Capítulo 399 – TBATE – La Menor de las Guadañas

Desde el Punto de Vista de Nico Sever

 

El brillo estéril de los artefactos de iluminación de mi banco de trabajo iluminó una variedad de piezas que estaban esparcidas sobre la madera oscura. Runas plateadas corrían alrededor del borde y a través de la superficie del banco de trabajo de imbuing en círculos de diferentes tamaños.

Skydark: Imbuing: esta palabra es como una profesión, la traducción no es estricta por lo que, Aquí esta palabra estará más evocada a la investigación y desarrollo

Recogí dos objetos casi idénticos: accesorios hexagonales con una serie de ranuras y muescas grabadas en el interior. Ambos eran aleaciones de plata en lugar de la plata pura — especulé que podrían funcionar mejor para albergar cristales de maná activos, pero tendría que experimentar para ver qué plata resistía mejor y daba como resultado una transferencia de maná más limpia.

Había mil variables a considerar al emprender un proyecto de Imbuing tan complicado como este y no podía permitirme nada menos que la perfección.

Mi ojo captó una imperfección en el borde de una de las ranuras interiores de los accesorios. Con un suspiro de frustración, lo arrojé de nuevo sobre la superficie del banco de trabajo charwood.

Skydark: Charwood —Madera color carbon, madera carbonizada

Otro retraso más. Esa imperfección impedirá que el cristal de maná se asiente correctamente. Y también tendré que pedir un reemplazo de un platero diferente.

Mi ojo derecho tembló y otro recuerdo de la otra Tierra invadió mi atención.

En el, yo tenía quizás ocho o nueve años, sentado solo detrás del orfanato. Con una pequeña navaja en la mano, tallaba un palo que había encontrado en la calle. Nada especial, solo tallando un montón de círculos a su alrededor para que pareciera una varita mágica ficticia.

Había tallado un poco más de la mitad del palo cuando el cuchillo resbaló, cortando profundamente en mi pulgar. Me dolía, pero tenía más miedo de que me atraparan con el cuchillo. La Directora Wilbeck me lo habría quitado y me habría regañado, entonces habría tenido que ver esa estúpida mirada de estoy-sufriendo-contigo en el rostro de Grey durante una semana. Fue una pequeña pero importante lección.

Se más cuidadoso. Presta atención, pero no llames la atención. Ocúltate cuando te duela.

Una vida estaba hecha de miles de pequeños momentos como este… el miedo y el dolor superan todo lo demás, enseñando a una persona a no tocar una superficie caliente o poner el pulgar en el lado equivocado de la hoja. Era gran parte del material lo que forjaba una personalidad.

Sin esos recuerdos, ¿en qué se convertía una persona?

Enfrentado a preguntas que no podía responder, busqué por la apatía que había sentido después de despertarme en el laboratorio mucho más abajo… después de que Grey destruyera mi núcleo y me dejara morir.

Skydark: Y q esperabas después de lo q hiciste… eso me sonó a culparle por lo q le paso…

Después Cecilia hizo lo imposible y me volvió a curar.

Un puño golpeó el banco de trabajo, haciendo saltar las piezas preparadas.

El núcleo de dragón que había robado salió rodando de un círculo de runas y hacia el borde de la mesa de trabajo. La rabia que había sentido fue disipada por una repentina punzada de alarma, y ​​prácticamente me abalancé sobre la mesa para agarrar el núcleo, acunándolo con ambas manos.

Sosteniendo el caparazón frío y duro, fue más fácil alejar la voz enojada dentro de mí y concentrarme en la apatía. Necesitaría ese control. Por mucho que estos recuerdos invasivos de mi vida pasada — tanto en la Tierra como en Dicathen como el tonto, Elijah — fueran problemáticos, también me sentía ferozmente protector con ellos.

Eran míos. Y ahora que los tenía de vuelta, no los dejaría de nuevo.

Lo cual significaba que tendría un secreto de Agrona. Había algo emocionante en esa perspectiva. Sin embargo, no era un hombre al que se pudiera engañar fácilmente. Tendría que fingir una falta de control mientras en realidad sostenía un control de hierro sobre mí mismo y mis emociones. No podía darle ninguna razón para manipular mi mente.

Esta línea de pensamiento causó una aguda punzada de culpa que no pude ignorar.

