Capítulo 305 – TBATE – Partiendo

Una gota de sudor rodó por un lado de mi cara mientras levantaba con cuidado mi pierna atrás y la acercaba lentamente. Había aprendido y vuelto a aprender a caminar a lo largo de dos vidas, pero este solo paso requirió más concentración que incluso el hechizo más intrincado y multi-elemental que había dominado con el uso del mana.

 

Mi corazón dio un vuelco de emoción mientras los caminos del éter seguían manteniéndose fuertes y me proporcionaban información actualizada basada en mi nueva posición.

 

Me preparé para dar otro paso cuando un toque en mi hombro rompió mi concentración. Las corrientes entrelazadas de violeta crujieron y se distorsionaron, enviándome un aluvión de información caótica en forma de un cuchillo caliente presionado contra el interior de mi cerebro.

 

“¡Gah!” Retrocedí de dolor, pero la sensación de perder mi racha fue aún más agonizante.

 

“¡Estaba en mi vigésimo tercer paso!” Gemí de frustración hacia Three Steps.

 

Mi mentora se burló y habló en su idioma antes de extender una pata.

 

Presioné mi palma contra sus cálidas almohadillas con resignación, dejando entrar sus recuerdos.

 

“Es infantil enfadarse conmigo por no poder mantener la concentración. Además, el día está terminando y los miembros de mi tribu deberían haber regresado de su viaje.”

 

Dejando escapar un suspiro que se fusionó como una nube de niebla alrededor de mi cabeza, asentí.

 

Three Steps sonrió, revelando un afilado canino antes de desaparecer con un shadow step. Miré hacia abajo para verla en una roca delgada en forma de nariz a una docena de yardas más abajo del ancho pico de la montaña en la que habíamos estado entrenando.

 

Active God Step una vez más. En ese momento de concentración, sentí la presencia agotadora de Regis dentro de mí. No había respondido sin importar cuánto lo llamé. Cuando traté de expulsarlo, pude sentir mi núcleo de éter anclándolo dentro, dejándome sin más remedio que ser paciente.

 

Enfocando mis sentidos en las corrientes de éter que se habían encendido a mi alrededor, aparecí junto a Three Steps con un crujido de electricidad etérica.

 

Sin pausa, mi mentora desapareció una vez más, su cuerpo se convirtió en una mancha oscura antes de aparecer varios metros debajo de mí, cerca de la base de un barranco sinuoso.

 

Los dos habíamos subido esta montaña en particular usando solo nuestras habilidades de teletransportación. Three Steps me había dicho que muchas de las montañas que rodeaban la aldea eran una especie de pistas de obstáculos para que los Shadow Claws las usaran para entrenar.

 

Con cuánta dificultad tuve God Step para subir las estrechas crestas y los picos irregulares que conducen a la cima de esta montaña, me negué a creer que este era uno de los cursos más fáciles.

 

Continué siguiendo a Three Steps por la montaña, mi aliento se empañaba frente a mí y el sudor dejaba un rastro helado por mi cara y espalda.

 

Con todas las incógnitas de mi vida siempre pesando en mi mente, concentrarme únicamente en el entrenamiento me hizo sentir más … en control. Y con un mentor que me ayudó a progresar, no fue tan frustrante como casi matarme una y otra vez para ver algunos resultados reales.

 

No quería admitirlo, pero me estaba divirtiendo por primera vez desde mi entrenamiento en el castillo flotante/volador.

 

Mi mente recordó los recuerdos de haber aprendido magia elemental de Buhnd, Kathyln, Hester y Camus en el castillo. En aquel entonces nos divertimos. Kathyln y yo habíamos disfrutado escuchando a los ancianos quejarse y chismorrear, y no recordaba que aprender magia fuera más divertido.

 

Estábamos en guerra, sí, pero aún había esperanzas de poder ganar. Y todavía tenía a mi padre.

 

‘Todavía tenía a Sylvie …’

 

Three Steps me estaba esperando en una protuberancia plana escondida por árboles cubiertos de nieve, mirándome con el ceño fruncido.

 

Una de las cosas que noté desde el principio fue lo hiper-empática que era Three Steps. Ella me dijo que tenía que ver con la forma en que los Shadow Claws se comunicaban usando recuerdos, permitiendo una sensibilidad más profunda no solo de las escenas compartidas entre los miembros de su tribu, sino también de las emociones que siguieron.

