Capítulo 339 – TBATE – El Dominio Central

Punto de Vista de Arthur Leywin.

 

“Muy bien, ¿recuerdas todo lo que te dije?” Alaric me preguntó por tercera vez, a pesar de que ya lo cubrió dos veces esa mañana.

El viejo Alacriano estaba de pie con las manos en los bolsillos de una túnica de color púrpura real — un atuendo más parecido a las batas de baño de mi anterior mundo que las túnicas de batalla que suelen usar los magos en este — que estaba un poco demasiado apretado sobre la cintura de su cuerpo.

“Sí, tío Al,” dije con sarcasmo, tirando del dobladillo de mi propia ropa de viaje sencilla.

Darrin se había ofrecido a dejarme prestados algunos atuendos de alta gama, que dijo que encajarían mejor en el dominio central, pero era significativamente más ancho en el pecho y los hombros, y no había tiempo para modificar nada.

“Sabes,” respondió pensativo, “No sé si odio eso o no.”

“Por el Alto Soberano, ¿vamos o qué?”

Alaric, Darrin y yo nos volteamos para ver a Briar, que estaba apoyada contra la pared de la cámara de salto. Ella se había vestido con una impecable armadura de cuero blanco y mantenía la mano en el pomo de su delgada espada.

La intratable joven se encontró con nuestras miradas sin pestañear. “Me gustaría volver a la academia antes de que sea tan mayor como ustedes tres.”

‘Teniendo en cuenta todas las fuerzas del mal dispuestas contra ti,’ dijo Regis solemnemente, ‘quién hubiera imaginado que serías asesinado por una colegiala de dieciséis años.’

Alaric soltó una carcajada y le dio una fuerte palmada en la espalda a Darrin. “Por mucho que la Sangre Nadir te esté pagando, haz que te lo dupliquen,” bromeó.

La chica solo resopló, redirigiendo su línea de visión hacia el tempus de salto, que se encontraba en el centro de una plataforma de piedra elevada. El artefacto con forma aproximada de un anvil [yunque] estaba hecho de un metal gris mate, picado y estaba grabado con docenas de runas.

Skydark: Que es un “tempus” en su idioma ingles por que busqué en mi diccionario y no lo encontré… la palabra junta es “tempus warp”….

Con un vistazo rápido a las líneas de runas me dijo que se basaba en un principio similar a las Puertas de Teletransportación de Dicathen, pero estas eran mucho más compactas y complejas.

“¿Hasta dónde es el alcance de esto?” Pregunté, fingiendo interés casual.

Darrin se inclinó sobre el artefacto, sacudiendo el polvo inexistente de su superficie. “Es lo suficientemente potente como para llegar a la costa oeste de Sehz-Clar, o simplemente más allá de la frontera sur de Truacia.” Al verme fruncir el ceño, Darrin agregó: “Lo suficientemente fuerte como para llegar a la Ciudad Cargidan en el dominio central.”

Así que no soy capaz de enviarme a casa en Dicathen, pensé, apagando mi decepción. De todos modos, fue un pensamiento tonto. Por mucho que quisiera decirles a mi hermana y a mi madre que estaba vivo, regresar a Dicathen ahora podría ponerlos en más peligro del que ya estaban.

‘Oye, todavía tienes la Piedra del Sigilo,’ dijo Regis en lo que pensó que era un tono consolador.

Perdón, ¿El qué? Pregunté, mi línea de pensamiento se descarriló por completo.

‘Decidí que el “Orbe del acecho de largo alcanzé” era demasiado largo. Piedra del Sigilo es mucho más fácil de decir — hablando figuradamente.’

Desviando con fuerza los pensamientos de Regis al fondo de mi mente, devolví mi atención a Darrin, que estaba empezando a calibrar el tempus del salto para viajar.

“Voy a enviarte a la Biblioteca de los Soberanos,” estaba diciendo Darrin. “Briar, ¿puedes mostrarle a Grey la —”

“Oficina de Administración de Estudiantes, sí.” Cuando Darrin arqueó una ceja hacia la niña, ella se enderezó y dijo: “Quiero decir, sí, señor.”

