo en la oscuridad del vacío. Lyra y Mica observaron cómo las llamas se enroscaban y chasqueaban con expresiones atormentadas a juego. Regis estaba parado a varios pies de distancia de todos los demás, de espaldas al fuego.

“Cuando llegamos aquí por primera vez, ustedes dos mencionaron sentirse extrañas en su propia piel,” dije, rompiendo el silencio prolongado. “Y algunas de mis runas divinas están inactivas e inutilizables.”

Mica solo gruñó en respuesta.

Lyra se inclinó hacia el fuego, moviendo su dedo índice dentro y fuera de una lengua de fuego que azotaba. “¿Que… piensas, exactamente? Que estamos…” Agitó la mano en círculos superficiales, desvaneciéndose mientras buscaba las palabras.

“Dudo que incluso las Relictombs puedan resucitar a los muertos,” dije, juntando mis dedos frente a mis labios. “Esta zona es diferente. No creo que sea real. No en un sentido físico, de todos modos.”

“¿Y eso que significa?” Mica preguntó con tristeza. Golpeó el suelo a su lado. “Eso se sintió bastante real para mí.”

Negué con la cabeza. “Lo sé, pero escúchame. Cuando entrené en Epheotus, pasé mucho tiempo — años, en realidad, dentro de una reliquia llamada orbe de éter. Es complicado, pero básicamente manifestó mi mente y mi espíritu dentro de otro reino, donde podía entrenar y luchar, y morir, indefinidamente.”

Lyra siseó. “Por los dientes de Vritra, eso es cruel incluso para los estándares de Alacrya. Así que lo que acabamos de pasar…”

Le dediqué una sonrisa sin humor y con los labios apretados. “Yo lo he hecho cientos, si no miles, de veces. Tú…” Miré a Ellie y vacilé. “Experimentar la muerte una y otra vez es algo a lo que nunca te acostumbras. Confunde tu mente y distorsiona tu sentido de lo que es real. No les traje aquí para experimentar eso.” Después de todo, ¿cuál era el punto de pasar por tales pruebas yo mismo, si no era para evitar que aquellos a quienes amaba experimentaran lo mismo?

“¿Crees que esto es… igual?” preguntó Ellie, tirando distraídamente del pelaje de Boo.

“Sé que los djinn tienen una magia similar. En las dos primeras ruinas que descubrí, luché contra las manifestaciones djinn dentro de mi mente. Se sentía real, pero estaba separado de la realidad física. Esta zona también podría serlo.”

El silencio volvió cuando todos consideraron esta teoría. Después de un par de minutos, Lyra dijo: “Tal vez este es el universo castigándonos, obligándonos a sentir la muerte por todo lo que hemos matado…”

“No me mezcles contigo,” espetó Mica, saltando sobre sus pies y lanzando una mirada furiosa a Lyra. “Siempre he tenido razones para matar a alguien. Razones correctas.”

Apenas audible, Lyra susurró: “Desde donde estaba de pie en ese momento, yo también.”

Mica se burló, pero volvió a sentarse, mirando fijamente a la pequeña llama. “Necesitamos algún tipo de plan de ataque aquí.”

“Estoy de acuerdo. Incluso si no podemos morir aquí, no tengo ningún deseo de volver a experimentar eso.” Un escalofrío recorrió a Lyra cuando terminó de hablar.

Lo discutimos por un tiempo. Aunque no se hizo ninguna revelación sobre cómo podríamos avanzar más profundamente en la zona, brindó una oportunidad para que los demás descansaran y recuperaran su confianza.

Pero un aspecto de nuestro progreso en particular continuaba molestándome. No expresé mi preocupación en voz alta, pero esos últimos momentos en los que solo Ellie y yo estábamos en la plataforma fueron los más difíciles y peligrosos.

¿Cómo puedo proteger a Ellie del creciente número de monstruos mientras ambos tenemos que concentrarnos en crear la conexión entre las puertas?

Mis poderes etéricos me habían dado la fuerza para recuperar toda una vida de entrenamiento y poder en cuestión de meses, pero era muy consciente de que había limitaciones en lo que podía lograr con una flexibilidad tan limitada.

‘El problema con una espada es que solo es tan útil como la habilidad del espadachín para manejarla,’ dijo Regis, mirándome desde el otro lado del fuego. ‘Por eso, por supuesto, es del porque soy el arma superior.’

Cuando era un mago quadra-elemental, tenía una docena de hechizos a mi disposición que habrían sido más efectivos. Necesito poder defenderme sin una mano atada a la espalda, por así decirlo.

‘Estás pensando en la segunda proyección djinn,’ observó Regis, frunciendo el ceño.