 

Cuando no me uní inmediatamente con sus patas, frunció el ceño más profundamente y estiró su brazo aún más cerca de mí.

 

Negué con la cabeza, sin querer compartir estos recuerdos en particular.

 

Three Steps parecía que iba a presionar el tema, pero el grito de un pájaro por encima de nosotros la hizo estremecerse y agacharse. Ella miró hacia arriba, tratando de ver a través de las nubes.

 

Seguí su mirada, sin estar preparado por su reacción excesiva. Era solo un pájaro graznando …

 

El cuerpo negro de un pájaro del tamaño de un humano, con un pico en forma de lanza, se sumergió bajo la superficie de las nubes blancas. Giró una vez alrededor de la cima de la montaña, luego se elevó de nuevo al mar blanco y desapareció.

 

“Un Spear Beak”, dije, más para mí mismo que para Three Steps. Al apartarme del cielo, la encontré prácticamente tumbada contra el suelo, con el pelo a lo largo del cuello y la espalda erizados, mostrando los dientes en un silbido silencioso.

 

Toqué suavemente el brazo de mi mentora y señalé una cueva poco profunda en la cara de la montaña.

 

Después de un momento, nos dirigimos a la cueva, aunque Three Steps nunca apartó su mirada del cielo.

 

De pie con la espalda plana contra la cavidad poco profunda en la ladera de la montaña, no pude evitar preguntarme por la visita de un Spear Beak. ¿Qué llevaría a un miembro solitario de su tribu hasta la aldea de los Shadow Claw? Un explorador, quizás, buscándonos a Caera y a mí, o quizás solo a Swiftsure.

 

Al contemplar el contemplar al Spear Beak subiendo y bajando por las nubes, se me ocurrió una idea. Sabía que podría ser una posibilidad remota, pero tuve la suerte de recibir una cálida bienvenida de ambas tribus. Si pudiera proporcionar al menos un poco de mediación, entonces sería más fácil para nosotros recuperar las piezas del arco del portal.

 

Con más que ganar que perder, agarré la pata de Three Step y le envié la imagen de Swiftsure salvándonos y llevándonos a su aldea, de nuestra bienvenida allí y de ser alimentados. Solo proporcioné fragmentos de la conversación que tuvimos con Old Broke Beak, ya que no quería molestarla.

 

Three Steps apartó su pata de mí con sorpresa, mirándome con confusión, o quizás con preocupación. Los rostros felinos de los Shadow Claws todavía me resultaban difíciles de leer.

 

“Está bien”, dije en voz baja, esbozando una sonrisa amistosa para ella y extendiendo mis manos de nuevo.

 

Quería compartir más recuerdos, los momentos que había pasado con Swiftsure en nuestro viaje desde la aldea de un Spear Beak, pero antes de que pudiera enviarlos, comencé a recibir uno.

 

En él, estaba de nuevo con Spear Rider. Éramos un poco más viejos que antes y este recuerdo se produjo en lo alto de las montañas. Él estaba corriendo, a toda velocidad a lo largo de la piedra cubierta de nieve, y por las emociones que sentí a través de los ojos de Three Step mientras miraba su espalda, supe que su relación era de la de mucho más allá de simples amigos.

 

“¡Más rápido, Spear Rider!” Grité mientras Spear Rider perseguía a un roedor regordete del tamaño de su torso.

 

“¡De qué sirven tus tres pasos si tardas tanto en recargar!” replicó con un gruñido juguetón justo antes de que su cuerpo brillara.

 

La sombra de un Spear Rider se interpuso justo en el camino del roedor, sobresaltándolo, pero justo cuando barría con sus garras etéricas hacia nuestra presa, el topo se sumergió bajo la nieve y resurgió varios metros detrás de él.

 

Dejé escapar un aullido de risa cuando mi compañero de vida gritó de frustración.

 

Habíamos estado persiguiendo este topo de nieve durante la última hora, con la esperanza de traerlo de regreso a la aldea y tener un festín. Era raro ver una de estas bestias solitarias, y aún más raro atrapar una, ya que podían excavar en la nieve más rápido de lo que incluso un Shadow Claw podía acercarse. Sin embargo, a diferencia de sus hermanos, este topo continuó resurgiendo en lugar de esconderse en lo profundo de la nieve, lo que nos dio una oportunidad.

 

“A este intrépido roedor se le debe enseñar a no ser tan descarado,” siseó el Spear Rider mientras corría tras él, y yo lo seguía de cerca.