Cecilia…

A pesar de mi entusiasmo por hablar con ella después del resurgimiento de mis viejos recuerdos, solo me había cruzado con ella brevemente, y no me había encontrado en mí mismo para iniciar la discusión que sabía que necesitábamos tener. En ese mismo momento, una gran cantidad de recuerdos falsificados nublaban su mente, recuerdos que yo había ayudado a desarrollar. Más que eso, sin embargo, no tenía forma de saber cuántos pequeños momentos de su vida anterior se estaría perdiendo.

¿Cuánto de lo que te hizo la persona que más amo en todo el mundo sigue intacto? Me pregunté, mordiéndome el interior de la mejilla hasta que probé el sabor metálico de la sangre.

Cerré los ojos con fuerza, arrugando la cara y tensando los músculos, luego liberé la tensión. Si caía en la profunda y fría oscuridad de estos pensamientos ahora, nunca completaría mi tarea actual.

Con cuidado, volví a colocar el núcleo en el banco de trabajo y examiné la variedad de piezas y equipos que había logrado conseguir en silencio. Hubiera sido mucho más simple si no hubiera sentido la necesidad de mantener mis actividades ocultas de Agrona — o lo que fuera posible.

El problema era que no podía hacer todo yo mismo. Claro, había instalaciones dentro de Taegrin Caelum para hacerlo, pero todo lo que hiciera allí sería vigilado. Y si encargaba todos los materiales a los mismos Imbuing y herreros, me arriesgaba a regalar demasiado de mi diseño. Y así que entonces, en silencio, reuní todo poco a poco.

Esto era mejor para mantener las cosas en silencio, pero no tanto para la eficiencia. Además del accesorio desgastado/rayado, ya había recibido tres cristales de maná con imperfecciones, un trozo de charwood siete centímetros más corto y un pedido de mercurio refinado que estaba contaminado con cinabrio.

Pero el resurgimiento de mis viejos recuerdos me había recordado exactamente dónde estaban mis puntos fuertes. Durante demasiado tiempo, había confiado en el poder bruto inherente que venía de ser reencarnado en un cuerpo de sangre Vritra. La capacidad de dominar incluso una de las artes de maná de tipo descomposición de Vritra me hizo más fuerte que la mayoría de los otros magos en este mundo, y me había apoyado en eso casi exclusivamente durante mi entrenamiento en Taegrin Caelum. Incluso las runas que estropeaban la carne a lo largo de mi columna vertebral parecían insignificantes en comparación.

Pero con más de mis viejos recuerdos volviendo en ráfagas, me di cuenta de que también tenía algo más, algo que ningún otro Alacryano tenía.

En la Tierra, había sido un mago técnico, dominando principios científicos avanzados a una edad temprana logrando hazañas como suprimir el ki de Cecilia y permitirle funcionar en algo parecido a una vida normal. Después de su muerte… caí en espiral, metiéndome en mi investigación, aprendiendo todo lo que pude sobre ingeniería, física y estudios relacionados con el ki.

Una cantidad sorprendente de este conocimiento era directamente transferible al trabajo mágico, especialmente Imbuir y artificar. La energía tenía que obtenerse y transferirse de manera eficiente, se presentaban instrucciones y se generaba energía para proporcionar un resultado específico.

Eficiencia, me repetía. Ese es el verdadero problema. Si lo que estoy haciendo va a funcionar, tiene que permitir una manipulación completamente eficiente del maná, sin retrasos ni pérdidas.

En Dicathen, me habían entrenado para manipular el maná atmosférico, no solo mis runas y las formaciones de hechizos que proporcionaban. Fui a una de las mejores escuelas de magia del continente y estudié con profesores talentosos, aprendiendo la teoría del maná y un tipo de manipulación que no se estudiaba en Alacrya.

Los magos aprendieron a comprender la forma de un hechizo, a moldear el maná con su mente y su intención a través de cánticos y otros dispositivos, como varitas. Era más difícil y tomaba más tiempo, pero era mucho más versátil. El mago podría ajustar el enfoque de su intención o las palabras de un canto para cambiar la salida de un hechizo, o incluso inventar un hechizo completamente nuevo.