Debería haberme esforzado más para aprender sus técnicas.

‘¿No es el punto de todo este asunto de perspicacia que tienes que descubrir estas cosas por ti mismo?’ señaló Regis.

No es suficiente. Si puedo—

Me interrumpí, reconociendo el patrón en espiral de mis pensamientos. Fue un camino profundo y tortuoso por el camino de la duda y el arrepentimiento. Y otra parte de mí sabía que había aprendido lo que podía o lo que tenía que hacer para progresar. Ahora, sin embargo, era uno de esos momentos. Sin aumentar mis habilidades, no había forma de que mis compañeros atravesaran esta zona.

“No creas que hablar nos va a llevar más lejos,” dijo Mica inesperadamente. Cuando se volvió hacia mí, su enorme martillo se fusionó en sus manos. Dejó que la cabeza del martillo cayera pesadamente al suelo y sentí su peso temblar a través del maná. “No me importa si muero mil veces, yo, maldita sea, si dejare que este lugar saque lo mejor de mí.”

A su lado, Ellie asintió con expresión sombría.

Lyra se desplegó de su posición sentada, girando los hombros mientras se levantaba. “En efecto. Aunque, preferiría evitar volver a sentir las garras de la muerte…”

Estudié a mis compañeros por un momento. Aunque podía sentir las cicatrices de su experiencia escondidas justo debajo de la superficie, exteriormente proyectaban fuerza y ​​desafío. Con éter, tiré de la fuerza que siempre estuvo atada a mí. Escamas negras con incrustaciones doradas aparecieron sobre mi cuerpo mientras la armadura reliquia me envolvía.

Mica se trono el cuello y me dio una sonrisa viciosa. “Estoy lista. Hagámoslo.”

 

*****

 

“No estaba lista para eso,” jadeó Mica, limpiándose el vómito de la boca.

Estaba sobre sus manos y rodillas, un charco de vómitos salpicado por el suelo debajo de ella, pero entendí la reacción. Ver cómo un monstruo sin cabeza sacaba sus intestinos a través de un enorme agujero en su estómago no era como las muertes rápidas que había experimentado a manos de Kordri tantas veces.

Tomándola por debajo del brazo, la ayudé a levantarse y luego limpié un rastro de bilis de su mejilla con la manga.

Cuando nos trasladamos a la cuarta plataforma, la horda de monstruos grotescos había abrumado a Mica antes de que Lyra pudiera llegar. Regis había luchado contra ellos, matando lo suficiente como para dar paso a Lyra, y el resto de nosotros trató de seguir adelante. Desafortunadamente, a Regis le tomó tres intentos encontrar la quinta plataforma, y ​​en ese tiempo Boo cayó bajo una ola de atacantes.

Decidimos que no tenía sentido seguir adelante y retrocedimos, pero resultó igual de difícil y Lyra pereció en el camino, arrastrada fuera de la plataforma por unas garras desgarradoras. Pero al menos mi hermana no había vuelto a morir.

Una vez que Mica estuvo firme sobre sus pies, fui a liberar a los demás de sus puertas. Boo parecía indiferente a sus repetidas muertes. Lyra se quedó callada y los demás parecieron seguir su ejemplo.

No estaba seguro de cuánto de esto ellos podrían tomar.

“Necesitamos movernos más rápido,” dijo Mica después de que se despejó la niebla posterior a la muerte. “A veces hay varias puertas que dan a la siguiente plataforma, ¿verdad? Deberíamos enviar dos a la vez.”

“Pero eso elimina a dos personas del campo de batalla,” respondí.

“Cierto, pero sería más rápido llevarnos a dos a la siguiente plataforma, que es cuando las cosas son más peligrosas para nosotros,” respondió Lyra. “Tú siempre eres el último en dejar una plataforma hacia el siguiente, y eres el más fuerte. Es cuando el resto de nosotros nos movemos a una nueva plataforma que vamos a tener problemas, especialmente la primera persona allí.”

Regis tarareó profundamente en su pecho, casi más como un gruñido. “Incluso si Ellie y Arthur pueden seguir enviando dos más o menos a la vez, solo ha habido un par de plataformas en las que esa es una opción. Realmente, quienquiera que me esté siguiendo necesita llegar allí y resistir hasta que llegue la ayuda.”

“Entonces envíame primero esta vez,” dijo Lyra, incapaz de ocultar el temblor de miedo en su voz. Mica frunció el ceño, como si quisiera discutir, pero Lyra siguió adelante. “Mis hechizos defensivos son más potentes. Si no podemos ser enviados al mismo tiempo, entonces iré primera. Tú” — su tono se suavizó un poco— “lo has pasado peor que yo. Es mi turno de correr ese riesgo.”