 

“He escuchado historias sobre cómo estas bestias pueden alimentar a una aldea entera dos veces debido a su capacidad para hacer que sus cuerpos sean pequeños o grandes”, grité, la emoción latía en mi corazón. “¡Imagínate lo orgulloso que estará Sleeps-in-Snow si llevamos uno!”

 

Spear Rider miró hacia atrás con una sonrisa ansiosa. “¡Quizás finalmente se nos permita entrenar como exploradores!”

 

La idea de ser uno de los codiciados buscadores de respuestas que viaja mucho más allá de la seguridad de la aldea con la esperanza de encontrar secretos hizo que mi corazón latiera aún más fuerte.

 

Lleno de determinación, di un shadow step a mitad de correr justo detrás del rollizo roedor blanco. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba masticando algo mientras corría.

 

Mi momento de distracción permitió que el roedor volviera a sumergirse en la nieve y reapareciera junto al borde de un barranco.

 

Una sombra pasó como un relámpago y vi como el Spear Rider saltaba desde el borde del barranco y la sombra bajaba hacia él y se perdía de vista.

 

“¡Spear Rider! Esp …”

 

Mis oídos se movieron con un golpe seco y húmedo y un gruñido de dolor desde abajo, apenas audible en el silencio del paisaje nevado. Entonces el grito desgarrador del grito de batalla de un Spear Beak resonó a través de las paredes del barranco.

 

Mi visión nadó cuando la sangre subió a mi cabeza. Caminé hasta el borde del barranco donde encontré un Spear Beak encima de mi compañero.

 

Sin dudarlo, con un shadow step una vez más me puse sobre el pájaro larguirucho montado sobre Spear Rider con las garras extendidas, pero algo brilló en el rabillo de su ojo.

 

Girando, levanté mis garras a tiempo para bloquear un segundo pico afilado del Spear Beak dirigido directamente a mi garganta.

 

Mis patas se agarraron al suelo y me detuve justo antes de caer por el borde de la plataforma de roca, que estaba en lo alto del costado del barranco.

 

Fue entonces cuando noté el rastro de sangre que había dejado. Mis propios pies habían dibujado dos líneas rojas en la nieve, pero no era mi sangre. A pesar del peligro en el que estaba, mi mirada siguió el rastro carmesí lentamente, hasta que me encontré mirando a Spear Rider.

 

La piel pálida de mi compañero estaba enrojecida con la sangre que todavía se acumulaba debajo de él, sus ojos hundidos se abrieron por la conmoción y el dolor.

 

Un aullido salió de mi garganta cuando la angustia y el dolor se apoderaron de mí como una tormenta de nieve, y a pesar de que la magia del Creador se drenó de mi cuerpo, reuní lo que me quedaba para afilar y alargar mis garras.

 

Fue entonces cuando me di cuenta.

 

Los Spear Beaks, ambos oscuros como una noche tormentosa, se mezclaron con la sombra que nos cubría, y debajo de las garras del segundo Spear Beak estaba el roedor que habían usado para atraernos, una delgada cuerda blanca atada a su cuello.

 

Mis ojos se humedecieron de ira mientras me lanzaba hacia adelante, maldiciéndome a mí mismo que no debería haber desperdiciado mi tercer shadow step antes para alcanzar al roedor.

 

El Spear Beak que había intentado matarme avanzó arrastrando los pies y se encontró con mis garras con un aluvión de puñaladas usando su pico, lo que me obligó a ponerme a la defensiva. Paré y esquivé, con cuidado de no resbalar en la nieve derretida debajo de mí, pero mi atención se desvaneció cuando el otro Spear Beak comenzó a arrancar una tira de carne de mi compañero. Se tomó su tiempo para tragar la carne, sus ojos clavados en mí, como burlándose de mí.

 

La vil criatura, eterna enemiga de mi aldea, continuó picoteando y arrancando pedazos de Spear Rider, dejando escapar graznidos de alegría mientras yo luchaba por defenderme.

 

De repente, el recuerdo apareció, seguido por una mezcla de otros recuerdos, de altercados con los Spear Beaks, de expresiones de miedo, odio y dolor de la tribu Shadow Claw.

 

Y tan pronto como llegó el deseo de ayudar a unir a estas dos tribus … ese deseo se desvaneció de igual manera.