Las runas, por otro lado, se pueden dominar, pero nunca cambiar. Eran fijos, al igual que el beneficio que brindaban tanto al núcleo como al cuerpo del mago. Y sin nuevas runas distribuidas lentamente por los sirvientes de Agrona, ningún mago Alacryano podría hacer verdaderos progresos, incluso entre las Guadañas.

Pero no había ninguna razón por la que yo tuviera que depender de Agrona para ganar poder. No con todo el conocimiento y la habilidad que tenía a mi disposición.

Vi todo más claramente ahora que mi núcleo había sido arruinado y reconstruido.

Cecilia había obrado un milagro que aún no entendía al devolverme el don de la magia, pero no sin un costo.

Mi núcleo era débil.

Y eso significaba que todos me verían débil.

Pero el mundo estaba cambiando. Todo estaba cambiando a nuestro alrededor, volviéndose más peligroso cada día. Cecilia había estado muy ocupada desde que me recuperé, y sabía que solo había una razón para ello.

Agrona la estaba preparando para la guerra.

Si ella pensaba que yo era demasiado débil, me dejaría atrás. Habría tristeza en sus ojos cuando lo hiciera, y realmente creería que era para mi propia protección, pero nos destruiría. Nunca me miraría de la misma manera otra vez y Agrona me quitaría lentamente de la imagen. Pronto, ella no sería más que un arma para él, y lo peor de todo, ni siquiera ella sabría que quería ser otra cosa.

Tenía que quedarme a su lado. Tenía que protegerla.

Y haría cualquier cosa para asegurarme de ser lo suficientemente fuerte para hacerlo.

Aferrándome firmemente a mi propósito, levanté una rama negra, larga y retorcida de charwood — una que me había arriesgado a saquear de las tiendas privadas de Agrona después de que la primera muestra hubiera sido inadecuada. El charwood fue traído del hogar de Agrona en Epheotus, y era tan duro como el acero y perfecto para hacer magia rúnica, pero también muy raro y costoso. El bastón de seis pies de largo llegó a una punta desafilada en un extremo, pero se astilló en el extremo más ancho donde se había cortado de su árbol.

Tomé una herramienta que se parecía a una cuchara poco profunda cruzada con un bisturí y la presioné contra el charwood. El maná salió de mi mano al mango de la herramienta y las runas escondidas debajo del envoltorio de cuero convirtieron el maná en calor. En unos momentos, la cuchara de metal ennegrecido se volvió naranja brillante.

Presioné con fuerza el charwood en bruto, y la herramienta la mordió, emitiendo una fina voluta de humo que olía a vainilla. Alimentando mis músculos con maná, clavé la herramienta en la madera, pero aun así logré raspar solo una fina viruta. Apretando los dientes, repetí el proceso, una y otra vez, y cada vez salía con una oblea delgada como el papel.

Después de veinte minutos, había raspado un hoyo poco profundo en el bastón. Después de una hora, tenía un hoyo desigual. En dos, pude tallar una faceta precisa.

A continuación, tomé uno de los accesorios metálicos y lo verifiqué dos veces para asegurarme de que estaba perfecto. Lo presioné en la faceta, luego tomé un pequeño martillo y lo clavé en la abertura. El sonido del martillo ahogó todos los demás ruidos sutiles del castillo, como sirvientes moviéndose de un lado a otro en el pasillo exterior y ráfagas amortiguadas de magia de una de las salas de entrenamiento de abajo.

Después de dejar el martillo, inspeccioné los resultados: el accesorio plateado se había asentado perfectamente en la faceta tallada y de repente, el palo simple parecía ser algo más de lo que había sido. Ya no es una pieza de la naturaleza, sino algo elaborado y con un propósito determinado.

Tomando otro objeto del banco de trabajo, deslicé una joya hexagonal en el accesorio. La brillante piedra roja parecía ensangrentada y oscura contra la madera negra y el metal plateado. Pero no puse la piedra permanentemente. En cambio, lo sacudí y lo coloqué de nuevo en el banco de trabajo, le di la vuelta al bastón y recogí la herramienta de tallado de nuevo.

“Eso parece un proyecto fascinante.”

Me estremecí tan fuerte que me raspé los nudillos con la herramienta abrasadora. Quemo lo suficientemente como para perforar mi barrera de maná y despellejar la carne debajo. Maldije y tiré la estúpida cosa sobre la mesa.