La ira de Mica se transformó en incertidumbre y luego en aceptación a regañadientes. “Si, está bien. Lo que sea.”

“La tercera vez es la vencida,” murmuró Regis, y luego desapareció por una puerta.

 

*****

 

Cuando Ellie terminó de disparar las flechas de conexión entre las dos puertas, la imagen de Boo desapareció de la puerta frente a nosotros. Estaba al tanto de la batalla en la siguiente plataforma a través de mi enlace con Regis. Hasta ahora, todo bien.

Ellie pasó de la preparación al combate con creciente facilidad. Flechas de luz blanca y maná puro saltaron rápidamente de la cuerda de su arco, golpeando objetivo tras objetivo. Estábamos en la sexta plataforma, y ​​los monstruos surgían constantemente del vacío, manifestándose dos o tres a la vez.

Conté en mi cabeza mientras los cortaba, moviéndome constantemente para tratar de protegerla desde todas las direcciones. Sus flechas derribaron a algunos justo cuando se formaban, pero cualquiera que se acercara a nosotros, me lo dejó a mí.

Mi hoja atravesó un brazo atacante, cortándolo por el codo, luego invirtió la dirección y se clavó profundamente en la cadera huesuda del monstruo. Con mi mano libre, aparté a Ellie de las garras afiladas de un monstruo de cuatro brazos que se deslizaba por detrás. Con una patada hacia adelante, lo envié volando al vacío, donde desapareció, reabsorbido por la oscuridad que a este lo engendró.

Saltando sobre Ellie, bajé con la hoja primero, cortando en dos a una criatura sin cabeza desde el hombro hasta la cadera. Dos se acercaron a mí a la vez, uno se abalanzó sobre mis piernas mientras que el otro saltó en el aire, empujando una cola esquelética con forma de látigo. Enfocando el éter en mi puño, esquivé el ataque bajo mientras atrapaba a la criatura voladora con la punta de la hoja de éter. Su cuerpo se deslizó sobre la hoja sin resistencia, y sus mandíbulas rechinantes se cerraron alrededor de mi garganta mientras las garras arañaban las escamas negras de mi armadura.

Una oleada de éter de mi núcleo respondió, reforzando la armadura. Al mismo tiempo, tiré de mi hoja hacia un lado, rasgando una línea a través del pecho de un monstruo mientras lanzaba la explosión etérica. El segundo atacante desapareció en un cono violeta.

Veinte.

“¡Ellie, puerta!” grité.

Ella conjuró sus flechas, el cual luché por imbuir con éter mientras luchaba simultáneamente contra nuestros atacantes. Sin sus flechas derribándolos mientras se formaban, se volvió aún más difícil.

Su primera flecha se hundió en la esquina de la puerta frente a nosotros. Su segunda flecha salió volando hacia el vacío, apuntando a la siguiente plataforma.

Estaba rodeado por las criaturas espeluznantes, mi enfoque dividido entre llevarla a la puerta y defenderla.

La flecha distante se hundió en el vacío, cayendo justo antes de la puerta a la que había estado apuntando. En el cuarto de segundo, la vista de la flecha que caía en picada me distrajo, una de las criaturas se lanzó debajo de mi hoja oscilante. Eran tres extremidades con garras envueltas alrededor de Ellie, la fuerza del impacto la levanto y la llevo al vacío.

Salté en el aire, alcanzándola.

Su mano se cerró alrededor de la mía, pero una docena de brazos larguiruchos ya la habían agarrado y la estaban arrastrando hacia abajo. Tres de las cosas monstruosas más me golpearon por detrás, y fui medio empujado, medio arrastrado sobre el borde con ella. En un instante, ambos fuimos arrastrados a la oscuridad, y luego todo se volvió frío y en blanco.

Salí por la puerta a la plataforma del comienzo en el momento en que me manifesté. Frente a mí, Ellie miraba desde su puerta con una expresión derrotada.

‘Bueno, mier**da,’ pensó Regis, sintiendo mi frustración y angustia. ‘¿Qué hacemos?’

¿Puedes aguantar lo suficiente hasta que regresemos? envié, moviéndome hacia la puerta de Ellie y liberándola. En el instante en que lo hice, Boo apareció de la nada, empujándose entre Ellie y yo y gruñendo con severidad.

‘Ahora ya no,’ pensó Regis. ‘Lyra ya está herida y nosotros completamente rodeados.’

Solo pasaron unos segundos antes de que Lyra apareciera una vez más en su puerta. Con cansancio, la libere. Se dejó caer al suelo y apoyó la espalda contra el suelo, con los ojos cerrados.