Sonriendo para sí mismo, Darrin terminó las calibraciones y retrocedió. “Todo listo para partir.”

Le ofrecí mi mano al alacriano y él la tomó. “Gracias por su hospitalidad y su ayuda,” le dije con sinceridad.

Aunque podría haberme forzado a salir de la celda de la cárcel de los Granbehl o del Gran Salón en cualquier momento, probablemente habría hecho que todo lo demás que tenía que hacer fuera mucho más difícil — incluso imposible, si hubiera llamado la atención de una Guadaña o dos. Gracias a Alaric y su amigo — y Caera — lo había evitado.

“Lo que enfrentaste fue una terrible injusticia,” respondió. “Me alegro de haber podido ayudar.”

“Me debes mucho, niño,” dijo Alaric con ironía mientras yo le ofrecía mi mano también. “Darrin aquí nunca me dejará escuchar el final de eso, y eso ni siquiera incluye todos los otros favores que he tenido que pedir.”

“Mi héroe,” respondí, inexpresivo.

“Así que, antes de que te vayas, será mejor que saldemos cuentas.”

Pensando que él estaba bromeando, le di un giro exagerado de los ojos, pero luego él saco mi viejo anillo dimensional vacío de un bolsillo y me lo ofreció. “¿El cuarenta por ciento, creo?”

Briar frunció el ceño. “El cuarenta por ciento eso es un robo.”

Darrin le dio al anciano un ceño avergonzado, pero se guardó su opinión sobre nuestra transacción para sí mismo.

“Más el diez por ciento por mis servicios como su asesor legal,” agregó con un guiño.

Hice un show de deslizar el anillo en mi mano y “activarlo” mientras revisaba la colección de galardones que había traído de los Relictombs. Pocos de los artículos me interesaban, ya que las armas se degradarían demasiado rápido cuando se imbuían de éter y no podía usar nada diseñado para canalizar o utilizar maná.

Cuando saqué la primera pieza — una corona de plata decorado con joyas de color rojo sangre que se arremolinaban con tanto maná de fuego que era visible a simple vista — Alaric sonrió con regocijo no reprimido.

Uno por uno, comencé a entregar la mitad del tesoro que había recolectado.

Los ojos brillantes de Briar se hicieron cada vez más grandes con cada pieza que salía de mi runa de almacenamiento dimensional, e incluso Darrin no pudo ocultar su sorpresa por el tamaño del pago, compuesto por una amplia variedad de artefactos brillantes y ligeramente mágicos.

“¿Pensé que habías dicho que no tenías ninguna riqueza?” Preguntó Darrin, levantando una ceja en mi dirección.

“No los tengo. Solo tengo un montón de cosas. No es realmente ‘riqueza’ hasta que tenga la oportunidad de venderlo, técnicamente,” dije mientras sacaba otro galardón de mi runa dimensional.

Alaric hizo un alarde de inspeccionar cada pieza antes de guardarlas en su propio anillo dimensional, tratando de mantener una fachada fría, pero al final estaba prácticamente babeando y sus manos temblaban de emoción.

“Hazme un favor y no bebas hasta morir con esto,” le dije, mirándolo con una mirada severa.

El viejo ascender agarro con fuerza el anillo como si pudiera sentir el peso físico de todo el tesoro que ahora contenía. “Cuando llegues a Cargidan, la Asociación de Ascenders local comprará cualquier otra cosa que tengas y la pondrá en tu tarjeta rúnica,” dijo distraídamente. “Y también pueden imprimirte una insignia oficial, ahora que has completado tu preliminar.”

“¿Sacaste todo eso de tu ascenso preliminar?” Briar preguntó incrédula, sus ojos saltando de mí al anillo dimensional y de regreso.

Darrin se apresuró a responder. “No te hagas ilusiones, Briar. Eso definitivamente no es un recorrido normal para un solo ascenso, o incluso para varios ascensos.”

Simplemente me encogí de hombros ante la joven. “Mi compañero de viaje y yo tuvimos suerte.”

