A pesar de la rápida aproximación de los ghouls tanto detrás como debajo de nosotros, miramos tontamente el gran abismo que Kalon había hecho, colectivamente incapaces de entender por qué estaba delante de nosotros.
«¿Estábamos corriendo en un círculo todo el tiempo?» Ada dijo, su voz temblorosa.
«¡Eso es imposible!» Ezra jadeó después de derribar a otro demonio con su lanza. «Estábamos corriendo en línea recta. ¡Estoy seguro de ello!» Podía oír la tensión en su voz; estaba empezando a cansarse.
«Ezra tiene razón. No hay ninguna curva en el puente.» Kalon giró su arma y barrió las cabezas de dos ghouls que intentaban alcanzarme. Él, al menos, parecía haber conservado su fuerza hasta ahora.
La idea de un camino recto en círculos parecía imposible, pero era completamente plausible si se tenían en cuenta los edictos de éter. No pude evitar preguntarme si las Reliquias nos habían traído a esta zona por mi culpa.
Miré hacia abajo para ver que Riah había perdido el conocimiento en mis brazos. Tal vez fuera para mejor; Ada había cubierto sus heridas con una pasta espesa que había detenido la hemorragia, pero su expresión tensa decía que no hacía nada por su dolor.
«¿Qué hacemos» -Haedrig desató una ráfaga de cuchilladas a un trío de demonios que habían logrado llegar al camino- «hacemos ahora?»
«¿Aún crees que tienen el control? Regis se puso a hablar con ironía.
Bien. Salga, pero recuerde no hablar.
La gran forma de lobo de Regis saltó de mi espalda, sorprendiendo a nuestro equipo y alejando su atención de los demonios que nos rodean.
Kalon instintivamente trató de atacar a Regis, y aunque tenía curiosidad por saber qué pasaría si golpeaba a mi compañero, intervine.
«¡Alto! Es mi hechizo», dije, deteniendo inmediatamente la lanza de Kalon antes de volverse hacia Regis.
«Ve a explorar adelante y mira si puedes detectar algo.»
«Roger», mi compañero enviado de vuelta antes de saltar a través del abismo. Estaba casi fuera de la vista antes de que me diera cuenta.
¿Desde cuándo has sido capaz de comunicarte telepáticamente cuando no estás dentro de mí?
Hubo una pausa momentánea, luego escuché la voz de Regis en mi cabeza otra vez. No estoy seguro. Mi suposición es que, o me estoy haciendo más fuerte, o la densidad del éter ambiental en esta zona nos lo permite. O puede que nos estemos volviendo más… conectados».
Me quejé. ¿No puedes decirlo en un tono tan grosero?
Volviendo mi atención a la batalla, me di cuenta de que Ezra, Ada y Kalon me miraban con expresiones de asombro. Haedrig era el único que no parecía estar aturdido; si se sorprendía por la repentina aparición de Regis, lo escondía muy bien.
Afortunadamente, la atención del grupo se vio forzada a volver a la creciente horda de demonios que nos rodeaban. Abandonamos la formación de la línea, estrechando un nudo alrededor de Riah y Ada y acercándonos cada vez más al abismo.
«¿Cuál es el plan?» Kalon gritó, mirándome.
«Esperamos», dije mientras mi pie se conectaba con el esternón de un demonio, enviándolo de vuelta al abismo. «Quiero asegurarme de que este lugar está realmente en bucle».
Mantuvimos nuestra posición, restringiendo nuestro consumo de maná lo mejor que pudimos por miedo a que nuestra guerra contra los demonios de pesadilla durara horas más. Considerando que estaba rodeado de gente que me sentía responsable de proteger, y que ni siquiera podía revelar mi propia fuerza mientras lo hacía, había poco más que podía hacer.
¡Buenas noticias! Bueno, supongo que son malas noticias, pero ahora los veo a todos ustedes delante de mí’, pensó Regis.
Maldije en voz baja.
Así que eso lo confirma.
«¿Querías que te ayudara a luchar? Ya he derribado a una docena o más de estos bastardos».
No. No creo que salgamos de aquí matando a más de estas bestias que envié de vuelta. Quiero que vayas por ahí y revises cuidadosamente las paredes.