 

No estaba seguro de si la animosidad entre las diferentes tribus era una creación de los djinn o el resultado de eones de competencia, guerra y luchas, pero curar esas viejas heridas sería el trabajo de toda una vida, no una búsqueda vespertina completa para mí en mi camino.

 

Por primera vez, tropecé después de que me sacaron de los recuerdos de Three Steps, sus emociones aún persistían y me afectaban.

 

Los dos compartimos una larga mirada, e incluso sin decir una sola palabra, supe por la expresión de Three Steps que me había quedado más tiempo que el de la bienvenida.

 

***

 

Una tensión palpable se aferró al aire cuando llegamos a la aldea y era obvio que la reunión de los Shadow Claws cerca de la entrada de la aldea tenía algo que ver con eso. Three Steps estaba escudriñando entre la multitud, claramente preocupada.

 

No fue hasta que vi a Caera que me di cuenta de lo que estaba pasando. Su espada estaba desenvainada, ojos tranquilos y mortales, pero permaneció en una pose neutral, reacia a golpear.

 

Di un paso adelante para ayudarla, pero Three Steps me detuvo. Dejó escapar algunos maullidos y sacó la pata.

 

Mi mirada se movió entre mi mentora y Caera antes de aceptar con impaciencia su invitación.

 

“No deseo una batalla, pero si quieres mi ayuda, necesitaré saber toda la verdad.”

 

Con nuestras manos juntas, le envié el recuerdo de la emboscada de los Shadow Claw, desde el momento en que el primero de ellos salió de la nieve y mató a Swiftsure, hasta la destrucción de los cuerpos de Caera y nuestra formulación del plan para entrar en su aldea.

 

A lo largo de la visión, sentí a Three Steps alejarse de mí, pero ella nunca rompió el contacto, lo que me permitió completar el envío. Terminé repitiendo nuestro descubrimiento del portal roto, los ancianos Four Fists dándonos su pieza y mi conversación con Caera sobre la necesidad de recolectar todas las piezas del portal para salir de esta zona.

 

Cuando rompimos el contacto, traté de tener una idea del sentimiento de Three Steps, pero su rostro felino era ilegible.

 

‘Maldición. No tengo tiempo para esto.’

 

Me preparé para aceptar el hecho de que Three Steps no nos ayudaría, y estaba a punto de usar God Step al lado de Caera cuando Three Steps pasó rápidamente a mi lado y apareció entre la reunión de los miembros de su tribu y Caera.

 

Siguiéndola, me paré junto a la noble Alacryan, cuya expresión finalmente se relajó cuando me vio. “Estás aquí.”

 

“Siento llegar tarde”, murmuré, con los ojos fijos en los dos conocidos Shadow Claws que lideraban el grupo.

 

Pude discernir el gruñido agresivo de Left Tooth mientras su mirada parpadeaba hacia mí y Caera mientras que incluso el tranquilo Sleeps-in-Snow dejó escapar un rugido marchito. La ira y el miedo eran claros entre los miembros de la tribu, pero la reacción del grupo cambió cuando Three Steps habló.

 

“Es difícil evaluar la situación aquí sin saber lo que están diciendo”, dijo Caera en voz baja. “¿Sabes lo que está pasando?”

 

Negué con la cabeza. “No lo sé con certeza, pero creo que los exploradores que se fueron antes pueden haber encontrado signos de nuestra batalla con los miembros de su tribu.”

 

Si bien no entendí sus palabras, el tono de Three Steps fue nivelado y asertivo. Sin embargo, mientras continuaba hablando, algunos de los rostros de los Shadow Claws se contorsionaron en expresiones de incredulidad.

 

Left Tooth, en particular, se enfureció aún más, hinchando el pecho y mirándome con una mirada de burla, el éter fluctuaba erráticamente a su alrededor.

 

La conversación terminó con Three Steps balanceando su brazo en el aire y apuntando detrás de ella con un gruñido. Luego se volvió hacia nosotros y nos indicó que la siguiéramos.

 

Caera y yo intercambiamos una mirada cautelosa y comenzamos a seguir a mi mentora felina hacia su choza cuando una sombra se desdibujó hacia nosotros.

 

Left Tooth y dos de sus lacayos pasaron rápidamente junto a mi compañero y se lanzaron hacia mí, sus afiladas garras de éter zumbaban siniestramente.

 

Mi pie dio una patada frontal, pero la sombra dio un paso en el último instante. Estaba listo para esto, mi visión giraba con los caminos etéricos, alimentándome con la ruta que había tomado Left Tooth. Eché mi codo hacia atrás, lo golpeé en el costado de la cabeza y lo derribé al suelo.