“¡Oh, lo siento!” Cecilia corrió a mi lado, inclinándose y tomando mi mano entre las suyas.

Me pregunté con nerviosismo cuánto tiempo había estado parada allí, luego me di cuenta de que debió haber entrado mientras yo estaba martillando.

Se mordió el labio mientras inspeccionaba la herida, y cuando me miró a los ojos, los suyos brillaban. “¿Estás bien?”

“Bien,” dije, mi voz dura, luego agregué, “Estoy bien,” en un tono más suave.

El maná goteó de las yemas de sus dedos y atravesó la herida, enfriando la carne y aliviando el escozor ardiente. Mi propio maná ya estaba circulando por mi cuerpo para mejorar mi tasa de curación también.

“Me alegro de que estés aquí, en realidad,” agregué después de una pausa incómoda en la que ambos nos quedamos mirando el corte. “Necesito hablar contigo sobre algo.”

Ella me dedicó una especie de sonrisa disgustada y sutilmente puso los ojos en blanco hacia la puerta. “Me temo, que tendrá que esperar. Agrona nos ha llamado. A todas las Guadañas y a mí.”

Su tono transmitía la misma incertidumbre que sentí ante esta noticia. Era raro que todas las Guadañas se reunieran a la vez.

“Do you—?”

Skydark: Aquí quede confundido Xd… pero creo que quiere preguntarle .. ¿Temes…?”

“No, pero él está… irritado,” dijo lentamente. “Nunca lo había visto así antes.”

Quería decirle que ella no había estado con él tanto tiempo, que no lo conocía bien, que no lo había visto en su peor momento, pero me guardé mis pensamientos. Cualquiera que fuera esta noticia, no auguraba nada bueno que Agrona se hubiera permitido mostrarse molesto.

Antes de seguir a Cecilia fuera de mis aposentos, me tomé un momento para mirar por encima de la mesa de trabajo. Usé un trapo para limpiar la sangre de la herramienta de tallado, jugueteé con algunos elementos para alinearlos mejor en sus respectivos círculos rúnicos, luego, al darme cuenta de que sería una tontería dejarlo aquí mientras no estaba, agarré subrepticiamente el núcleo y lo deslicé en un bolsillo interior de mi chaqueta.

“¿En qué estás trabajando, de todos modos?” preguntó Cecilia mientras salíamos al pasillo.

Me di la vuelta y puse el bloqueo de maná. “Oh, nada realmente, esto es…”

Ella me sonrió y me callé. “Puedo decir que esto es algo que te emociona. No es necesario que lo digas, por supuesto, pero me alegro de que hayas encontrado algo para ocupar tu tiempo.”

Metiendo las manos en los bolsillos, froté el núcleo con el pulgar a través de la tela del forro, pero no di más detalles.

Cecilia giró a la derecha en lugar de a la izquierda por el pasillo, cogiéndome con la guardia baja.

“¿No vamos a ir al ala privada de Agrona?” Pregunté, corriendo detrás de ella.

“No. Nos ha llamado a todos a la Bóveda de Obsidiana.”

No tenía nada que decir a eso. Ni siquiera estaba seguro de lo que sentía. La Bóveda de Obsidiana era donde los escalones más altos de los súbditos de Agrona recibían sus otorgamientos: Los Espectros, las Guadañas, los retenedores y, ocasionalmente, incluso guerreros de la alta sangre o ascenders que captaban la atención de Agrona.

Solo había una razón por la que nos llamaría a la Bóveda de Obsidiana.

Iba a haber un otorgamiento. Quizás no sean malas noticias después de todo.

“Nico, quería decir…” La voz de Cecilia me sacó de mis pensamientos y me giré para mirarla.

Había llegado a un acuerdo con su cambio de apariencia, tal como había aceptado la mía. Sin embargo, ver las finas facciones élficas, las orejas puntiagudas, los ojos almendrados y el cabello plateado que amenazaba con teñir — ahora, envuelto con todos los recuerdos de Elijah de Tessia Eralith, causó más conflicto del que estaba acostumbrado.

