Capítulo 302 – TBATE – God Step

El mundo cambió mientras montaba las corrientes de éter para llegar justo a la entrada abierta de la antigua choza, e inmediatamente tomé una posición defensiva.

Pero no fue necesario.

Tumbado en el suelo de la choza había un muy, muy antiguo Four Fists, sin duda la fuente de la poderosa presencia etérica.

Sus enormes músculos se habían atrofiado, encogiéndose sobre sí mismos como una cantinflora de cuero de agua vacío, su piel nervuda se había desvanecido a un blanco como la nieve, y su piel pálida se había arrugado y encogido. Dos diminutos ojos violetas se giraron hacia mí y la anciana bestia de éter canturreó en voz baja y suave.

Intentó levantar la cabeza, pero después de esforzarse sin éxito durante unos segundos, volvió a asentarse en la profunda hendidura que su cuerpo había hecho en la cama de ramitas y plantas secas.

Un brazo tembloroso se levantó y señaló hacia la pared del fondo. Mi mirada siguió hasta el lugar que indicaba: en un estante de la pared había un largo y delgado bloque de piedra blanco.

Tres rápidos pasos después y la pieza del portal estaba en mi mano, fría y sedosa al tacto. Pasé mis dedos a lo largo de os intricados tallados, una sensación de logro creciendo dentro de mí.

Me voltee hacia el anciano Four Fists, que yacía indefenso en el suelo. La idea de matarlo creció en mi mente; esta bestia simio era un pozo de éter tan grande que supe que podría volverme más fuerte si absorbía su poder, tal como lo había hecho con la quimera cuando lidiaba por primera vez con mis habilidades etéricas.

Cubriendo mi puño con éter, lo levanté sobre la cabeza del anciano Four Fists, pero no me atreví a golpear. Por poderosa y muy abundante etér como esto fuera esta criatura, no era una simple construcción de las Relictombs como lo había sido la quimera. Matarlo simplemente para consumir su éter se sentía profundamente mal … como si me estuviera comiendo a otra persona.

Abriendo el puño, salí de la choza y con God Step volví al suelo donde Regis y Caera me estaban esperando.

“Lo tengo”, dije, sosteniendo la pieza del portal en mi mano como para que los dos la vieran.

“Buen trabajo, Grey”, dijo Caera con una suave sonrisa mientras miraba el bloque de piedra lisa.

‘El pajarito viene’, señaló Regis justo cuando Swiftsure aterrizó suavemente a mi lado.

Su pico en forma de jabalina se hundió para poder inspeccionar la pieza del portal, y fue entonces cuando noté que las últimas pulgadas de su pico estaban rojas de sangre.

No había peleado con nosotros en el campo de batalla, y no pude ver ningún signo de pelea en el resto de su cuerpo de plumas limpias.

Agarré su pico negro, sobresaltándolo. Agitó sus alas y trató de alejarse de mí, pero lo sujeté con fuerza, girando su cabeza para poder mirarlo a los ojos. “¿De quién es esta sangre?” Pregunté, mi voz tranquila pero frígida.

Lo solté para que pudiera responder. El pájaro asustadizo se alejó varios pasos y me examinó con los ojos muy abiertos y confusos. “Four Fists. Enemigo.”

Mi mirada se cruzó con la suya mientras trataba de estudiar la intención de nuestro guía.

La cálida mano de Caera tocó mi brazo. “Ahora no es el momento para esto. Conseguimos lo que vinimos aquí, y no somos exactamente huéspedes de honor en esta tribu”, dijo en voz baja.

***

Desde el valle oculto de los Four Fists, Swiftsure nos llevó de regreso a la ladera de la montaña y más lejos de la aldea Spear Beak.

Regis estaba de vuelta dentro de mi cuerpo, reponiendo sus suministros de éter, mientras Caera y yo seguíamos de cerca a nuestro guía. A pesar de poder finalmente hacer algún progreso para salir de esta zona, ninguno de nosotros estaba de humor para conversar cuando el peso de nuestras acciones en la aldea de la tribu de los Four Fists se posó sobre nosotros como un manto oscuro.