 

Caera había logrado bloquear las garras cortantes del segundo Shadow Claw, y agarré a un tercer medio-teletransporte y lo golpeé contra el suelo. El dolor estalló en mi pantorrilla y me aparté de Left Tooth mientras él se alejaba.

 

‘¡Regis! Ahora sería un buen momento para ser útil’, espeté, solo para encontrarme con el silencio.

 

La molestia se convirtió en ira mientras Caera luchaba por mantener a raya al otro Shadow Claw sin herirlo gravemente.

 

Left Tooth dejó escapar un gruñido, sus garras se alargaron y contorsionaron el aire a su alrededor antes de que su forma desapareciera en otro shadow step. Justo cuando apareció frente a mí, también use God Step. La cabeza altiva del Shadow Claw giró de lado a lado mientras yo estaba detrás de él.

 

Sacando sus piernas de debajo de él, agarré un lado de su cabeza y golpeé la cara del Left Tooth primero contra el suelo nevado.

 

Los brazos del Shadow Claw se agitaron, sus garras arañaron desesperadamente el aire, pero lo sujeté firmemente, mis dedos casi listos para aplastar su cabeza.

 

“¡Greh!”

 

Mi cabeza dio vueltas al ver que era Three Steps quien había llamado mi nombre. Sus ojos, llenos de ira y dolor, se clavaron en mí mientras negaba con la cabeza.

 

Fue entonces cuando noté que un manto de silencio había caído sobre toda la aldea. Ni siquiera se podía escuchar el suave aullido del viento ya que la atención de todos estaba centrada únicamente en mí.

 

“Tch”. Solté mi agarre sobre Left Tooth y me levanté, pasando mi mirada por los miembros de la tribu.

 

Cada uno que miré se estremeció de miedo hasta que mis ojos se clavaron en Three Steps, que caminaba hacia mí.

 

Three Steps extendió su pata por última vez y tuve una visión de la pieza del portal. Estaba en las cuevas justo encima de la choza, oculto en un lecho de arena negra debajo de una roca reluciente con costra de cuarzo.

 

Me quedé allí de pie sin decir nada, repasando el recuerdo una vez más para asegurarme de que no lo olvidaría, cuando un ligero empujón me devolvió a mi mentora. Three Steps levantó su otra pata y me entregó una bola hueca, un poco más pequeña que mi palma, que traqueteaba al menor movimiento.

 

Había visto a los niños más pequeños jugar con pelotas similares, y Three Steps me había mostrado un recuerdo en el que ella les enseñó a usarlo. En raras ocasiones, los arbolitos resistentes de la aldea producirían una fruta lo suficientemente grande como para convertirse en este juguete. Cuando la fruta se secó, se volvió increíblemente dura y atrapó la semilla dentro. Los adultos arrancaban el tallo, dejando un agujero ligeramente más pequeño que la semilla en la parte superior de la bola, y cortaban una fina costura en el costado justo antes de que se completara el proceso de endurecimiento.

 

Fue una forma en que los gatitos aprendieron a manifestar sus garras, ya que solo usando una garra etérica podían sacar la semilla a través del agujero.

 

Apartando la mirada del juguete, que sabía que sería crucial para mi crecimiento, miré a Three Steps una vez más.

 

Mi pecho se apretó cuando Three Steps pasó a mi lado y recogió a Left Tooth sin decir una palabra más. Mi mirada la siguió mientras caminaba hacia los miembros de su tribu sin mirar atrás ni una vez.

 

“Es hora de irse”, le dije finalmente a Caera, dándole la espalda también a mi mentora.

 

Quizás sintiendo mi estado de ánimo, la noble Alacryan caminó en silencio a mi lado mientras los dos atravesábamos la aldea hacia la cascada.

 

Luché por evitar mirar atrás. El arrepentimiento y la culpa me desgarraron por dentro, ya que no deseaba nada más que agradecer y despedirme de mi mentora que me había compartido y enseñado tanto en los últimos días.

 

Pero sabía que su deber era con su aldea, y estaría mal por mi parte menospreciar la confianza que tenía con los miembros de su tribu actuando tan cercana a ella. De todas las pruebas de las Relictombs, esta fue la zona más cruel en la forma en que se pudo probar a un ascender.

 

Estaba listo para terminar con esto.