“… que lamento no haber estado mucho estos últimos días. Quería hablar contigo — estoy segura de que aceptar lo que sucedió en Victoriad ha sido difícil — pero están sucediendo muchas cosas tanto en Dicathen como en Alacrya y Agrona me ha mantenido inusualmente ocupada, así que…”

Eso solo confirmó lo que ya había adivinado. Agrona se estaba preparando para desatar a Cecilia, enviarla a la batalla real.

Mi mente volvió rápidamente hacia el bastón, que apenas comenzaba a descansar en mi habitación, y de repente me irritó esta pérdida de tiempo. Lo que sea que Agrona tuviera que decir, no podía ser tan importante como asegurarme de tener la fuerza para defender a Cecil.

Una mano se posó delicadamente en mi hombro y me di cuenta de que, una vez más, me había distraído.

“Nico, ¿estás seguro de que estás bien?” preguntó Cecilia, su preocupación escrita en las líneas del entrecejo que arrugaban su rostro por lo demás impecable.

“Como dijiste, ha sido… difícil. Lo siento por distraerme. Solo tengo bastantes… cosas en mente.”

Sonrió con la sonrisa más amable y comprensiva que pude imaginar, y sus dedos rozaron mi mejilla. “No me pidas disculpas. Somos las únicas dos personas que realmente pueden entender por lo que ha pasado el otro.” La emoción se hinchó dentro de mí, llenando mi pecho con una cálida dulzura, y luego agregó: “Bueno, excepto Agrona, por supuesto,” y el sentimiento se marchitó y se desvaneció.

Seguí a Cecilia por una serie de escaleras estrechas y sinuosas hasta un túnel toscamente excavado. Al final, entramos en una cámara tallada en piedra negra lisa y ondulada que brillaba con un brillo púrpura, casi como si emitiera su propia luz interna.

Agrona ya estaba allí.

De pie frente a un par de puertas talladas con la imagen de un basilisk transformado con su cuerpo largo y serpentino enrollado en forma de “V” y sus alas de cuero plegadas contra sus costados. Las runas cayeron de sus garras sobre una serie de rostros vueltos hacia arriba. Agrona regalando magia a la gente. Siempre había encontrado el tallado sereno, la vista de alguna manera alentadora y pacífica al mismo tiempo.

El Agrona real, de pie frente a esto con los brazos cruzados y el rostro como una máscara de disgusto, era exactamente lo contrario.

Melzri y Viessa ya estaban allí. Me quedé atónito al ver a las dos poderosas mujeres con la mirada apartada, plegadas sobre sí mismas como dos anguilas bandidas que se tapan con sus capuchas para parecer lo más pequeñas e inofensivas posible. No era una mirada que alguna vez hubiese intentado ver en alguna Guadaña antes.

Detrás de cada Guadaña había un retenedor.

Estaba más que familiarizado con Mawar, la “Rosa Negra de Etril”. Ataviada con una fina túnica pulcra y de un color negro puro, estuvo a punto de desaparecer en la penumbra de la antecámara, a excepción, por supuesto, de su corto cabello blanco, que era tan brillante que parecía resplandecer. Aunque solo era un poco mayor que yo — o al menos este cuerpo — había sido la seguidora de Viessa durante casi cuatro años y habíamos entrenado juntas mucho.

La bruja venenosa Bivrae, por otro lado, la había evitado en gran medida. Era una criatura horrible de ver, como si alguien hubiera pegado un puñado de palos rotos con lodo del pantano y luego hubiera colgado unos trapos viejos y andrajosos como ropa. Sus hermanos habían sido magos débiles/tibios en el mejor de los casos, con Bilal apenas capaz de mantener a raya a Tessia Eralith el tiempo suficiente para que yo llegara y por supuesto, muriendo en el proceso.

Mawar tuvo el buen sentido de mantener sus ojos en la espalda de Melzri, pero Bivrae nos miró fijamente a Cecilia y a mí cuando entramos en la antecámara, y no desvió la mirada hasta que, varios segundos después, fuertes pasos anunciaron otra llegada.

Dragoth tuvo que agacharse para caminar a través del túnel de conexión sin rasparse los cuernos, y cuando entró en la antecámara se puso de pie y se estiró casualmente. Con una sonrisa descuidada a Agrona, dio un paso alrededor de mí y de Cecilia para pararse justo en frente de nosotros, su espalda era tan ancha que nos bloqueaba a ambos de la vista de Agrona.