Mica regresó menos de un minuto después. “¿Qué pasó?” preguntó mientras se manifestaba. “Sentí que estábamos cogiéndole el truco de las cosas.”

“Falle mi tiro,” respondió Ellie, su voz se hundió. Se pasó las manos por la cara y luego se dio la vuelta, gimiendo y alborotándose el cabello. “Y luego una de esas cosas me atrapó y me arrastró fuera de la plataforma.”

Mica pateó el suelo con la punta blindada de su bota. “Realmente odio este lugar.”

“¿Ahora qué?” Lyra preguntó, sin molestarse en abrir los ojos. “Llegamos más lejos, pero…”

“Pero soy demasiado lenta,” dijo Ellie con total naturalidad. “Y Arthur tiene que dividir su atención.”

“Tómate un tiempo para descansar,” le sugerí. “Prepárense mentalmente. Esa es la parte importante.”

“¿Qué vas a hacer entonces?” Mica preguntó, levantando una ceja.

“Lo que hago mejor,” le dije con una sonrisa sin humor. “Entrenar.”

Con una orden mental a Regis, me dirigí a la puerta de Ellie, tomando esta hacia la segunda plataforma. Mientras vagaba por el espacio vacío, rodeado por la percepción de sombras que se movían en la oscuridad, obligué a mi mente a despejarse de todas mis preocupaciones y miedos, de todas las consideraciones más allá de este mismo instante y de lo que planeaba hacer con esto.

Cuando llegué a la segunda plataforma, me moví hacia el centro. Con los ojos cerrados, imaginé la segunda proyección de djinn, la mujer que había custodiado la piedra angular que contenía el conocimiento del Realmheart. Copié la postura que había usado durante nuestra batalla. El éter, respondió hacia mis intenciones, fluyó en forma de cuchilla en mi mano derecha. Un momento después, una segunda cuchilla se consolidó en mi izquierda.

No fue extenuante sostenerlos ambos, pero este tipo de lucha con dos armas nunca había sido mi enfoque. Reconocer este hecho me ayudó a ver parte del problema: había aprendido a luchar con una sola espada, me habían enseñado que mi arma era una extensión de mi brazo.

Uno de los monstruos se congeló en el vacío, se arrastró hasta la plataforma y gruñó con una boca que ocupaba la mayor parte de su rostro. Los ojos amarillos me miraban desde sus hombros, y una cola con forma de látigo se movía de un lado a otro.

Esperé. Cuando se abalanzó, di un paso atrás, dejando que sus garras pasaran justo frente a mí. Mis espadas barrieron su cuello, cerrándose como tijeras, eliminando limpiamente la grotesca cabeza. El monstruo se disolvió y regresé a mi posición inicial.

Incluso ahora, la forma en que sostenía una espada, la forma en que luchaba, se basaba en los principios que había aprendido como Rey Grey. La influencia de Kordri también estaba ahí, en mi juego de pies y sincronización, en el dominio de los micro-movimientos de mi espada y mi cuerpo en conjunto. Pero, en realidad, seguía siendo el mismo espadachín que había sido en mi vida anterior.

Excepto que no podría serlo. Esto era un limitador, encerrando mi perspectiva en una sola forma de hacer las cosas. ¿Qué fue lo que dijo el djinn?

“No es poder lo que te falta. Es perspectiva. Limitarte a un sistema que ya existe a tu alrededor solo te detiene.”

Sin saberlo, estaba encerrado en una metodología desactualizada, y esto me impedía utilizar mis propias habilidades por completo. Mis habilidades como espadachín me hicieron fuerte — o eso pensé, pero ahora reconocí la necesidad de evolucionar más allá de lo que ya sabía.

Skydark: Como dice el mensaje de Shifu… “Si solo haces lo que ya sabes hacer, no vas a llegar a ser más de lo que eres hoy”

“Estás tratando de ganar, pero deberías estar tratando de aprender.”

Recordando cómo había aparecido una tercera espada sobre su hombro, luego una cuarta junto a su cadera, imaginé espadas similares flotando a mi alrededor. El éter fluyó de mi núcleo. Desde mi visión periférica, observé la luz púrpura parpadear como rayos de sol a través de vidrio. Sintiendo mi propia distracción, cerré los ojos, enfocándome por completo en la imagen mental.

El éter estaba allí, pero no podía darle forma. Pensando que tal vez era cuestión de dividir mi atención, solté las cuchillas de mis manos.