“Lo mismo digo,” respondió Darrin. “De todos modos, será mejor que ustedes dos se pongan en camino. Grey, Briar te ayudará a orientarte.” Miró a su alumna y pasó una mano por su cabello rubio. “Y Briar, no olvides que Gray será profesor en la academia. Puede que no estés en su clase, pero no puedo imaginar que él acepte más groserías de tu parte.”

Briar tardó en apartar los ojos de mí antes de subir a la plataforma junto al tempus de salto, de pie con precisión militar mientras esperaba a que me uniera a ella.

“Nos vemos, Grey”, dijo Darrin cuando me uní a la joven en la plataforma.

“Date prisa y acomódate para que puedas volver a hacerme dinero,” agregó Alaric con brusquedad, haciendo girar el anillo dimensional alrededor de su dedo calloso.

“¡Adiós!” Dijo una vocecita desde la puerta cuando Pen apareció en la esquina, despidiéndose.

Le devolví el saludo, luego la mansión se desvaneció a mi alrededor y me encontré de pie en una plataforma diferente, lejos de la zona rural de Sehz-Clar.

La transición fue perfecta, sin ninguna enfermedad discordante o retorcimiento de mis entrañas. La plataforma bajo mis pies había cambiado de piedra desnuda a madera oscura, mientras que la habitación a mi alrededor era a la vez cavernosa y claustrofóbica.

Mirando rápidamente alrededor de las filas de estanterías, cada una cargada de tomos encuadernados en cuero, consideré la enorme cantidad de información contenida en esta biblioteca. Decenas de miles de libros sobre todos los temas imaginables. Aunque, si está tan cuidadosamente conservada como la biblioteca de Aramoor, probablemente no haya nada muy importante o útil aquí, pensé, atemperando mis expectativas.

Aun así, estaba ansioso por pasar unos momentos tranquilos para estudiar a Alacrya, los Soberanos y las Relictombs. Todavía había demasiadas cosas que no sabía, demasiadas formas en las que podía equivocarme sin siquiera darme cuenta. Esperaba que la biblioteca contuviera algunas respuestas.

Apartando la mirada de las estanterías, vi a Briar de pie en una pequeña plataforma separada unos metros a mi izquierda. Ella me miraba con atención, pero su atención se desvió cuando un hombre con túnica de batalla gris y negra se acercó.

“¿Identificación?” preguntó con un acento aburrido, extendiendo una mano.

Briar tenía el suyo listo, pero tuve que sacar el mío de la runa dimensional, haciendo una demostración de cómo si activar mi anillo inútil. Los ojos del guardia recorrieron la cara de su insignia de identificación antes de devolvérsela sin palabras.

Sin embargo, cuando tuvo el mío, se quedó mirándolo durante varios largos momentos, con el ceño fruncido formándose en su rostro. Sus ojos se posaron en mí y luego volvieron a mirarme. Briar resopló de nuevo, pero él la ignoró.

Finalmente, se centró en mí, inspeccionándome de cerca, su mirada se detuvo en mi ropa sencilla. “Me temo que necesito que venga conmigo, Señor Grey, para que podamos verificar la validez de esta identificación.” Aunque las palabras del guardia fueron profesionales, su tono me dijo con bastante claridad lo que pensaba sobre la “validez” de mi presencia en el dominio central.

Dejando que mi mirada pasara sobre él perezosamente, dije: “Muy bien, pero espero que esté preparado para manejar las consecuencias de acosar a un profesor de la Academia Central.”

De manera algo divertida, el guardia volteó su mirada insegura hacia Briar, quien señaló con el pulgar hacia mí y dijo: “No me mires, amigo. Él es el pez gordo.”

“¿Un, um, profesor?” preguntó, repentinamente nervioso mientras miraba la insignia de identificación nuevamente. “Lo siento mucho, Ascen — profesor Grey, no me di cuenta —”

Extendiendo la mano, le quité mi identificación de la mano. “Hombre sabio”, dije con frialdad, pasando junto al hombre.

