Una gran plaza rodeada por un anillo de altos árboles de lavanda se extendía delante de nosotros, abarrotada y aún más fuerte que el primer nivel de las Reliquias. El área estaba llena del estruendo de docenas de conversaciones a medio grito. Si la multitud no hubiera estado compuesta enteramente de ascendedores vestidos con impresionantes armaduras y armas, habría confundido este lugar con un mercado de pulgas.
«¿Qué… es este lugar?» Dudé en preguntar, viendo la fila de ascensores entre las filas de cabinas de madera.
«El mejor lugar para encontrar un equipo… si sabes lo que estás buscando», respondió Haedrig antes de sumergirse en la multitud. «Vamos».
Me apresuré a seguirlo, no queriendo separarme en el mar de los ascensores.
«¡Buscando un lanzador! ¡Se necesitan al menos dos emblemas! ¡Una sola ascensión!»
«¡Buscando un centinela! ¡Distribución favorable de todos los reconocimientos!»
Cada puesto tenía al menos un ascensor cerca gritando sus requisitos para que un candidato ideal se uniera a su equipo. Era fascinante.
Observé como un hulk de cara plana y hombros anchos se giró para mostrar sus runas expuestas a un hombre alto, con largas cabelleras doradas. El ascendente de pelo dorado parecía pensativo, y luego sacudió la cabeza, pero después de eso los perdí de vista en la multitud.
Cerca de allí, un joven y apuesto ascensorista estaba sentado tranquilamente en su mesa, hablando en voz baja para que los que le rodeaban tuvieran que inclinarse para escuchar. No pude distinguir las palabras, pero, por las expresiones de entusiasmo de su audiencia, debe haberles contado una historia emocionante.
«¡Gris!» Haedrig llamó, varios pasos adelante. «Por aquí».
El ascensor de pelo verde nos llevó por varias filas de puestos hasta que llegamos a un pequeño edificio con ascensores que entraban y salían.
«Tendrás que cambiarte aquí primero», explicó Haedrig, señalando el cobertizo sin ventanas. «Trajiste tu armadura, ¿verdad?»
Me puse al final de la fila. «Por supuesto».
Mientras que yo había guardado la daga blanca dentro de mi abrigo como medida de seguridad, la armadura negra y el manto verde azulado habían sido guardados a salvo en mi runa de almacenamiento; Alarico me había conseguido un anillo de dimensión – usando mi propio dinero, por supuesto – antes de que visitáramos el edificio del ascensor. El problema era que, debido a que no podía usar el maná, no era capaz de activar el anillo. Aún así, lo mantuve conmigo; en todo caso, el anillo sirvió como camuflaje para otros.
Después de cambiarme, salí del gran cobertizo. Haedrig me miró críticamente.
«¿Pasa algo malo?»
«No es nada», dijo con tos. «Aunque la capa se ve bien, esperaba que tuvieras una armadura más impresionante».
«No he tenido tiempo de comprar una armadura», dije, mirándome a mí mismo. «¿Realmente me veo tan mal?»
«No está mal, sólo…» Haedrig se rascó la cabeza… «No importa. Vámonos».
Mientras lo seguía en la prensa de los ascensores, me preguntaba qué estaba buscando. Habíamos pasado por docenas de grupos buscando nuevos miembros del partido ya, pero Haedrig apenas les había echado un vistazo.
Es cierto que, según los anuncios gritados y los carteles, parecía poco probable que alguno de estos grupos estuviera interesado en un nuevo ascendente que ni siquiera hubiera completado su ascenso preliminar. De hecho, la mayoría de los equipos que buscaban un ascendente aquí habían enumerado los requisitos para un número mínimo de ascensos que los candidatos debían haber completado.
«¿Cómo vamos a encontrar a alguien dispuesto a llevarme aquí?» Pregunté, evitando por poco chocar con otro ascensor. «La mayoría de estas personas parecen estar buscando ascendentes experimentados».
Haedrig me miró mientras continuaba liderando el camino. «Aquí sólo hay equipos establecidos que buscan miembros únicos. Si profundizamos un poco más, veremos diferentes tipos de grupos, incluyendo individuos que buscan escoltar a los ascendentes en sus preliminares».
«¿Estás seguro?» Yo pregunté. «A menos que esté dispuesto a pagarles, no veo ningún beneficio en que un ascensorista se tome el tiempo de escoltar a un wogart en su preliminar».