Otra de las cosas vino a por mí. Escuché cómo sus pies con garras arañaban la suave superficie forjada con maná. Aunque podía sentir el éter infundiendo su cuerpo, me concentré en cambio en el sonido del aire corriendo sobre la superficie de su carne oscura cuando atacó. Con los ojos aún cerrados, cogí un brazo, luego el otro. Un tercero raspó las escamas de mi armadura. Con un giro rápido, levanté su cuerpo demacrado y lo lancé, sintiendo como su forma física era reabsorbida por el vacío.

Minutos pasados ​​en este estado de flujo. Me defendí cuando fue necesario, de lo contrario me centré por completo en el éter. Lo traté como meditación, dejándome de parar de preocuparme por si funcionaba mientras aceptaba el esfuerzo en sí.

Mantuve la cuenta del tiempo contando los monstruos que maté mientras salían uno por uno para atacar. Cinco se convirtieron en diez, se convirtieron en veinte y luego en cuarenta. Cuando finalmente perdí la cuenta, reconocí la necesidad de un descanso y tomé la puerta de regreso a los demás.

Mica y Lyra, que me habían estado observando durante los últimos treinta minutos, evitaron mirarme a los ojos, y me di cuenta de que estaba frunciendo el ceño, mi frustración sangrando a través de mis intentos de limitar mis expectativas y mantener la calma. Borré la expresión hosca de mi rostro. “Me estoy acercando,” les aseguré, aunque no estaba del todo seguro de si eso era cierto.

El sonido de la cuerda de un arco atrajo mi atención hacia Ellie, que estaba de pie en el borde opuesto de la plataforma y convocaba flecha tras flecha. Algunos los envió al vacío, sin dirección, mientras que a otros los dejó disiparse. Boo la observaba atentamente, emitiendo de vez en cuando profundos gruñidos y bufidos.

Debió sentir que la miraba; miró en mi dirección, pero inmediatamente se volvió a concentrar en su entrenamiento. “Necesito ser más rápida,” dijo simplemente.

Mientras observaba otra flecha brillante atravesar la oscuridad, tuve una epifanía.

“El,” dije, la emoción prácticamente vibrando fuera de mí.

Se detuvo a medio disparar, sus labios fruncidos en un ceño fruncido. “¿Huh?”

“¡Necesito que me entrenes!” Moviéndome para pararme frente a ella, descansé mis manos sobre sus hombros, girando su cuerpo para mirarme directamente. “La atadura que usas para mantener la forma del hechizo. Eso es lo que me estoy perdiendo.”

Frunció el ceño me miró con evidente confusión. “Aunque no puedo enseñarte eso. La forma del hechizo simplemente… lo hace esto. No sé—”

“Pero lo haces,” insistí, con una sonrisa ampliándose en mi rostro. “La forma del hechizo puede ayudarte a dar forma al maná, pero sigue siendo tu maná. La forma en que se siente, la forma que toma, eso es lo que necesito entender.”

Ellie miró a los demás en busca de apoyo. “Pero yo—”

Lyra interrumpió diciendo: “Es cierto que las runas proporcionan la forma del hechizo, pero es el conocimiento y la comprensión del mago lo que les permite dominarlo. Aunque recién estás comenzando, aún así conoces este hechizo. Si puedes proporcionar suficiente contexto sobre tu comprensión para que el Regente Leywin comparta su visión, no puedo decirlo.”

“Quiero decir, por supuesto que lo intentaré,” dijo después de un momento, sonriendo débilmente y colgando su arco sobre su hombro. “Así que, um, ¿por dónde empezamos?”

 

*****

 

Ellie se sentó en el centro de la plataforma, con los ojos cerrados. Varias esferas de maná orbitaban suavemente, cada una brillando con una suave luz blanca.

Yo caminaba lentamente a su alrededor en dirección opuesta a la órbita de la esfera. Realmheart estaba activo, conjurando las runas púrpuras brillantes debajo de mis ojos y a través de mi piel y revelando las partículas de maná. Hubo un flujo constante de maná desde el núcleo de Ellie hacia su forma del hechizo, que luego envió un hilo de maná a cada una de las esferas: la “atadura” que Ellie había sentido.

Ella no estaba manipulando el maná atmosférico, el cual era como un conjurador haría algo similar, sino que utilizaba su propio maná purificado en un método consistente como un aumentador. Pero todavía no entendía lo que estaba haciendo la forma del hechizo. El efecto de mantener su hechizo sin su entrada consciente — o incluso su comprensión — estaba más cerca de cómo podría funcionar un artefacto que un hechizo lanzado activamente.

La parte importante para mí, sin embargo, era si podía o no simular esta habilidad para hacer algo similar con el éter.