Dio un rápido paso hacia atrás, diciendo a medias: “Bienvenido a la Biblioteca de los Soberanos, Ciudad Cargidan, Dominio Central,” cuando pasamos.

Briar me lanzó una mirada evaluadora con el rabillo del ojo. “Tal vez, después de todo, encajarás en la academia.”

“No está mal para un campesino, ¿eh?” Dije con un guiño antes de dejar que mi mirada vagara por el edificio de nuevo. Los pisos y las paredes eran de mármol blanco brillante, que destacaba en marcado contraste con la madera oscura de las plataformas, barandillas y estantes.

Una cúpula de vidrio blanco plateado dejaba entrar la luz fresca de la mañana en la biblioteca para brillar y relucir en el mármol, y cada rincón oscuro estaba iluminado por artefactos de iluminación, haciendo que todo el interior del edificio pareciera brillar.

Comparado con la pequeña y lúgubre biblioteca de Aramoor, este lugar era un palacio. La gente sentada en los rincones de lectura o dando vueltas entre los estantes también parecía ser de una clase diferente. Llevaban sus riquezas y permanecían de pie con indiferencia, sin la pomposidad que había visto en los Granbehls, y parecían aún más ricos y poderosos gracias a eso.

En mi vida anterior, había conocido a muchos otros nobles de toda la Tierra que tenían un centenar de títulos diferentes. Sabía que debía desconfiar de aquellos que se sentían más cómodos con las trampas de su poder, y las personas que me rodeaban en la biblioteca parecían muy cómodas.

Una amplia zona de puertas de vidrio blanca daba a un césped verde, más allá del cual una calle muy transitada estaba llena de gente. Aunque había algo de tráfico peatonal aquí, parecía más común que estos de alta sangre viajaran en carruaje, varios de los cuales pasaban mientras yo miraba, tirados por una variedad de bestias de maná. Los bueyes rojo sangre que había visto usados ​​en las Relictombs eran los más comunes, pero también vi uno tirado por un caballo reptil y otro por un pájaro enorme.

“Vamos, profesor,” dijo Briar, ya marchando rápidamente a través del césped de la biblioteca.

La seguí, manteniéndome cerca de ella, pero la mayor parte de mi atención estaba en la ciudad que me rodeaba.

Baldosas de piedra gris oscuro formaban los caminos, contrastando marcadamente con la piedra blanca de la mayoría de los edificios, que se arqueaban, barrían y se elevaban en el aire en puntas, pilares y torres, acentuados con rojos, azules y verdes. En todas partes, el metal negro duro estaba presente, agregando una cohesión a través de la miríada de formas y colores.

Detrás de todo, visible de vez en cuando a través de los huecos entre los edificios, se elevaba una cadena de montañas enormes que se clavaban en el cielo como los colmillos de una bestia devoradora de mundos.

Briar se movió con determinación, llevándonos lejos de la biblioteca a gran velocidad.

“El campus de la academia está a una milla de la biblioteca,” dijo por encima del hombro mientras nos alejamos de la calle principal y entramos en una serie de callejones. “Sera más largo si sigues la Avenida Soberano hasta Central, la calle principal que divide la ciudad.”

“Pareces conocer bastante bien tu camino,” noté, mi mirada recorriendo los edificios que nos rodean. Los callejones estaban limpios, libres de basura y gente persistente, los únicos peatones que se movían con determinación, como nosotros.

Por encima del hombro, ella dijo: “Es un requisito. Es probable que los estudiantes que no pueden navegar rápidamente por la ciudad no cumplan con la hora límite o no aprueben las tareas.”

“¿El plan de estudios es tan intenso?” Pregunté con genuino interés.

Briar se detuvo y se volteó para mirarme a los ojos. “La Academia Central es una de las academias más prestigiosas de Alacrya, pero ya debería saberlo, profesor. Las personas no se convierten en ascenders exitosos viviendo vidas suaves y fáciles.”

‘¡Sí, princesa!’, Gritó Regis. ‘Pare con esa vida suave y fácil y dé un paso adelante.’