Pude sentir una ola de curiosidad viniendo de Regis. «¿Te refieres a las caras asquerosas?
Sí. Algo en ellos me ha estado molestando. Sólo avísame si encuentras algo fuera de lo común.
«Fuera de lo común de las caras de piedra gruesas… lo tengo», respondió Regis, volviéndose a alejar de nosotros una vez más.
Un gemido sofocado atrajo mi atención detrás de mí.
«¡Ezra!» Kalon rugió. Su forma destelló, apareciendo junto a su hermano y decapitando al demonio que había clavado sus garras a través de una rendija debajo del pauldrón de Esdras.
Con Ezra incapaz de mover libremente su brazo izquierdo debido a su lesión, se convirtió en una grieta en nuestra defensa. No pasó mucho tiempo antes de que un demonio fuera capaz de pasar por su lado débil, obligándome a ponerme en su camino para salvar a Riah. Las pútridas garras de la criatura tallaron una serie de profundos cortes en mi cadera y muslo.
Un gruñido de dolor escapó de mi garganta mientras pasaba mi mano abierta por la garganta del demonio. Escupió un bocado de sangre y se derrumbó antes de que Esdras pudiera girar para clavar su lanza en su espalda.
La cara del chico estaba pálida y húmeda de sudor, pero después de eso redobló sus esfuerzos, negándose a dejar pasar a otro demonio.
¿Ha encontrado algo? Le pregunté a Regis.
Sólo muchas más caras horribles. No hay ningún patrón que pueda ver tampoco.’
Sigue buscando, envié, sacando un demonio de Ezra y empujándolo al suelo para que pudiera terminarlo.
«¿Qué hacemos todavía aquí? ¡Tenemos que movernos!» Kalon gritó, y su comportamiento relajado desapareció por completo.
«¿Y a dónde?» Yo pregunté. «Ya he confirmado que esta zona se está volviendo a sí misma, llevándonos en círculos. Envié mi llamada para comprobar si hay alguna anomalía en las paredes».
«¿Puedes compartir los sentidos con tu invocación?» Preguntó Haedrig, redirigiendo el aparejo de un demonio y causando que caiga de nuevo en la oscuridad.
«¿Algo así?» Dudé. «Tiene una cantidad limitada de sensibilidad».
«¡Eh!
Ignorando a mi compañera, me volví hacia Ada, que había estado ayudando donde podía, de pie sobre Riah en el centro de nuestro círculo. Para conservar el maná, ella había recurrido a disparar pequeños rayos y centellas a los demonios que subían por los lados, pero incluso eso había sido una gran ayuda para mantenerlos a raya. Podría decir que estaba al final de su poder, sin embargo. «Concéntrate en reponer tus reservas de maná».
«¡Pero son demasiados!» Ada tartamudeó, limpiando las gotas de sudor que rodaban por su cara. «Debería estar ayudando…»
La senté con un ligero empujón y le di lo más parecido a una sonrisa que pude reunir. «Te mantendré a salvo».
Después de un momento de vacilación, Ada asintió con determinación antes de cerrar los ojos.
«Haedrig». ¿Tienes una espada extra?» Pregunté, girando hacia el ascensor de pelo verde.
Sin decir una palabra, Haedrig sacó una fina espada corta de su anillo dimensional y me la tiró.
Agarrando el mango y sacando la espada de su vaina, de repente me invadió una sensación de calma. Era una tontería lo que un arma podía hacer, pero después de luchar tanto tiempo con la Balada del Amanecer en mi mano, me di cuenta de cuánto había echado de menos la sensación de empuñar una espada.
Dejé escapar un agudo aliento mientras impregnaba el éter en la espada; apareció una fina grieta en la hoja, que filtraba una sutil luz púrpura que sólo yo podía ver, y supe que no aguantaría mucho tiempo. Aún así, aunque la espada era simple y obviamente sólo un arma de repuesto, estaba perfectamente equilibrada con un buen peso en mi mano.
Serviría.
El mundo a mi alrededor parecía lento y los sonidos que me distraían se volvieron indistintos. Mi primer golpe pareció confundir incluso al demonio, que no supo lo que pasó hasta que se desplomó y cayó del puente.