Incluso después de descubrir que los Four Fists no solo eran inteligentes sino realmente sapientes, me di cuenta de que, si no hubiera sido por el gigantesco Four Fists gris desafiándome a un duelo, habríamos cometido un genocidio.

A pesar de las emociones que seguí reprimiendo, me aseguré de vigilar constantemente a Swiftsure. Aunque todavía desconfiaba de nuestro guía, Caera y yo dependíamos de mala gana de él para que nos mostrara la ubicación de las otras tribus.

Al final, cualquier cosa que Swiftsure hubiera hecho, era solo lo que le había enseñado a hacer el duro mundo en el que vivía. Fue bárbaro, pero estas tribus guerreras de bestias eter aún no habían desarrollado sus culturas más allá del nivel de la barbarie.

Los Four Fists, estaba seguro, habrían hecho lo mismo con los Spear Beaks si hubieran tenido la oportunidad.

Dejando a un lado mis pensamientos innecesarios, me concentré en nuestra siguiente etapa del viaje. El camino en el que estábamos nos llevó más arriba del borde de las aparentemente interminables cadenas montañosas que rodeaban la caldera donde habíamos aparecido por primera vez. Los cielos permanecieron brillantes y despejados, la temperatura se mantuvo justo por debajo del punto de congelación.

“¿Cómo lo llevas?” Le pregunté a Caera, que caminaba a mi lado con una manta envuelta sobre sus hombros y brazos.

“Pude reponer mi mana antes durante tu duelo con el grande Four Fists, así que estoy bien”, respondió con una leve sonrisa.

Swiftsure, que pasó la mayor parte del tiempo volando por encima de nosotros, aterrizó delante de nosotros, sus pies nunca rompieron la superficie crujiente de la nieve.

Se volteó para mirarme, su pico chasqueando dos veces. “Shadow Claws”. Luego levantó sus alas, manteniéndolas juntas.

Asentí con la cabeza en comprensión justo cuando un destello púrpura brilló justo debajo de Swiftsure, y la nieve frente a nosotros estalló hacia arriba, bañándonos a Caera y a mí con una nube de polvo blanco.

Caera instantáneamente se revistió con una película de fuego negro, la manta arrojada a un lado y su espada ya en su mano.

Swiftsure dejó escapar un grito de sorpresa y trató de volar hacia el cielo, pero su chillido de horror fue interrumpido cuando un par de garras purpuras violentamente atravesaron su elegante cuello, rociando sangre por el suelo a mis pies.

El grito de advertencia de Swiftsure se cortó con un gorgoteo. Las alas del Spear Beak se agitaron salvajemente, enviando una ráfaga de plumas blancas. Nuestro guía se elevó unos metros en el aire, sangre sorprendentemente roja lloviendo sobre la nieve blanca brillante, luego su fuerza se agotó y se estrelló contra el suelo, se retorció y se quedó quieto.

Ya me estaba moviendo mucho antes de que Swiftsure tomara sus últimas respiraciones lastimeras. Mi puño cubierto de éter siseó a través del aire helado, pero justo antes de conectar con la cara felina de nuestro atacante, la criatura desapareció en otro destello de energía etérica.

¡God Step! Pensé en estado de shock, mirando rápidamente a mi alrededor en busca del atacante. Detrás de mí, Caera tenía su espada bañada en llamas lista para bloquear, pero antes de que pudiera hacer algo, la bestia felina estaba detrás de ella, sus garras rastrillando entre sus omóplatos.

Caera estaba protegida por el velo del fuego del alma, pero las garras de éter pudieron atravesar la barrera de mana y cortar limpiamente el enlace en cadena que cubrían su espalda.

Ella rodó hacia adelante, probablemente salvándose de cualquier herida grave, pero una veintena de cortes largos recorrieron su espalda.

