Capítulo 336 – TBATE – Protección

Unas pisadas huecas resonaron contra las murallas fortificadas cuando Darrin nos condujo a Alaric y a mí por una larga escalera en forma de caracol que nos llevó a las profundidades del subsuelo.

Lo que nos recibió al final del corto viaje fue una puerta gruesa con inscripciones de runas que se abría a una gran área de entrenamiento. Mi mirada recorrió la amplia habitación mientras los recuerdos de los campos de entrenamiento del castillo volador, donde había entrenado con Hester, Buhnd, Camus y Kathyln después de convertirme en Lanza, resurgieron.

Con la pesadilla sobre Tess y Cecelia todavía fresca en mi mente, el pasado parecía estar flotando más cerca de la superficie de lo habitual.

Eso parece haber sido en otro ciclo de vida, pensé con un suspiro, deteniéndome en la puerta.

‘Eso plantea una buena pregunta: ¿exactamente cuántas vidas tienes, de todas formas?’, Preguntó Regis, su forma incorpórea irradiaba diversión y genuina curiosidad. ‘Nueve, como un gato, ¿o eres más como un río nix, simplemente mudando y insurgiendo para siempre?’

¿Un río nix?

‘Es esta pequeña bestia de maná en forma de tubo que vive en las rocas bajo el agua. Se deshace de su exoesqueleto cristalino todas las mañanas, vuelve a salir como nuevo, y si lo cortas una en dos, ambas mitades se regeneran.’

Al entrar en la sala de entrenamiento, consideré cómo sería tener un clon de mí mismo cada vez que me cortaran una de mis extremidades.

Regis maldijo en mi cabeza. ‘Por favor, olvídate de lo que dije. Esa imagen es espantosa.’

Al igual que la puerta, las runas estaban inscritas en el suelo, a lo largo de las paredes y en el techo. Seguí una línea de runas, tratando de determinar para qué eran.

“Runas protectoras,” confirmó Darrin. “Para mantener la casa de arriba a salvo. Significa que puedo hacer todo lo posible aquí sin ni siquiera despertar a Sorrel de su siesta.”

Era una sala de entrenamiento impresionante, aunque no tan grandiosa como la del castillo volador.

“Así que, después de ir en contra de los altos jueces y una sangre de nombre por mí, ¿esto es todo lo que quieres?” Pregunté, todavía navegando por la sala sin adornos. “¿Una sesión de sparring?”

Alaric se tocó la oreja con pereza. “Él es así de raro.”

“¿En realidad? Creo que es normal que un luchador quiera probarse siempre a sí mismo,” respondió Darrin mientras se estiraba en el suelo.

“¡Disculpe, Señor Darrin!” Sorrel intervino desde la puerta. Los niños estaban agrupados a su alrededor y miraban ansiosos hacia la sala de entrenamiento. “Señor, ¿los niños esperaban poder venir a ver?”

Darrin me miró, y aunque no estaba interesado en mostrar mi destreza en el combate a más Alacrianos, estos eran solo niños. “No me importa.”

El ascender retirado sonrió de alegría cuando les indicó que entraran. “¡Será una gran experiencia para ellos!”

“Debería haberte cobrado por esto,” se quejó Alaric.

“La cantidad de alcohol que ya inhalaste de mis estantes debería ser suficiente para llamarnos incluso por este favor,” dijo Darrin con un guiño.

Cuando los niños se ubicaron en el rincón más alejado de la sala, Briar entró por la puerta. Con una toalla sobre los hombros y el sudor brillando en su rostro, ella se sentó con el resto de nuestra audiencia.

Mientras que Adem y los otros niños obviamente estaban ansiosos por el espectáculo, Briar me miró aún más críticamente que los jueces de la Gran Sala.

“¿Necesitas algo de tiempo para calentar?” Preguntó Darrin, poniéndose de pie.

Sacudí la cabeza y tiré al suelo la túnica exterior que Sorrel me había proporcionado.