Uno de los hilos brilló más fuerte de repente. “¿Que acabas de hacer?” Pregunté, centrándome en los fenómenos.

“Es algo así como… flexionar un músculo,” dijo lentamente, pensando en cada palabra. “Como cuando estás tratando de relajarte antes de la meditación y aprietas y relajas cada músculo individual. Algunos de ellos son difíciles, porque no los usas muy a menudo. Me he estado estirando, tratando de tocar la atadura, y creo que solo lo hice.”

“Lo vi,” dije, reflexionando sobre su explicación.

Mientras caminaba, formé una esfera de éter, cuya luz amatista tiñó de rosa el maná de Ellie. En un pensamiento, la esfera se elevó fuera de mi alcance, flotando a solo unos centímetros por encima de mis palmas.

Pensando en la descripción de Ellie, comencé a flexionar y liberar las diversas partes de mi enfoque. De manera similar a como encontré las brechas alrededor del borde de la ilusión en la tercera ruina, necesitaba traer cualquier aspecto inconsciente de mi uso de éter a mi mente consciente.

Fue difícil. Como Grey, aprendí la manipulación interna del ki y me volví extremadamente eficiente en eso. Luego, como mago quadra-elemental, había sido un aumentador, formando maná dentro de mí antes de enviarlo hacia afuera como un hechizo. Esto también se había trasladado a mis habilidades etéricas, ya que todos mis poderes se iniciaban dentro de mi cuerpo o se canalizaban a través de una runa divina.

Pero Ellie también era un aumentador. Ella pudo haber tenido el beneficio de una forma del hechizo para moldear el maná para ella, pero eso no cambió el hecho de que su técnica aun así fuera posible.

Volví mi atención a ella, la forma del hechizo y la atadura de partículas de maná que fluía entre Ellie y la esfera en órbita. La clave estaba allí. Solo necesitaba encontrarlo.

 

*****

 

La imagen de Mica en la entrada se desvaneció cuando Ellie completó la conexión utilizando sus flechas de maná imbuidas de éter. Con una mano, desaté una explosión etérica que destruyó tres monstruos reptantes. Con el otro, atrapé una cola de púas que había arremetido contra Ellie. Antes de que el monstruo pudiera reaccionar, activé Burst Step, ya que había empujado el éter en mis músculos, articulaciones y tendones.

El único paso, casi instantáneo, me llevó a través de la plataforma, donde mi codo blindado impactó contra el cráneo de un monstruo de dos caras, aplastándolo. Todavía tenía al otro monstruo agarrado por la cola, y su impulso lo llevó a dos más solo parcialmente en la plataforma. Los tres salieron volando hacia el vacío en una maraña de miembros destrozados.

Las flechas pasaban a mi lado constantemente, dejando imágenes secundarias brillantes en la oscuridad antes de impactar en un objetivo tras otro.

Boo estaba espalda con espalda con Ellie con tres de los monstruos deformes atrapados debajo de él. Una hoja violeta de éter giró alrededor de la pareja, cortando y picando todo lo que se acercaba demasiado.

Al estudiar la capacidad de atadura de Ellie, pude visualizar algo similar, como un tercer brazo invisible unido al arma y sosteniéndola en alto, liberando mis manos y dándome un rango de movimiento más amplio. Era imperfecto. Requirió casi todo mi enfoque y tenía que ser consciente de dónde estaba en relación con mis aliados en todo momento, mi control sobre este era torpe en el mejor de los casos.

Aun así, después de varias horas de práctica, había aprendido a manejar la espada desde una altura de hasta veinte pies, lo que resultó especialmente útil cuando estaba concentrado en imbuir éter en las flechas de Ellie. Esto nos había permitido avanzar hasta la duodécima plataforma, donde Regis, Mica y Lyra se defendían de una horda de atacantes.

Boo rugió una advertencia cuando una manifestación dentada y arácnida cayó desde arriba, con demasiados brazos y piernas extendidos mientras caía en picado hacia Ellie.

El éter se concentró en mi puño, acumulando rápidamente suficiente presión haciendo que me dolieran los pequeños huesos.

Reafirmando mentalmente mi agarre en la espada etérica, la levanté por encima de Ellie y corté con toda la gracia de un carnicero.

Ellie esquivó al monstruo que caía, pero dos más clamaban sobre la plataforma a menos de un metro y medio de donde ella terminó.

La hoja de éter cortó varias extremidades con el primer golpe y luego partió al monstruo en dos con el segundo, lloviendo un espeso icor negro. Al mismo tiempo, liberé la explosión etérica que se había acumulado en mi mano, destruyendo a los otros dos monstruos antes de que sus garras pudieran alcanzarla.