Me lancé hacia adelante, mi mano se volvió borrosa en el aire mientras me lanzaba hacia la bestia de éter – un Shadow Claw, asumí – pero desapareció antes de que pudiera alcanzarla.

Caera apareció cubierta de nieve y sangre, su expresión mortalmente tranquila, como cuando nos conocimos en las Relictombs.

“¿Sabes dónde está?” preguntó, colocándose de modo que estuviéramos espalda con espalda.

“Ahí,” dije, señalando unos veinte metros hacia nuestra derecha, donde el Shadow Claw estaba agachado sobre un fragmento de roca negra que sobresalía de seis metros de altura.

El Shadow Claw tenía la cabeza y el pelaje blanco manchado como un leopardo de las nieves, pero su torso y sus extremidades eran humanoides. Sus manos y pies eran felinos, y una cola larga y musculosa se agitaba detrás de él. Aunque estaba a cierta distancia, parecía pequeño, quizás cinco pies de alto como máximo.

‘¡Arturo!’ Regis pensó en señal de advertencia mientras el éter estallaba detrás de mí a mi izquierda. Me giré, empujando a Caera fuera del camino y lanzando una patada directamente a la borrosa fuente de éter.

Mi contraataque falló en conectar porque mi atacante ya había logrado esquivarlo. Recorto en la pierna aun plantada en el suelo con sus garras eter antes de desaparecer de nuevo.

A pesar de que había concentrado más éter alrededor de mi cuerpo en defensa, las garras lograron atravesar la carne por encima de mi rodilla, lo que me hizo doblarla.

Reprimiéndome, dejé que el éter que se aferraba con fuerza alrededor de mi cuerpo explotara con una fuerza palpable que aturdió a mi atacante antes de que pudiera seguir por la abertura.

Fue capaz de teletransportarse, pero esto me dio el tiempo que necesitaba para curar mis heridas.

“G-Grey”, tartamudeó Caera, haciendo una mueca de dolor mientras se ponía de pie lentamente. “Esta…”

“Lo siento”, dije, retrayendo mi fuerza etérica.

La noble Alacryan respiró hondo mientras sus ojos continuaban escudriñando nuestro entorno.

Sin embargo, mis ojos se dirigieron directamente a las dos presencias etéricas en las rocas oscuras. Ahora ambos Shadow Claws se agacharon sobre nosotros, sus ojos brillantes siguieron cuidadosamente nuestros movimientos.

Contuve el impulso de God Step sobre las rocas para enfrentar a las dos Shadow Claws, eligiendo permanecer al lado de Caera.

Cuando el éter se dobló a mi derecha, mi mano se extendió y agarró a una tercera bestia felina de éter alrededor de su garganta, apretándola lo suficientemente fuerte como para estrangularla, pero no para matarla instantáneamente. Los ojos de la criatura se abrieron de par en par por la alarma, luego sus garras de éter increíblemente afiladas atravesaron la carne de mi antebrazo.

Apreté, con la intención de romper su delgado cuello, pero se alejó como los demás. En el mismo momento, la espada de Caera silbó en el aire justo debajo de mi brazo.

Girándome hacia la punta de la roca, encontré a los tres Shadow Claws mirándonos, una frotando cautelosamente su garganta donde lo había agarrado, un rastro de sangre corriendo por su peluda pierna.

Caera comenzó a hablar, pero rechacé sus palabras. Estaba observando a los tres atacantes con atención: estaban absorbiendo éter de la atmósfera.

“Tienen que cargarse antes de poder usar esa habilidad de teletransportación de nuevo,” dije en voz baja.

“Perfecto”, dijo Caera mientras se ponía frente a mí, su expresión tranquila y helada con llamas negras danzando en la hoja de su espada escarlata.

Las tres Shadow Claws se tensaron cuando las llamas envolvieron completamente su espada. Amplió su postura y empujó la espada hacia adelante, liberando un violento chorro de fuego hacia el fragmento de roca negra.