Me disculpo por vivir una vida tan fácil y sin pruebas, oh, gran y poderosa arma de los asuras, pensé, inexpresivo.

En voz alta, dije: “No todo el mundo aprende bien bajo ese tipo de presión.”

Briar arrugó la nariz. “Los estudiantes de la Academia Central no son todo el mundo. Somos la élite, incluso entre la sangre con nombre y alta sangre.”

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta, haciendo girar su brillante cabello y comenzó a marchar de nuevo.

Caminamos en silencio durante unos minutos más antes de volver a salir a una vía principal. La calle estaba llena de tráfico peatonal y llena de negocios que probablemente atendían a los estudiantes de la academia: restaurantes y tabernas, armerías, tiendas de ropa de alta gama y un par de tiendas que decían comprar y vender galardones [accolades].

“No quieres esos,” dijo Briar cuando reduje la velocidad para leer el letrero fuera de Galardones de  Andvile. “Estas tiendas son todas turbias, y la mayoría de las personas que comercian con ellas también lo son. Genial si tienes un galardón robado del que deshacerte rápidamente, pero no tanto por mantener tu reputación como profesor de la Academia Central. Si vas a vender las cosas con las que Alaric no te fastidio por tomarlas, llévalas a la Asociación de Ascenders. De todos modos, el edificio está justo afuera de la entrada al campus.”

Casi como para enfatizar su punto, la puerta se abrió y un hombre de ojos furtivos con sucia túnica gris de batalla salió. Su atención estaba en una piedra vidriosa en su mano, de modo que casi chocó contra mí. Se estremeció cuando aparecí en su visión periférica, me lanzó una mirada sospechosa, luego se subió la capucha y se metió entre la multitud de transeúntes.

Briar me dio una mirada que decía: “¿Ves? Te lo dije.”

Empecé a darme la vuelta cuando noté una imagen en movimiento que se reproducía en la superficie de una especie de cristal sujeto al costado del edificio con soportes negros. Cuando me acerqué, me di cuenta de que la imagen se estaba desplazando a través de un paisaje arruinado y estrepito.

Briar sonrió. “Esta es realmente tu primera vez en una de las grandes ciudades, ¿no?”

“¿Es algún tipo de artefacto de proyección?” Pregunté, acercándome un paso más. “¿Mostrando imágenes grabadas?” Una vez que estuve a unos pocos pies del artefacto, una fuerte voz masculina llenó mi cabeza.

“— Imágenes realmente horribles capturadas desde Elenoir, el país más al este de Dicathen. La pérdida de vidas, tanto de los nativos dicathianos conocidos como elfos como de los valientes alacrianos que se habían ofrecido como voluntarios para trasladarse a los bosques distantes, es incalculable. El Alto Soberano Agrona insiste en la calma y requiere que todos los alacrianos comprendan que este asalto de los viles Asuras de Epheotus no quedará sin una respuesta.”

“Además, todos nos uniremos para agradecer al Alto Soberano por seguir protegiéndonos a todos en su—”

Di un paso atrás y la voz se cortó. “¿Telepatía de proximidad?” Miré a Briar en busca de confirmación.

Ella asintió con la cabeza, retrocediendo ella misma fuera del alcance. “Mis padres pensaron que estaban siendo realmente inteligentes, adivinaron que la guerra estaba terminando y apostaron por los ascensos. Supongo que la guerra no ha terminado como pensaban.”

“¿No te asusta la idea de ir a la guerra con seres capaces de destruir un país entero?” Pregunte, un poco sorprendido por su falta de empatía o miedo ante las imágenes que aún se reproducen en silencio a través del artefacto de proyección.

Briar se encogió de hombros y comenzó a caminar de nuevo. Por encima del hombro, solo dijo: “Los Vritra protegen a Alacrya.”

Tomé nota de los otros comerciantes que se alineaban en la Avenida Soberano, pero no me detuve a quedarme de nuevo. A los pocos minutos, estábamos parados entre dos complejos imponentes, y ante nosotros una puerta de hierro negro bloqueaba la entrada a lo que solo podría haber sido la Academia Central.