Me lancé a través de la plataforma lejos de la cola golpeante de otro, me dirigí a la puerta de entrada de la siguiente plataforma. Ellie corrió a mi encuentro allí, enviando flechas más allá de mí. Escuché que el maná se hundía en la carne de mi perseguidor y su cuerpo caía al suelo.

Ellie conjuró dos flechas y me apresuré a imbuirlas a ambas con éter mientras simultáneamente balanceaba la hoja flotante, cortando en pedazos a cualquier enemigo que se acercara lo suficiente. Boo corrió por el borde de la plataforma, sus enormes patas asestaban golpes aplastantes monstruo tras monstruo.

La primera flecha se hundió en el portal justo a nuestro lado. Apenas un instante después, el segundo estaba formando un arco a través del vacío, apuntando a una puerta a casi quinientos pies de distancia.

Supe por el alivio en el rostro tenso de Ellie que la flecha había dado en el blanco, y tomé a Ellie por el brazo con una mano mientras la otra presionaba contra la puerta. Cuando canalicé el éter, desapareció de la plataforma y su imagen apareció en el panel negro brillante.

Instantáneamente, ambas flechas detonaron cuando se cortó su conexión con el maná, liberando mi éter de la atadura que crearon sus flechas, y ella desapareció de nuevo.

Boo aulló de dolor cuando una abominación sin cabeza con extremidades deformes cubiertas de espuelas aterrizó sobre su espalda y desgarró su dura piel, pero había tres más entre nosotros.

Deseché la espada atada, la reconjuré en mi mano y mis pies y con Burst Step  me dirigí hacia el oso guardián. Al final del Step, libere mi arma. La espuela se alejó como un borrón, pasando atravez del ataque de Boo disolviéndose en el vacío. Detrás de mí, tres cadáveres tirados en el suelo en pedazos.

Supe cuando Ellie había llegado a la siguiente plataforma porque Boo desapareció con un pop , y no perdí tiempo en entrar yo mismo por la puerta. Dentro de ella, pude ver más claramente la siguiente plataforma y la serie de puertas que la rodeaban. Eligiendo uno de los tres que miraban hacia atrás en esta dirección, pensé en moverme hacia este.

Me deslicé hacia adelante, fuera de la puerta y en el espacio abierto. Ya era una sensación familiar. Poco a poco, aceleré mientras el vacío hervía de sombras a mi alrededor.

Durante el lento paso del tiempo entre las dos plataformas, vi a mis compañeros luchar contra la ahora constante oleada de monstruos humanoides esqueléticamente delgados que salían del espacio negro como la tinta entre las plataformas.

Regis ardió con llamas etéricas púrpuras violentamente, que desató de su boca para engullir a varios monstruos a la vez. No dejaba de moverse, interponiéndose entre nuestros compañeros y sus atacantes, absorbiendo la mayor represión posible.

Mica y Lyra lucharon espalda con espalda con Ellie en el medio. Muros de viento irregular negro vacío surgieron donde aparecía un monstruo, manteniendo la marea a raya mientras el martillo de Mica desataba trozos de piedra del tamaño de balas de cañón y Ellie disparaba flecha tras flecha. Cada vez que una criatura podía acercarse, el martillo de gran tamaño la aplastaba contra el suelo o una ráfaga de viento del vacío la hacía vibrar.

En cuanto llegué a la plataforma, Regis desapareció por la puerta y asumí su papel de defensor. Si bien las garras del monstruo conjurado no fueron ralentizadas por la barrera etérica más que el maná que protegía a mis compañeros, la armadura reliquia desvió todos los golpes excepto los más directos. De acuerdo con mi habilidad para sanar rápidamente, me encogí de hombros ante una serie de golpes que habrían matado a cualquiera de los otros.

Regis reapareció en la plataforma un momento después, y mi estómago se hundió, temiendo otro callejón sin salida.

‘El portal de salida está en la siguiente plataforma’, pensó Regis, con la emoción burbujeando bajo la superficie de sus pensamientos.

“¡Mantenga la línea!” Grité, girando alrededor cortando las garras antes de clavar una hoja en el pecho del atacante. “Esto es todo, ya casi salimos de aquí.”

Mica dejó escapar un grito de batalla victorioso y estrelló su martillo contra el suelo. Los picos de piedra atravesaron media docena de monstruos y luego estallaron, enviando afilados fragmentos de roca a otros tantos.

En respuesta, Ellie reunió un orbe plateado de maná y lo envió a Mica, reponiendo sus niveles de maná incluso cuando comenzó a desatar hechizos más grandes y devastadores.