Dragoth fue seguido por un mago que conocía de nombre y reputación, pero no de vista: Echeron, su nuevo retenedor. El hombre era alto y escultural. Unos cortos cuernos de ónice sobresalían como púas de su cabello dorado cuidadosamente peinado. Sus ojos grises con destellos deplata se encontraron con los míos, y las facciones cinceladas del retenedor se torcieron en una mueca antes de suavizarse de nuevo. Se paró al lado y justo detrás de Dragoth.

El silencio llenó la antecámara, volviéndose más incómodo cuanto más se prolongaba.

A mi lado, pude sentir la frustración de Cecilia emanando de ella como un aura mientras sus ojos turquesas abrían agujeros en la espalda de Dragoth.

Cualquier sensación de intimidación que sabía que solía sentir en presencia de las Guadañas se había ido, pero no estaba seguro de qué estaba impulsando sus emociones actuales. Sentí un rezuma miento enfermizo en mi estómago cuando relacioné el miedo inquietante de Melzri y Viessa con la ira latente de Cecilia.

Las Guadañas le habían fallado a Agrona en algo.

Lo cual me pareció que me importaba una mier**da, pero ver cuán leal y apegada se había vuelto Cecilia a Agrona era un horror que surgía lentamente y que no sabía cómo procesar. Era casi como mirarme en un espejo que mostraba una versión mucho más joven de mí mismo, cuando me habría arrojado por mí mismo al Monte Nishan por orden de Agrona.

Un frío que llegaba hasta los huesos de repente comenzó a filtrarse a través de la habitación, conjurando cristales de escarcha en las paredes y el piso, e incluso en la tela de mi chaqueta.

Entonces Agrona comenzó a hablar.

“Primero, me fallas en el Victoriad, permitiendo que el niño Arthur Leywin escape, luego de alguna manera logras perder a Sehz-Clar por una traidora.”

Mi mente se atascó en estas palabras, como una rueda de carreta en un bache.

Sehz-Clar, perdido? ¿Qué? Fue entonces cuando procesé la ausencia de Seris y su retenedor.

“Finalmente, dos de mis Guadañas se retiran ante un oponente herido y probablemente casi muerto, dejando a Dicathen bajo la autoridad de un solo retenedor, uno con el que ahora hemos perdido el contacto.”

Los furiosos ojos escarlata de Agrona recorrieron la habitación, ardiendo como el fuego del infierno dondequiera que cayeran.

“Perdónenos, Gran Soberano, temíamos que…”

El aliento salió de los pulmones de Melzri cuando Agrona dirigió toda la fuerza de su ira hacia ella, y cualquier súplica que intentara pronunciar murió en sus labios.

“Eres débil.” Hizo una pausa, dejando que esta proclamación se hundiera. “El enemigo ha crecido más allá de ti. Y, sin embargo, por mucho que me hayas decepcionado, no echaré toda la culpa a tus pies.” Descruzó los brazos y se movió para pararse frente a Melzri, acariciando su cuerno. “Te di el poder que necesitabas para el papel que pretendía que desempeñaras. Ahora, parece que sus roles tendrán que cambiar. Nuestro enemigo ha evolucionado, y así que ustedes también deberían.”

Melzri instantáneamente se arrodilló. “Por favor, Gran Soberano. Permítame ser la primera en entrar en la Bóveda de Obsidiana.”

Ninguna emoción estropeó las suaves facciones de Agrona mientras miraba hacia abajo, a la parte posterior de su cabeza. Después de una breve pausa, simplemente dijo: “No.”

Luego se volteó y cruzó la antecámara para pararse frente a Dragoth. Mientras lo hacía, las proporciones de la habitación y de todos en ella parecieron cambiar, de modo que la Guadaña y Gran Soberano tenían la misma altura.

Parpadeé varias veces, luchando por alejar la extraña sensación.

Cuando me aclaré la cabeza, Agrona estaba hablando de nuevo. “De mis cuatro Guadañas restantes, solo uno fue lo suficientemente valiente como para enfrentarse a Arthur Leywin en la batalla. El resto de ustedes se mantuvo al margen en el Victoriad, dejando caer lo mejor y lo peor de su número.”

Toda la prodigiosa masa muscular de Dragoth se puso tensa, luego el pesado gorila se hizo a un lado arrastrando los pies, ofreciéndome una vista clara de Agrona.