“Un par de reglas entonces,” continuó, estirando un brazo sobre su pecho. “No matar ni mutilar, obviamente.” Darrin siguió esta declaración con una sonrisa para dejar en claro que estaba bromeando. “Como no tenemos Escudos—”

“Puedo crear una barrera a mi alrededor,” dije, sabiendo que estaba a punto de descubrirlo de todos modos.

La mayoría de los Alacrianos con los que había luchado en la guerra no habían podido protegerse con maná, sino que confiaban en sus grupos de batalla, específicamente en los magos conocidos como Escudos, para protegerlos. Mi experiencia con otros ascenders en las Relictombs sugería que no todos los magos Alacrianos eran tan estrictamente limitados, pero no quería que mi capacidad se destacara demasiado.

“Bien,” dijo. Si pensó que era extraño, no lo reveló. “La especialidad se ha vuelto popular desde que los simuladores permitieron a los ascenders escalar juntos las Relictombs, pero creo firmemente que la versatilidad tiene mucho más mérito cuando las cosas van mal.”

“Deja de predicar,” abucheó Alaric. “Ninguno de estos mocosos quieren tus opiniones obsoletas.”

“Probablemente lo experimentaste tú mismo, Grey,” continuó Darrin, ignorando el comentario del viejo borracho y las risas de los niños. “Las Relictombs requieren flexibilidad y creatividad si quieres sobrevivir.”

Simplemente asentí cuando la voz de Regis sonó en mi cabeza.

‘Sí, muestra un poco más de creatividad que “imbuir el cuerpo con éter o golpear cosas,” princesa. ¿No solías ser un mago cuadra-elemental?’

Es cierto, pero no podía hacer volver a crecer un brazo en ese entonces, pensé con frivolidad.

‘… Touche.’

“¿Alguna otra regla antes de empezar?” Yo pregunté.

“Normalmente no mencionaría esto, pero te diría, a ti, que evites los grandes ataques en dirección a los niños,” agregó Darrin con una sonrisa irónica. “Esa barrera es sólida, pero después de lo que vi contra esos mercenarios, no tengo tanta confianza en ella.”

Permití una pequeña risa. “Lo tendré en mente.”

Desde más allá de la barrera, un coro de gritos de apoyo sonó de Pen y Adem, animando a Darrin. Les hizo una amable despedida antes de volver a ponerse en posición de lucha, con los puños levantados como un boxeador.

¿No hay gritos de apoyo de mi compañero habitualmente hablador? Le pregunté a Regis, pinchándolo mentalmente.

‘Woo, fighting Arthur,’ respondió con ironía.

¡Vaya!, gracias …

Darrin asintió, indicando que estaba listo, y le devolví el gesto.

Instantáneamente, la forma de Darrin se volvió borrosa mientras se lanzaba hacia adelante, su puño golpeando hacia mi barbilla. Atrapando el ataque a mitad de golpe, redirigí el golpe mientras giraba mi pie delantero detrás de mí, invirtiendo mi postura.

Él evitó cuidadosamente el desequilibrio o abertura de mí para un contraataque, en lugar de lanzar otro jab, hacer una finta y lanzar un gancho a mis costillas. Di un paso hacia adelante, dentro del puñetazo, y le clavé el codo en el pecho, haciéndolo retroceder un par de pasos.

Los vítores de los niños se callaron cuando Darrin frotó el lugar donde lo había golpeado. “Eso fue … rápido,” dijo apreciativamente.

“¡Tú puedes tío Darrin!” Pen gritó.

Haciendo crujir su cuello, Darrin volvió a su postura de lucha antes de lanzar una ráfaga de golpes y patadas. Golpeaba con brutal eficiencia, moviéndose entre ataques con fluida gracia nacida de una larga práctica. El atlético ex-ascender fácilmente habría superado a la mayoría de las personas en la lucha cuerpo a cuerpo, incluso sin su magia.

Pero la mayoría de la gente no había sido entrenada por un asura.