‘Oye,’ pensó Regis cuando llegó a la plataforma distante un minuto después. ‘Es seguro aquí. No más monstruosidades con aspecto de pesadillas fervientes H.R. Giger.’

Skydark: Un tipo de monstruo …

Me negué a permitirme relajarme con el final tan cerca. Un paso en falso ahora sería catastrófico. “¡Mica, estás despierta!”

Un pozo de gravedad se formó a un lado de la plataforma, arrastrando a varios monstruos y despejando el camino de Mica hacia el portal. Ella no perdió tiempo en cerrar la distancia, e instantáneamente la envié hacia la puerta. Ellie y yo nos apresuramos a imbuir las flechas mientras Lyra y Boo nos defendían. Los sostuve con la hoja flotante, cortando y despedazando a la interminable horda.

Mica tardó casi un minuto completo en aparecer en la plataforma lejana, después de lo cual Lyra fue la siguiente. Para defendernos mejor ahora que nos quedamos tres, Ellie, Boo y yo nos trasladamos al centro de la plataforma de quince metros de ancho. Boo protegía a Ellie de un lado mientras yo protegía del otro. Nos convertimos en una vorágine de explosiones etéricas, flechas de maná y garras afiladas como navajas, conteniendo la marea hasta que conté hasta sesenta en mi cabeza.

“Es hora,” anuncié, agarrando a mi hermana y con Burst Step me dirigí hacia la puerta. Imbuimos las flechas en un instante, y luego la envié.

Solo en la plataforma, entré en ritmo, moviéndome con una eficiencia letal mientras atravesaba atacante tras atacante. Sin embargo, cuando se acabó el minuto, me alegré de cruzar la puerta y comenzar mi último viaje corto a través de esta zona. Una asfixiante fatiga mental se cernía justo fuera de mis pensamientos, pero podía sentirla empujando como el borde de una tormenta.

“Así que, así es como se ve cuando haces todo lo posible…”, dijo Ellie cuando salí por la puerta un minuto después. Sus hombros estaban caídos y había bolsas oscuras debajo de sus ojos, como si no hubiera dormido en días.

Envolviendo mi brazo alrededor de sus hombros, la arrastré conmigo hasta el portal de salida. Estaba lo suficientemente cansada como para no protestar.

No estaba del todo seguro de lo que esperaba al otro lado. Según mi mapa mental, esta era la última zona antes de llegar a la ruina final, pero no había interactuado con ninguna otra zona que me sacara de mi propio cuerpo. Tal vez simplemente nos despertaríamos, refrescados y listos para pasar a la siguiente zona. Talvez no…

Sintiéndome seguro de que no necesitaría el Compass, ya que en realidad no viajábamos a ningún lado, busqué el portal.

“Espera,” dijo Ellie, alejándose de mí. Dudó mientras todos miraban en su dirección.

“¿Qué sucede?” Pregunté, buscando sus ojos.

“Sé que la ruina es importante, y obviamente alcanzarla es nuestro objetivo, pero…” Tragó saliva y se tomó un momento para encontrar las palabras. “No creo que tengamos otra oportunidad como esta.” Hizo un gesto detrás de ella, hacia el vacío. “Vine aquí para aprender sobre mis poderes, para entrenar y hacerme más fuerte. Creo que todos vinimos con esa mentalidad. Es como dijiste, sobre la cosa del orbe de éter… así es como entrenaste. Bueno, ¿no es esta una oportunidad para que nosotros hagamos lo mismo?” Miró a Mica y Lyra. “Ambos ya han mejorado, y yo definitivamente también he mejorado.” Sus ojos se dirigieron de nuevo a mí. “Incluso tú has sido capaz de progresar aquí. Aprendiste eso de la espada voladora tan rápido.”

Ella respiró hondo para tranquilizarse y luego continuó. “No sé qué va a pasar entre Dicathen y Alacrya, e incluso Epheotus, pero sé que necesito ser mucho más fuerte si quiero poder protegerme a mí y a… mamá. Yo—”

“El,” dije en voz baja, acercándome a ella.

Ella apartó mi mano de un golpe y se obligó a enderezarse. “Sé lo que vas a decir, que siempre estarás ahí para protegernos, pero ambos sabemos que no puedes estarlo. No sabes adónde te arrastrarán la siguiente vez. Pero mi punto, de todos modos, es que tenemos este lugar donde podemos pelear y entrenar e incluso si ‘morir’ aquí apesta, simplemente nos despertamos. Deberíamos aprovecharlo.”

Respiró hondo para tranquilizarse y me miró desafiante a los ojos. “Deberíamos hacer esto de nuevo.”