Varios grupos de estudiantes se dirigían hacia las puertas. Un puñado de chicas se detuvieron repentinamente al ver a Briar y a mí, y dieron un grito de alegría. Briar sonrió y le devolvió el saludo.

“Aunque esto ha sido muy divertido, aquí es donde lo dejo, profesor.” Ella ya se estaba alejando cuando dijo: “¿Supongo que puedes encontrar el camino desde aquí?”

“Creo que me las arreglaré,” le grité.

Tratando de sacar a la chica alacriana de mi mente, me voltee para examinar el edificio de la Asociación de Ascenders — o más bien, los edificios. Los imponentes edificios blancos que flanqueaban la entrada a la Academia Central en realidad estaban conectados por varios puentes de piedra arqueados a diferentes alturas por encima de mí.

“Oh dios por Vritra, Briar. ¿Quién es ese hermoso hombre?”

A pesar de la distancia con el grupo, el ruido de la calle y mi propia distracción, mi audición mejorada fue suficiente para captar todo lo que el grupo de chicas estaba diciendo.

“¿Es ese tu novio? ¡Dijiste que no podías pasar el rato porque estabas entrenando, ¡Bee! Pero, en cambio, has estado fuera buscando diversión con …”

“No lo es, y puedes callarte ahora mismo, Valerie, antes de que te muestre exactamente lo duro que he estado entrenando,” dijo Briar en un gruñido que solo hizo que las otras chicas sonrieran aún más.

Eché una mirada discreta en su camino para encontrar a las tres chicas mirando, mucho menos discretamente, en mi dirección, mientras Briar ya se dirigía hacia las puertas de la academia. A diferencia de Briar, que vestía su armadura blanca, las otras tres se habían puesto uniformes negros y azules a juego.

Se demoraron solo un momento antes de seguir a la alumna de Darrin, pero no sin enviar un par de miradas curiosas en mi dirección.

“Sabes, estoy un poco sorprendido de que sean tan … normales,” dije, mirando a los estudiantes hacer cola en las puertas de la academia. Un recuerdo de Ellie jugando con las otras chicas de la Escuela para Ladies surgió, trayendo una sonrisa a mis labios.

‘¡Honestamente!, estoy más sorprendido de que Briar tenga amigas,’ comentó Regis.

Sonriendo, volví mi atención a los edificios de la Asociación de Ascenders. Los letreros de metal negro indicaban que la entrada a mi derecha era para “Pruebas y teletransportación”, mientras que la entrada a la izquierda conducía a “Administración y Servicios.”

Eligiendo la entrada de la izquierda, seguí el camino corto hasta las puertas dobles — lo suficientemente ancho como un carruaje entero podría haber pasado por ellas — y tiré de la manija de hierro negro. La puerta no se abrió, pero un momento después un pequeño panel alrededor de la altura de mi cara se abrió, revelando un guardia con casco.

“¿Insignia?” dijo con un acento aburrido.

Saqué la insignia que había recibido en Aramoor y la acerqué a la estrecha rendija. El hombre me lo quito de la mano y el panel se cerró de nuevo, dejándonos a Regis y a mí esperando. Pasaron un minuto o dos, tiempo suficiente para que otros dos ascendentes — ambos hombres bajos y delgados con el estilo de las túnicas de batalla preferidas por Conjuradores — se alinearan detrás de mí, murmurando malhumorado sobre la espera.

Después de otro minuto, la cerradura finalmente se abrió con un fuerte golpe y la puerta se abrió hacia adentro.

Un hombre con túnica de batalla plateada con hombreras, brazaletes y botas de ébano que atrapaban y doblaban la luz de una manera inusual y líquida dio un paso adelante. Tenía el pelo negro corto y una barba bien recortada, con un toque de gris en la sien y la barbilla.

“Bienvenido al Salón de la Asociación de Ascendentes de la Ciudad Cargidan, Ascender Grey. Ya hemos escuchado bastante sobre ti.”