La siguiente serie de golpes mató a todos los demonios a mi alcance. La espada en mi mano viajó en una ráfaga de estrechos arcos que brillaban, captando el reflejo de la lanza vestida de fuego de Kalon.
Mis ojos escudriñaban constantemente nuestro entorno, asegurándose de que ninguno de los ghouls lograra pasar desapercibidos. Esperaba ver alguna señal de que la embestida comenzaba a disminuir, pero parecía que, en todo caso, los ghouls se desesperaban aún más cuanto más matábamos.
El lado de Kalon y Esdras fue el peor, ya que el abismo del puente permitió a los demonios subir más fácilmente. Con Esdras herido, Kalon tuvo que evitar que los demonios lo pasaran y proteger a Esdras.
Los movimientos de Haedrig, por otra parte, no habían disminuido en absoluto, incluso cuando se habían formado charcos de sudor y sangre bajo sus pies.
Confiaba en que podríamos aguantar un poco más, pero todo no tendría sentido a menos que encontráramos una forma de salir de aquí.
Un destello cegador iluminó la sala, seguido de un torrente de corrientes voltaicas que arrasaron con la horda de demonios que habían logrado subir del abismo.
Estaba mirando alrededor para admirar la pura destructividad del hechizo de Kalon cuando Regis me contactó de nuevo.
«¿Arthur?», dijo, su confusión se aclaró en mi mente. «Deberías venir a ver esto».
«¡Muévete!» Grité inmediatamente. «Esdras, ¿puedes sostener a Riah?»
Las cejas del joven arponero estaban arrugadas por la molestia. «¿Qué? Debería ayudar a proteger…»
«¡Ezra!» Kalon gruñó, cortando a su hermano. «Lleva a Riah».
Siguiendo la orden de Kalon sin dudarlo, Ezra guardó su lanza y recogió a nuestro compañero inconsciente.
Liderando el camino, despejé el camino de los ghouls mientras Kalon permanecía en la parte de atrás de la línea como nuestra retaguardia.
¿Qué encontraste? Le pregunté a Regis.
«Algo aún más perturbador que las deformes caras de piedra», respondió crípticamente.
«¿Tu convocatoria encontró algo?» Haedrig preguntó por detrás de mí.
«Sí, aunque todavía no estoy seguro de qué. ¡Sigue moviéndote!»
Conmigo despejando el camino, Kalon defendiendo la retaguardia, y Haedrig lanzando de lado a lado cualquier serpiente monstruosa que subiera por los lados del puente, corrimos tan rápido como Ezra pudo moverse. Estaba herido y llevaba a Riah, así que no fue tan rápido como me hubiera gustado, pero en pocos minutos la forma sombría de Regis se materializó delante de nosotros.
Varios cadáveres macabros llenaban el camino a su alrededor, con más subiendo por los bordes a cada momento.
«¿Qué es?» Pregunté, dejando que mis instintos de batalla corrieran por mi cuerpo, cortando a los ghouls que intentaban pulular por Regis mientras me concentraba en escanear los rostros distantes a nuestro alrededor.
Señalando con su hocico, Regis dirigió mi mirada a una estatua en particular. Desde esta distancia, mis ojos tardaron un momento en enfocar a través de la oscuridad y las sombras danzantes, pero cuando me di cuenta de lo que era, me quedé inmóvil, olvidando por un momento que estábamos luchando por nuestras vidas.
Garras afiladas como cuchillas se rasgaron en mi hombro y espalda, desgarrando mi carne y raspando el hueso. Al girar el sable corto en mi mano, lo empujé hacia atrás y hacia arriba, apuñalando a mi atacante en el pecho. Me giré y le di una patada, empujando un éter en mi pierna. El golpe hizo que el demonio se estrellara contra otros tres, que cayeron del puente.
Haedrig jadeó, con los ojos bien abiertos mientras miraba la herida abierta en mi espalda. «¡Gris!»
«Está bien». Apreté el dolor, diciéndome que se curaría rápidamente, y me volví a la estatua.
Mi propio rostro me miró desde la pared.