Los Shadow Claws estallaron con una serie de aullidos aterrorizados cuando dos de ellos desaparecieron en un destello de energía etérica.

El tercero, la criatura que había atrapado en mis manos cuando nos atacó, no tuvo tanta suerte. No había tenido tiempo suficiente para reunir el éter necesario para usar su habilidad de teletransportación nuevamente, por lo que fue envuelto por el hechizo de Caera.

Por un instante, el Shadow Claw resaltado contra la roca oscura detrás de ella, rodeada de una luz negra ardiente, luego tanto la bestia de éter parecida a un gato como el pico puntiagudo de la roca desaparecieron, destruidos por completo.

Un aullido enojado y triste detrás de nosotros hizo que me diera la vuelta. Los Shadow Claws restantes estaban a quince metros de distancia, agachados en la nieve y chillando con tristeza.

Di un paso adelante instintivamente, pero los recuerdos de la madre Four Fists abrazando a su bebé por su vida me hicieron vacilar.

Mi mirada se posó en Swiftsure, contorsionado de forma antinatural en el lecho de nieve roja. Había arriesgado su vida a pesar de que apenas sabía algo de nosotros y nos llevó a su hogar. A pesar de la cautela que había sentido por nuestro guía, su muerte no fue justa.

Los Shadow Claws habían dejado de aullar y ahora parecían estar inmersos en una acalorada conversación. Estaban distraídos.

Al igual que los Four Fists, estas criaturas nos habían tendido una emboscada y nos habían atacado sin motivo. Ahora no era el momento de dudar.

Decidiéndome, desenfoqué mis ojos y los caminos a través del éter se iluminaron como las carreteras nocturnas de mi viejo mundo ante mí. Fue muy sencillo atravesar las vibraciones, apareciendo entre las dos bestias de éter discutiendo en el mismo momento.

Antes de que pudieran siquiera abrir los ojos con sorpresa, recorte con las cuchillas de mis manos cubiertas de éter , que cayeron sobre los hombros de mis enemigos como hachas.

Los Shadow Claws no parecían protegerse con éter , y ambas pequeñas formas se derrumbaron bajo el peso de mi inesperado golpe, sus hombros y cuellos destrozados.

Me arrodillé sobre los cuerpos mientras esperaba a que Caera me alcanzara. De cerca, pude ver que las anchas patas felinas no tenían garras naturales.

Crean su única arma con éter, me di cuenta, curioso y asombrado de que hubiera criaturas en un lugar tan peligroso como las Relictombs sin defensas naturales.

“¿Estás bien?” Preguntó Caera mientras caminaba detrás de mí. “Vi tu pierna antes … oh.”

La miré por encima del hombro. “Me curo bastante rápido.”

“Eso es decir poco para explicar eso”, dijo antes de que su mirada se posara en los Shadow Claws. “¿Descubriste algo?”

“Estoy intentándolo ahora”. Me volví y estudié los cadáveres de Shadow Claw. No usaban ropa, pero ambos tenían simples bolsas de cuero que colgaban de cinturones con cordón alrededor de sus cinturas. Desaté la cuerda de cuero que mantenía cerrada una de las bolsas y saqué un puñado de objetos pequeños.

Primero fue un trozo de carne seca de algún tipo. Olí la carne, luego mordisqueé una esquina mientras Caera me miraba expectante, como un cachorro mirando una golosina.

Agarré mi cuello, ampliando mis ojos mientras dejaba escapar ruidos ahogados.

La noble Alacryan dejó escapar un grito ahogado. “¡Grey!”

Temblorosamente sostuve el resto de la carne seca antes de meterla en mi boca. “Es una broma.”

Caera parpadeó confundida y luego entrecerró los ojos. “Eso no fue gracioso.”

‘Pensé que era divertido’, dijo Regis con un tono de aprobación.

‘Gracias’, respondí mientras buscaba en el resto de la bolsa, una sonrisa tirando de las comisuras de mi boca.