Evité los golpes de mi oponente sin contraatacar por un puñado de intercambios, dejándolo maniobrar alrededor del piso de entrenamiento mientras intentaba inmovilizar mi espalda contra la pared, luego, cuando estaba completamente en su ritmo, cambié el rumbo, respondiendo a cada golpe con uno de los míos.

En unos momentos tuve al Alacriano dando marcha atrás, agitándose para defenderse de los ataques que eran a la vez más fuertes y rápidos que los suyos. Cuando extendió su pierna trasera demasiado para mantener el equilibrio, barrí la pierna delantera, enviándolo a caer al suelo.

Los gemidos y los gritos de incredulidad vinieron de nuestra pequeña audiencia. Ketil estaba de pie, su rostro prácticamente presionado contra el interior del escudo de maná, e incluso la una vez crítica mirada de Briar no se veía por ningún lado.

La experiencia de Darrin como un ascender brilló cuando inmediatamente rodó hacia atrás sobre su hombro para ponerse de pie en un solo movimiento, su rostro ahora era una máscara de determinación. Asintió de nuevo, esperando a que yo hiciera lo mismo.

Esta vez, cuando lanzó un jab, su puño cayó muy cerca de mi cuerpo, pero un ligero cambio en la presión del aire me impulsó a esquivarlo de todos modos. Algo duro y pesado pasó rozando mi mejilla izquierda, cortándome la oreja.

La capa de éter que se adhería a mi piel absorbió el ataque, pero estaba seguro de que el golpe habría dejado inconsciente a un oponente sin escudo si hubiera caído de lleno.

“Incluso te las arreglaste para esquivar eso, ¿eh?” Darrin notó detrás de su guardia apretada. “Eso es un poco descorazonador.”

“Me pillaste con la guardia baja,” admití, observando sus ojos con atención para su próximo movimiento.

“Tal vez, pero parece que tu monstruosa velocidad y reflejos lograron compensar eso,” respondió antes de dar unos pasos hacia atrás, poniendo más distancia entre nosotros.

Dándome cuenta de lo que pretendía, corrí hacia él, pero me encontré con un aluvión de ataques desde todas las direcciones diferentes. La dirección de los ataques no parecía correlacionarse con sus movimientos físicos en absoluto, y era bueno enmascarando sus intenciones al concentrarse en cualquier lugar excepto de donde vendrían los golpes.

Aunque no podía sentir la formación del maná del atributo del viento, había una leve ráfaga de aire antes de cada ataque. Me agaché y me moví, usando mis sentidos mejorados para rastrear cada golpe extendido con ese sutil woosh, pero el bombardeo fue suficiente para evitar que me acercara a Darrin para contraatacar.

‘¿No puedes simplemente … no sé, cargar de frente?’, Preguntó Regis, aburrido. ‘¿O estás mostrando tus elegantes movimientos de baile?’

Una sonrisa se formó en el borde de mis labios. Puedo, pero ¿qué hay de divertido en eso?

‘Ah, vamos a divertirnos. Lo tengo.’ Regis se aclaró la garganta antes de gritar como un locutor de una pelea profesional. ‘¡iiiiiiii el ascender retirado mantiene a Arthur Leywin contra las cuerdas! ¿Puede el Golpeador de Ashber voltear este encuentro?’

Luchando contra la necesidad de poner los ojos en blanco, corrí hacia adelante, mis pies me llevaron hacia adelante en un camino en zigzag hacia mi oponente mientras me movía entre su bombardeo.

Justo cuando lo alcancé, el aire frente a mí se iluminó con arcos crepitantes de relámpagos, saltando alrededor de los bordes de otro —mucho más grande — golpe de viento.

Cubriendo mis brazos con éter, giré sobre mi pie adelantado. Girando más allá de la explosión de Darrin mientras usaba mis brazos cubiertos de éter como un conducto para redirigir el maná, devolví el golpe con un ataque de rayo propio.

Darrin levantó sus antebrazos en una cruzada apretada para bloquear mi puñetazo. Mientras que el ascender retirado se deslizó hacia atrás por el impacto, la electricidad que rodeaba mis brazos simplemente se extendió como una red de luz amarilla parpadeante a través de su cuerpo cubierto de maná antes de disiparse.