La estatua había sido esculpida como en medio de un feroz grito de guerra: la boca estaba abierta de par en par, los dientes desnudos, e incluso la lengua visiblemente esculpida como si estuviera en movimiento; las cejas estaban caídas, enfadadas y agresivas; los ojos estaban vivos de furia, mirando al resto de la zona como si este gigante Arturo estuviera a punto de hacer polvo el lugar.
Eso tenía que ser. ¿Por qué mi cara sería tallada en la pared de otra manera?
Mirando la espada maltrecha en mi mano, desmoronándose por la carga de éter que fluía a través de ella, la arrojé al espacio vacío entre la pared y el puente. Cayó en la oscuridad y desapareció.
«¡Eh!» gruñó Haedrig desde unos metros de distancia, donde sostenía cuatro demonios que se aferraban implacablemente al borde del camino.
«Esperaba algún tipo de puente invisible», admití, encogiéndome de hombros con disculpas.
«¿Crees que esa es la salida? Regis preguntó mentalmente, sus mandíbulas ocupadas desgarrando la garganta de un demonio.
Creo que podría ser, sí. Creo que estamos aquí por mí, porque la Relicaria sabe que puedo usar éter y está tratando de ponerme a prueba de alguna manera. Por eso esta zona ha sido tan difícil para los demás. Necesito usar el éter de alguna manera para poder escapar, estoy seguro de ello. Sólo necesito pensar…
«Bueno, piensa rápido, o habrá unos pocos menos de nosotros para salir una vez que lo descubras».
Ezra gruñó mientras uno de los demonios-serpiente caídos, al que le faltaba gran parte de su mitad inferior, se agarró a su talón y le hizo tropezar. Riah cayó a su lado y se despertó con un grito de dolor. El monstruo se agarró a ella, arrastrando su torso resbaladizo por el suelo con sus largos brazos.
Desde su espalda, Esdras giró su lanza e intentó clavársela en el cuello del demonio, pero no tuvo el ángulo ni el impulso, y en su lugar le cortó el brazo. Fuertes garras rodearon el eje y le arrancaron la lanza de la mano.
Riah trató de alejarse de él, pero al hacerlo golpeó el muñón de su pierna contra el camino de piedra. Todo su cuerpo se puso rígido mientras gritaba de nuevo, y parecía como si su fuerza la hubiera abandonado.
Kalon estaba casi abrumado en la parte trasera, incapaz de desengancharse.
Haedrig estaba de espaldas a la pareja, y aunque debió oír los gritos, no pudo ver al monstruo medio muerto arrastrándose hacia Riah.
Ada se alejaba de otros dos ghouls, destellos de electricidad que saltaban de sus manos a sus cuerpos en forma de serpiente, pero ya no tenía la fuerza para generar hechizos lo suficientemente fuertes para matar.
Regis lloró detrás de mí mientras tres demonios caían sobre él, con sus garras desgarrando y desgarrando su cuello, orejas y vientre.
Todos van a morir, me di cuenta con sombría certeza. No son lo suficientemente fuertes para estar aquí, y ni siquiera con Dios Step puedo…
Fue como si una sacudida de electricidad pasara por mi mente. ¡Dios Step! No podía caminar por el aire con Burst Step, pero God Step me llevaría directamente a las fauces abiertas de la estatua.
Dudé. Si me equivoco…
«¿Para qué demonios tienes estos poderes si no vas a usarlos? Regis gruñó en mi cabeza, con su voz llena de frustración y dolor.
Al elegir no mirar detrás de mí otra vez, esperando contra toda esperanza que no iba a dejar a Haedrig, Riah, y los hermanos Granbehl a una muerte espantosa, me desconecté de todo. Alejé el dolor que me destrozaba el cuerpo tanto de las heridas que había sufrido como de la rápida curación de esas heridas. Embotellé mis emociones de duda, ira, culpa y frustración, y me concentré en el camino a seguir.
Dejé que mis ojos se desenfocaran, viendo el éter a mi alrededor. Encontré el camino inmaterial dentro del reino del espacio, la vibración a la que podía sintonizar, que me permitiría dejar de estar donde estaba y empezar a estar donde necesitaba ir.