Agrona me miraba directamente. “Hoy, el menor de las Guadañas será el primero en ingresar a la Bóveda de Obsidiana.”

Me puse rígido, tomado por sorpresa. Las burlas y mojas no eran nada nuevo, pero en este caso, parecía que Agrona me estaba ofreciendo un cumplido ambiguo en lugar de un insulto directo. Una mano suave se posó entre mis omoplatos y me giré para mirar a Cecilia, que sonreía alentadora.

Di un paso adelante.

Las puertas talladas de la bóveda se abrieron cuando dos magos con túnicas negras empujaron desde el interior. Agrona hizo un gesto hacia la abertura mientras los magos ponían sus espaldas contra la pared y esperaban.

Yo dudé. No es que pudiera negarme incluso si hubiera querido, lo cual no hice, pero no pude evitar preguntarme por qué Agrona realmente me enviaba primero. ¿Era solo una táctica para encender un fuego debajo de las otras Guadañas, o tal vez quería ver qué efecto tendría un otorgamiento en mí después de que mi núcleo fuera destruido y reparado posteriormente?

Juegos dentro de juegos, me recordé.

Moviéndome lentamente pero con un propósito, entré en la Bóveda de Obsidiana y pasé entre los dos magos, quienes cerraron las puertas detrás de mí.

La Bóveda de Obsidiana era un lugar extraño y crepuscular. Las paredes, el techo, incluso las escaleras que descienden, estaban todos hechos de obsidiana negra y brillaban con reflejos púrpura.

Las suaves escaleras descendieron durante mucho tiempo. Detrás de mí, siguieron los suaves pasos de los magos, su susurro como una sombra de mis propios pasos más fuertes. Después de lo que parecieron varios minutos, las escaleras terminaron en una abertura arqueada.

La habitación más allá del arco no era grande, pero la forma en que la luz centelleaba en los millones de pliegues y facetas del techo hacía que pareciera que el cielo nocturno se abría sobre mí, brillando con una aurora púrpura.

Como la Constelación de Aurora en Dicathen, pensé distraídamente, el primer recuerdo de ese fenómeno distante que resurgió en mi mente sanada.

El centro de la cámara estaba dominado por un altar, una losa de obsidiana con la parte superior de charwood lo suficientemente grande como para que un hombre se acostara. Irradiaba poder.

Eso es raro, pensé. Nunca antes había sentido ese poder, aunque había estado en las bóvedas varias veces a lo largo de mi vida.

Algo había cambiado.

Mis pensamientos se dirigieron inmediatamente al contenido de mi bolsillo, la cosa que no me atrevía a dejar sin vigilancia en mis aposentos. También recordé las luces violetas que había visto cuando lo toqué, en las mazmorras, cómo las había visto a través del núcleo como si hubiera sido una especie de lente. Aunque había intentado recrear los fenómenos varias veces, había fallado.

Casi por voluntad propia, mi mano se deslizó en mi bolsillo y agarró el núcleo.

No pasó nada.

La ceremonia de otorgamiento de repente parecía trivial y sin importancia. Quería investigar más a fondo esta sensación, pero los dos magos — oficiantes de la ceremonia — que me habían seguido por las escaleras estaban a cada lado de mí, alcanzando por mi chaqueta, luego el dobladillo de mi camisa, tratando de quitarme la ropa.

La ansiedad y el miedo me invadieron al pensar en ellos encontrando el núcleo de Sylvia. Quería alejar a los hombres, pero sabía que era inútil. Pase lo que pase aquí, tenía que seguir los protocolos exigidos por la ceremonia. Estos oficiantes no permitirían ninguna alteración, y me aterrorizaba pensar en lo que podría hacer Agrona si los lastimaba de alguna manera. Estos no eran meros investigadores escondidos en las mazmorras, estos oficiantes eran la clave para el dominio de Agrona sobre Alacrya, y él personalmente le arrancaría la piel a cualquier hombre o mujer que se cruzara con ellos, incluso a mí.

Mecánicamente, seguí sus demandas. Un hombre al que no había visto — distraído como había estado con el propio altar — salió de las sombras y se colocó en el lado opuesto del altar. Tallado en la obsidiana a mi alrededor había un anillo de runas anchas, y sabía que una característica similar adornaba el suelo alrededor del tercer oficiante.