Uno de los niños gritó de pura emoción, pero la atención de Darrin estaba en mis manos, que tenían rayas de piel quemada que se ramificaban por mis brazos.

‘Eso sí que se ve divertido,’ dijo Regis inexpresivo.

Darrin bajó la guardia, con preocupación en sus ojos mientras miraba mis manos. “Eso se ve bastante mal. Tal vez deberíamos conseguirte —”

Levanté una mano que ya estaba sanando y sus ojos se abrieron como platos cuando la carne volvió a su tez naturalmente pálida. “No hay necesidad.”

Aunque todavía tenía el ceño fruncido, Darrin dio unos pasos hacia atrás e indicó que estaba listo una vez más.

Esta vez, me sumergí ansiosamente en la vorágine de golpes de viento imbuidos de relámpagos, afinando mi enfoque hasta que no vi nada más que los relámpagos arqueados y solo escuché la ráfaga de viento. Darrin podía lanzar dos o tres golpes por segundo, asumiendo que estaba haciendo todo lo posible, lo cual no estaba seguro de si lo estaba todavía, y sentí una verdadera emoción de desafío mientras giraba, me sumergía y esquivaba, evitando golpe tras golpe.

“Tu velocidad es asombrosa,” gritó Darrin — que parecía un boxeador sombra, pateando y golpeando a la nada — desde fuera de la tormenta. “Pero si estás tratando de cansarme, tendrás que hacerlo mejor. He luchado durante días sin descansar en las Relictombs antes, voy a …”

Canalizando éter en mis músculos, nervios y tendones, cronometré Burst Step hasta la astilla de una abertura dentro de la nube de golpes y aparecí al alcance de los brazos de Darrin.

Él no pudo hacer nada más que mirar, boquiabierto, mientras pasaba la hoja de mi mano por su pecho. Con el éter condensado y moldeado en un solo punto sobre mi mano estirada, mi ataque atravesó el maná adherido a su piel y rasgó una sola línea limpia a través de su camisa sin siquiera tocar su piel.

Demasiado tarde, Darrin levantó los brazos para defenderse y luego se tambaleó hacia atrás alejándose de mí. Esta vez, no se levantó de inmediato.

Darrin se recobró y examinó los restos de su camisa. “Bueno, creo que ya he visto suficiente.”

“¿Qué?” Adem gritó, saliendo corriendo de detrás de la barrera. “¡Ese ataque ni siquiera acertó! No puedes rendirte ahora.”

“Sí,” dijo Pen, pisando fuerte detrás del chico mayor, con los brazos cruzados. “El tío Darrin siempre gana.” Sorrel levantó a la niña por detrás, haciéndola chillar de sorpresa.

“Adem está molesto porque perdió su apuesta con el señor Alaric,” dijo Briar, de pie detrás de todos los demás con los brazos cruzados.

“¡Briar!” Adem se quejó, poniéndose rojo.

Alaric cruzó la pista de entrenamiento hacia nosotros, con una amplia sonrisa bajo la barba. “Realmente deberías enseñarle a tu pupilo a no apostar, Darrin. Especialmente no contra hombres cuatro veces su edad e infinitos más sabios.”

“Infinitamente más sabio,” respondió Adem con irritación.

“¿Estás bien, tío Darrin?” Pen preguntó con su vocecita, mirando al ex-ascender con ojos grandes y llorosos.

Él dejó escapar una risa de buen humor. “Por supuesto, fue solo un encuentro amistoso.” Metió los dedos en el agujero que había rasgado en su camisa y los movió hacia la chica. “¿Ves? Ni un rasguño. Nunca olvides Pen, tu tío fue el líder de los Sin Sangre.”

Adem y Briar gimieron al mismo tiempo.

“¡Eso fue lo más loco que he visto!” el chico rubio, Ketil, exclamó. “¿Cómo te moviste tan rápido?”