Aparte de algunos trozos más de carne seca, el Shadow Claw también llevaba un cuchillo negro azabache tallado en lo que parecía un pico.

‘A estas cosas les gustan esos pequeños recuerdos de matarse entre sí, ¿no?’ Señaló Regis.

Puse el cuchillo en la runa de almacenamiento dimensional, pensando que tal vez podría usarse como moneda de cambio para recibir más huevos de Spear Beak, y le entregué la carne seca a Caera. “Esto, junto con las frutas que recuperamos de la aldea de los Four Fists, debería evitar que tengas que comerme el brazo para mantenerte con vida.”

“¿Otra broma, Grey?” Preguntó Caera, horrorizada.

Me encogí de hombros. “Puede ser ahora.”

Los siguientes elementos que salieron de la bolsa fueron tres rocas blancas que tenían una textura suave, casi sedosa.

“Mira.” Los levanté para que Caera los viera. “Es la misma piedra de la cúpula y el arco.”

Levantó cuatro piedras de formas y tamaños similares. “Este también tenía algunos.”

Caera tenía su propia pila de artículos: las cuatro piedras, otro trozo plano de carne seca, un puñado de una especie de bayas pequeñas de color púrpura y una cuerda delgada que parecía estar tejida con una dura hierba amarilla.

El último artículo de la bolsa era un trozo cuadrado de laja plana de unos siete centímetros de ancho. Al principio pensé que no era más que eso, pero luego le di la vuelta para revelar una imagen grabada de forma realista de dos jóvenes Shadow Claws apoyados uno contra el otro.

‘Whoa’, murmuró Regis.

Era un dibujo muy bien dibujado, y no pude evitar pensar que había sido rayado en la superficie dura con una garra etérica.

Caera se inclinó hacia mí, estudiando el dibujo en la laja con asombro. “Esta es … básicamente su versión de un relicario/collar.”

“Eso es lo que estaba pensando”, estuve de acuerdo.

“Extraño”, murmuró, trazando ligeramente el dibujo tallado con un dedo. “¿Por qué nos atacaron?”

“Podrían ser tan sedientos de sangre como Old Broke Beak los hizo parecer”, dije.

“Después de lo que vimos en la aldea de los Four Fists, no parece tan simple.” La mirada de Caera se volvió hacia el cadáver ensangrentado de nuestro guía. “¿Y si fuera por Swiftsure?”

La miré inquisitivamente, pero guardé silencio, dejando que el pensamiento diera vueltas en mi mente. Por lo que habíamos visto, la animosidad entre las tribus era inconfundible. Los Spear Beaks colgaron pieles de Four Fists en sus paredes para decorar, pero el líder de los Four Fists contra el que había luchado tenía una capucha decorativa hecha de plumas y garras de Spear Beak, y los Shadow Claws llevaban cuchillos hechos de picos de Spear Beak. Los miembros de ambas tribus nos habían atacado no porque fueran más violentos o animales que los Spear Beaks; fue porque estábamos con un Spear Beak.

Negué con la cabeza. En este punto, todas eran solo especulaciones, pero una cosa seguía siendo cierta: los tatuajes, los tallados y ahora este dibujo grabado, no eran solo signos de inteligencia. Representaban una cultura floreciente.

“Deberíamos ponernos en marcha y explorar adelante,” dije, poniéndome de pie. Mi mirada se posó en los cadáveres de las dos Shadow Claws. “Sin embargo, tendremos que deshacernos de estos cuerpos.”

Caera asintió solemnemente. El parpadeo de llamas negras en su palma pronto envolvió a los dos Shadow Claws.

Había utilizado muy poco éter durante la batalla, así que en lugar de trepar por el acantilado rocoso, elegí un punto en lo alto de la ladera de la montaña y con God Step fui directamente a él, llevándome a Caera conmigo para que pudiéramos ver más allá de la meseta alta, que habíamos estado viajando.