Los otros dos me guiaron hasta el centro del círculo rúnico, donde me arrodillé. Mis manos descansaron sobre la superficie del charwood del altar, colocadas cuidadosamente sobre dos sigilos conjunto, cada uno hecho de muchas pequeñas runas interconectadas.

Frente a mí, el oficiante levantó su bastón de donde estaba apoyado contra el altar. Golpeó contra el suelo tres veces, fuerte en la quietud. Los otros dos se movieron detrás de mí, cada uno tomando un bastón que se había apoyado contra los lados de la entrada arqueada.

No hubo canto. Sin palabras guía. Nada más que el poder silencioso del altar, el peso sutil de la montaña y el movimiento suave pero seguro de los tres magos encapuchados.

Un cristal frío presionó cada lado de mi columna desde atrás.

En respuesta, una calidez y un poder vibrante, que me estremeció hasta lo más profundo de mis entrañas, corrieron hacia mis manos y subieron por mis brazos desde el altar, recorriendo mis hombros y erizando el vello de mi nuca. Finalmente, cayó en cascada por mi columna vertebral para encontrarse con los dos puntos fríos.

Por un instante, tuve miedo. Nunca antes había sentido algo así durante un otorgamiento.

¿Qué demonios está pasando?

La vibración crecía y crecía, pasando de un cosquilleo a un dolor y a una agonía absoluta. Estaba seguro de que algo andaba mal, quería gritarles a los oficiantes, pero mi mandíbula estaba bloqueada, mis músculos estaban tan tensos que no respondían.

En algún lugar muy lejano, o eso le sonaba a mi cerebro confundido por el dolor, una voz aflautada pronunció una oración hacia el Vritra.

Empecé a temblar y sudar. Estaba temblando de pies a cabeza. Luego, como si se soltara un puño, el dolor disminuyó.

La sala se tambaleó y me habría derrumbado de no haber sido por las fuertes manos de dos oficiantes. Me pusieron en pie y torpemente me volvieron a poner la camisa por la cabeza, luego metieron mis brazos en mi chaqueta.

Suspendido entre ellos, fui arrastrado torpemente por las escaleras, un paso a la vez. Detrás de mí, escuché el desenrollo del pergamino y el murmullo sordo del tercer oficiante.

Mi núcleo comenzó a doler ferozmente.

Uno me sostuvo mientras el otro forcejeaba para abrir las enormes puertas de piedra por sí mismo. Cuando un lado finalmente salió de su marco y se balanceó pesadamente hacia afuera, las lágrimas brotaron de mis ojos por el brillo, y solo pude parpadear para contenerlas mientras se arrastraban cálidas y húmedas por mis mejillas.

Me sacaron a rastras de las escaleras hasta la antecámara. Aturdido, miré alrededor a un semicírculo de caras sorprendidas. Cuando mi mirada inestable se posó en Cecilia, la captó y se quedó allí. El resplandor de su hermoso cabello y su túnica de batalla color turquesa destacaba sobre el resto como la luna en un cielo sin estrellas. La preocupación estaba grabada en sus rasgos, pero se estaba conteniendo.

“¿Qué sucede con él?” La voz de Melzri. El indicio de preocupación.

“¿Ha fallado la ceremonia de otorgamiento?” Un barítono profundo. La voz de Agrona. Arrastrándose, casi aburrido. No sorprendido. Como si esperara que yo fallara…

De repente me dieron la vuelta y mi camisa se levantó para que el aire frío me mordiera la carne caliente.

Palabras. Más palabras, pero cada vez más difíciles de entender.

Luché por girar la cabeza, mirando por encima del hombro. La mano de Cecilia estaba sobre su boca, sus cejas fruncidas por la preocupación. Una serie de emociones en los rostros borrosos — curiosidad, confusión, irritación — luego las facciones de Agrona se unieron cuando se inclinó hacia adelante para ver mejor, su expresión era inescrutable.

Un regalia, decía el oficiante, pero… ¿algo nuevo?

Algo no registrado en los tomos antiguos.

Luego, el cansancio, la incertidumbre y el profundo, profundo dolor de mi interior resultaron demasiado para mí, y la oscuridad me alcanzó. Con mucho gusto, lo abracé.