“¿Es así como luchan todos los ascenders?” preguntó su hermana, con los ojos pegados al suelo.

“No,” dijo Alaric, caminando a lo largo de donde había estado en Burst Step hasta donde estábamos ahora, su viejo rostro se arrugó pensativamente.

Darrin frunció el ceño hacia mis manos hasta que notó mi atención, y levantó la cabeza. “Grey es rápido y fuerte, pero no dejes que eso te intimide,” les dijo a Katla y Ketil. “No tienes que ser capaz de hacer lo que Grey o yo podemos hacer para ser unos exitosos ascenders, pero puedes ser tan bueno como nosotros, si trabajas duro.”

Katla y Ketil compartieron una mirada escéptica sobre esto. Briar levantó la barbilla y miró a su alrededor con fiereza, como para decirnos que algún día sería igual de buena.

“Bueno, estoy hambriento,” anunció Darrin. “¿Por qué no vamos todos a buscar esa comida?”

El ama de llaves se inclinó cortésmente y pasó un brazo alrededor de los hombros de Katla, sosteniendo a Pen en el otro. “Vamos, niños, pueden ayudarme a poner la mesa.”

A diferencia de antes, en el balcón, los gemelos rubios parecían desanimadas por ser alejados de los adultos, sus miradas de asombrada emoción se desvanecieron, mientras murmuraban: “Sí, señora.”

“¿No puedo hacerle algunas preguntas a Grey?” Preguntó Adem, deteniéndose mientras Sorrel maniobraba para alejar a los niños más pequeños. “Eso fue genial. Yo quiero-”

“Adem,” dijo Darrin en voz baja, y la boca del chico se cerró de golpe.

“Por supuesto, lo siento. Iré a ayudar con la cena.”

Detrás de él, Briar dudó por un largo suspiro, pero cuando Darrin se aclaró la garganta, ella giró y siguió a los demás. No pude evitar notar cuando Briar se detuvo en la puerta, dándome una última mirada inquisitiva antes de desaparecer.

Cuando el grupo fue sacado del piso de entrenamiento, Alaric tiró de la parte andrajosa de la camisa de Darrin. El hombre rubio apartó la mano juguetonamente, pero Alaric frunció el ceño con seriedad.

“Ese ataque podría haberte matado,” dijo en voz baja.

“Lo sé.” Darrin se trono el cuello y abrió el camino para salir de la habitación. Por encima del hombro, dijo: “Fue como si mi maná se hubiera derretido donde el ataque tocó …”

Darrin nos guió escaleras arriba hasta un comedor sorprendentemente pequeño con una mesa para cuatro.

Sacó una ornamentada botella de líquido ámbar de un estante y la dejó pesadamente, dándole una palmada en la espalda a Alaric. “He estado guardando esto solo para ti.”

Los ojos del viejo Alacriano se iluminaron como un niño que abre regalos en su cumpleaños, y se arrojó en una silla antes de arrancar con los dientes el sello de cera que rodeaba el corcho.

Me deslicé en la silla frente a Alaric y miré alrededor. Aparte de un par de gabinetes y estantes, también había una estantería alta y estrecha en una esquina, cargada de libros encuadernados en cuero. Al lado del estante, una ventana ocupaba la mayor parte de la pared del fondo, con vista hacia las colinas.

“¿Cuál fue ese movimiento que usaste allá atrás, Grey?” Darrin preguntó conversacionalmente, girando su silla para poder descansar sus antebrazos en el respaldo. “Usaste algo similar contra esos mercenarios, ¿verdad? Fue bastante impresionante en ese entonces, pero verlo de cerca y personalmente así fue … bueno, fue algo completamente diferente.”

Me obligué a soltar una risa incómoda y me froté la nuca. “No tendría mucho sentido mantener mis runas ocultas si me jacto de ellas con todos los que conozco, ¿verdad?”

“Es cierto,” asintió. “Estoy en contra de mostrar mis runas también — algunas miradas boquiabiertas y miradas envidiosas no significan tanto para mí como ellos lo harían hacia la mayoría de los magos.”