Aunque no podía verlo, sentí la Runa Dios brillar con calidez, brillando a través de las falsas formas de hechizos en mi espalda. El éter reaccionó, la vibración se intensificó, y sentí que el camino me llamaba.
Lo seguí. Aunque mis ojos me decían que estaba en un lugar diferente y mis oídos detectaban el súbito silenciamiento de los sonidos del combate, el movimiento era por lo demás tan instantáneo que ni siquiera mis propios sentidos lo sentían como una acción física de mi cuerpo.
Estaba parado sobre la lengua de piedra dentro del gigante tallado de mi propia cara. El interior de la boca fue recreado con un detalle insoportable excepto que, donde debería haber estado la parte posterior de la garganta, había una puerta de piedra.
Por un solo respiro, no pasó nada. En mi mente, vi como Haedrig fue sacado del borde del puente y arrojado a las profundidades; como Riah, paralizada por el dolor, fue mutilada por el demonio que se arrastraba; como Ada fue atropellada por los monstruos que la perseguían…
Entonces un ruido como una avalancha rugió a través de la zona, tan abrumadoramente fuerte que sacudió todos los pensamientos de mi mente. Sentí como si toda la cámara, cada pedazo de piedra, cada molécula de aire, estuviera a punto de ser destrozada. Entonces la piedra bajo mis pies comenzó a moverse.
Al girar, vi que el puente, donde mis compañeros habían estado luchando hace sólo un instante por sus vidas, se acercaba lentamente. Fue con una ola de alivio que me di cuenta de que ya no estaban rodeados por los horribles demonios en forma de serpiente.
Kalon y Haedrig todavía tenían sus armas preparadas, sus cabezas girando de un lado a otro como si estuvieran escudriñando el puente en busca de enemigos. Ada estaba arrodillada junto a Riah y Esdras. Regis estaba al borde del camino, mirando hacia el abismo.
«¡Se han desvanecido! Regis prácticamente gritó. «En un segundo eran todos rostros espeluznantes y garras desagradables, y luego se volvieron sombras y…».
Los otros se volvieron para ver como mi cara se acercaba a la pasarela. Los muros se ralentizaron, luego se detuvieron, sin dejar ningún hueco entre la boca abierta de la estatua y el camino.
Pasé por encima de los dientes de la estatua y volví al puente, ahora un estrecho camino entre dos altos muros de caras. Las estatuas esculpidas en la pared, noté, no se veían grotescas y deformes de cerca. Eran caras amables y reales, y me recordaron inmediatamente al djinn con el que luché antes de que me dieran la piedra clave.
«¿Están todos bien?»
«Esdras está un poco golpeado», dijo Kalon, mirándome con recelo, «y Riah realmente necesita atención médica». Pero sobrevivirá. Al menos se ha acabado».
Ada me miró desde donde se arrodilló junto a Riah. «¿Qué ha pasado?»
No estaba seguro de qué decirle exactamente. Mi vacilación debe haber mostrado, porque Haedrig intervino para interrumpir mi respuesta.
«Cualquier tipo de explicación puede suceder una vez que salgamos de esta zona infernal». Asintió con la cabeza hacia Riah. «Levantémosla de la fría piedra». Haedrig me llamó la atención cuando se volvió para mirar la boca de la estatua. Desde este ángulo, ya no era reconocible como mi propio rostro se alzaba sobre nosotros. «¿Hay un portal ahí?»
Asentí con la cabeza. «Hay una puerta, sí.»
«Entonces lidera el camino».
Hice un gesto a Regis, y el lobo sombra se me acercó y saltó a mi cuerpo. La mandíbula abierta estaba perfectamente colocada contra el camino, dando un paso fácil hacia abajo y hacia la boca. Kalon y Esdras levantaron a Riah y la siguieron detrás de mí.
La puerta de piedra se abrió fácilmente a mi toque, revelando un portal opaco. Ninguno de nosotros se dijo una palabra, pero no era necesario. Las expresiones de alivio estaban escritas claramente en las caras de Kalon, Esdras, Ada, e incluso Haedrig.
«Bueno, eso podría haber sido peor. Incluso Regis sonaba como si sólo quisiera descansar.
La mirada de nuestro equipo cayó sobre mí expectante, y, después de un asentimiento, pasé por…
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