Caera dejó escapar un fuerte suspiro al ver a nuestro alrededor. Era difícil de creer que los djinn hubieran creado todo este lugar. Cuán absoluto debe haber sido su dominio sobre el éter para que dejaran atrás algo tan extraño e increíble como las Relictombs.

Las montañas que trepaban bruscamente a nuestro alrededor parecían ir al infinito. Sospechaba que tenía algún truco y que Caera y yo podíamos caminar eternamente hacia esas montañas lejanas y nunca llegar a ellas. Parecían poco más que un telón de fondo surrealista de la caldera y el anillo de picos irregulares que la rodeaba.

Una ráfaga de viento azotó mi cabello color pajizo, y me di cuenta de que varias nubes grises ahora interrumpían el cielo azul glaciar, y las marcas de pincel (los remolinos amarillos, verdes y púrpuras) se desvanecían cuando una niebla sutil entraba.

“El clima está cambiando de nuevo”, le dije a Caera. Con los niveles de éter de Regis aún recuperándose, yo era actualmente el único que podía sobrevivir a las duras tormentas en esta zona.

Sin embargo, a pesar de casi sucumbir a la tormenta de primera mano, los ojos rubí de la noble Alacryan permanecieron determinados. “Entonces solo tenemos que encontrar esa aldea Shadow Claw antes de que comience la tormenta.”

Con un asentimiento, enfocé el éter en mis ojos para mejorar mi vista y comencé a explorar el paisaje circundante.

Tomó varios minutos explorar los muchos pliegues y valles disfrazados escondidos alrededor de la base de la cordillera mayor. Cuando no encontré nada en lo alto de la meseta, cruzamos un afloramiento rocoso al siguiente hasta que dimos la vuelta al costado del pico irregular y comenzamos a buscar de nuevo.

No pasó mucho tiempo para que pudiera detectar lo que estábamos buscando. Debajo de mí, en la siguiente colina, había unas veinte chozas tejidas construidas dentro de los acantilados. Estaban cuidadosamente escondidos entre dos afiladas columnas de piedra y no veía ninguna forma fácil de entrar o salir.

Una pequeña cascada cayó por la ladera de la montaña, formando un charco en un extremo de la aldea. Vi como un Shadow Claw, apenas del tamaño de una hormiga desde mi perspectiva, se inclinó sobre el agua para llenar algo y luego desapareció ante una cabaña cercana.

“Ahí.” Señalé con el dedo en dirección de la aldea para que Caera pudiera ver también.

Ella dejó escapar un suspiro. “Bueno, en términos de posicionamiento estratégico, diría que definitivamente tienen la ventaja.”

“Por ahora, bajemos”, respondí en voz baja. Aún hay una gran posibilidad de que haya otros exploradores o guardias cerca.”

En nuestro camino de regreso a la base del afloramiento rocoso, nos detuvimos en el cuerpo de Swiftsure. No fue un espectáculo agradable. El cuello del Spear Beak, que una vez fue elegante, fue cortado, sus plumas blancas teñidas de rojo con su propia sangre. Su lengua fina y con púas colgaba grotescamente de su pico.

Caera, que estaba a mi lado, juntó las manos y cerró los ojos, inclinando la cabeza en señal de respeto antes de volver a mirarme. “¿Deberíamos enterrar o quemar el cadáver?”

Negué con la cabeza. “Ninguno.”

Inclinándome sobre el cadáver de Swiftsure, sumergí mi mano en la herida fatal de su cuello y pasé mis dedos ensangrentados por mi cara y ropa antes de voltearme hacia Caera, que me miraba boquiabierta, confundida y perturbada.

“Tengo una idea que puede responder a tu pregunta de antes, así como llevarnos a la aldea de los Shadow Claw”, dije mientras caminaba lentamente hacia la noble Alacryan con mis dedos ensangrentados.

Caera soltó un suspiro de resignación. “¿He expresado exactamente cuánto me desagradan algunas de tus ideas?”