“Es porque tus runas no son mucho para mirar en primer lugar,” dijo Alaric mientras tomaba un generoso sorbo de su vaso.

“De todos modos”, dijo Darrin, renunciando a curiosear más sobre mis runas, “hice que los niños comieran con Sorrel en el comedor principal. Tenemos algunos asuntos más serios que discutir.”

El retirado ascender intercambió una mirada significativa con su mentor borracho antes de voltearse hacia mí. “Grey, ¿cuál es tu plan ahora?”

“Ahora que he terminado más o menos mi ascenso preliminar, planeo regresar a las Relictombs por mi cuenta,” respondí. “Al menos ahí dentro, solo tengo que preocuparme por las bestias de maná que intentan matarme.”

Darrin se frotó la barbilla pensativo. “¿Planeas quedarte dentro de los niveles más profundos de las Relictombs indefinidamente? Porque el primer y segundo piso de las Relictombs están bajo vigilancia constante, lo que hace que tu paradero sea muy obvio para las personas de alto poder.”

“¿Como los Granbehl?” Pregunté en un tono desafiante. “Si intentan …”

Alaric levantó una mano tranquilizadora. “Mira, estoy seguro de que los Granbehl recibieron tu último mensaje muy alto y claro. Dudo que sean tan estúpidos como para intentar otro ataque contra ti directamente.”

“Pero eso no significa que no le digan a sus amigos con nombre de sangre y a sus madres acerca de ti,” continuó Darrin. “Y eso sin siquiera tener en cuenta a los Denoirs, mucho más ricos y poderosos, que también esperan ser compensados.”

“Y tienen una zanahoria bastante curvilínea para colgar frente a ti una vez que te encuentren,” agregó Alaric con un movimiento de sus cejas.

‘En verdad curvilínea,’ asintió Regis.

“Si te refieres a Caera Denoir, espero que no creas que los dos hicimos una escapada romántica a las Relictombs,” dije, con un tinte de verdadera molestia entrelazando mis palabras. “Ella fue la que se disfrazó y me rastreó para observarme.”

“Independientemente,” interrumpió Darrin. “Por lo que he reunido entre tú y Alaric, parece que quieres la libertad de poder moverte como quieras.”

Pensé en todos los recursos disponibles que podrían ayudar en Alacrya, así como en la posibilidad de volver a Dicathen para ver a mi familia. “Sí. Eso sería ideal.”

“Bien. Entonces estamos en la misma página,” dijo Darrin. Hubo un momento de silencio mientras los dos ex ascenders Alacrianos volvieron a compartir esa mirada antes de que él continuara. “Está bien, la siguiente parte puede sonar extravagante al principio, pero lo mejor para ti en este momento sería tener una especie de patrocinador o promotor.”

Incliné mi cabeza. “No te entiendo.”

“Está bien.” Alaric se adelantó. “Lo que necesitas es protección. Protección política, no de lucha. Sabemos que puedes cuidar de tu pequeño yo. El problema es que solo hay unas pocas instituciones — unas cuantas personas fuera de Scythes y los propios Vritra— que te ofrecerían el tipo de inmunidad que evitaría que incluso la Alta Sangre Denoir se entrometiera. Y da la casualidad de que conozco a un tipo en la oficina de admisiones de la Academia Central …”

“¿Academia?” Solté. “¿A dónde va Briar a la escuela? No esperas que yo …”

Alaric me miró con el ceño fruncido y tomó otro trago directamente de la botella. “Esto nos llevará mucho tiempo si sigues interrumpiendo cada siete palabras.” Hizo una pausa, inmovilizándome con una mirada aguda, pero me quedé en silencio. “Sí, la misma Academia Central.”

“Entonces, ¿qué, esperas que … asista a la escuela?” Pregunté, la incredulidad goteaba de cada palabra.

“No, chico, espero que enseñes,” anunció Alaric, con un brillo de diversión en sus ojos.