Haedrig reprimió una risa.
Fruncí el ceño. «¿Qué es?»
«Nunca antes había oído a alguien referirse a sí mismo como un wogart», dijo, su voz teñida de risa. «Y, aunque no todo el mundo encuentra que vale la pena, hay bastantes beneficios.»
«Cuidado», una mujer musculosa con armadura de plata gruñó mientras nos dábamos de bruces con los hombros.
«Lo siento», murmuré antes de volver a mi compañera de pelo verde. «¿Cuáles son estos beneficios?»
«Si te tomas la molestia de cumplir con los requisitos más altos para obtener una placa de director, lo que muchos ascendentes experimentados hacen de todos modos, ya que la mayoría de las academias requieren que todos sus instructores tengan una, no tienes que pagar por ninguno de los alojamientos en ninguno de los edificios de los ascendentes. Además, el Alto Soberano da un generoso estipendio a los directores para que lleven a los ascendentes en sus preliminares», explicó Haedrig.
Así que otra forma de fomentar nuevos ascendentes. Agrona ha invertido mucho para asegurarse de que su gente esté dispuesta a lanzarse a las fauces de la muerte por él, ¿eh? Regis dijo.
Asentí con la cabeza, considerando las palabras de Regis. A Haedrig, le pregunté: «¿Hay algo más?»
Haedrig pensó por un momento, disminuyendo su ritmo mientras aún evitaba hábilmente la masa de ascensores. «Bueno, ser un granjero de wogarts no es la carrera más respetada, pero es bastante seguro, especialmente si tienes sangre de la que ocuparte».
Levanté una ceja. «¿Granjero Wogart?»
«Oh, lo siento. Es otro término de la jerga que se ha ‘retirado’ y sólo escolta a los candidatos que necesitan hacer su ascenso preliminar», aclaró.
«Entonces, ¿son ellos los que estamos buscando? ¿Granjeros Wogart, quiero decir?»
«Sí, aunque tenemos que tener cuidado con quién terminamos yendo.»
A medida que nos adentrábamos en la gran plaza, empecé a ver más jóvenes ascendentes, algunos de los cuales parecían tan perdidos como yo.
«Déjame hablar a mí», dijo Haedrig mientras nos llevaba a uno de los puestos más grandes.
«Ah, ¿están buscando a un director para que los baje?» preguntó bruscamente el asistente, un corpulento caballero con bigote de manillar.
«Mi amigo está en sus preliminares, y yo le acompañaré», respondió Haedrig cortésmente. «¿Tiene una hoja de información para su negocio?»
«¿Hoja informativa?», repitió el corpulento ascensorista, confundido.
Haedrig no se molestó más con el hombre. Con un guiño brusco, dijo, «Gracias por su tiempo», y se marchó.
Yo tenía curiosidad, pero me quedé en silencio mientras Haedrig iba de puesto en puesto. Algunos ofrecían simples panfletos, que parecían ser un resumen de la historia de su trabajo, aunque otros, como el ascendente bigotudo, parecían sorprendidos por la petición.
En última instancia, sin embargo, Haedrig asentía con la cabeza y pasábamos al siguiente puesto.
«¿Qué le pasaba a esa mujer? Parecía que ya había atraído a algunas personas para sus ascensos preliminares», pregunté.
Haedrig amartilló una ceja. «Atraído». Interesante elección de palabras. ¿Querías ir con ella porque era bonita?»
«¿Qué?» Yo escupí. «No, sólo decía que los otros ascendentes probablemente pensaron que ella estaba lo suficientemente calificada para guiarlos hacia abajo, ¿cierto?»
«Todos eran hombres».
«Sólo tengo curiosidad por saber cuál es tu criterio», refunfuñé, sintiendo como si me hubieran regañado por alguna razón.
«Veo que a Grey le gustan sus mujeres amplias en el frente», dijo Haedrig encogiéndose de hombros. «Lo tendré en cuenta».
«También estoy a favor de las mujeres de muestra», dijo Regis con naturalidad.
«¿Tenerlo en cuenta para qué?» Dije indignado.
Ignorando mi pregunta, Haedrig me entregó el panfleto que había recibido de la ascendente principal femenina. «Mira de cerca. Aunque su panfleto está notariado por la asociación, no hay ninguna columna de referencias de ascendentes anteriores que haya dirigido en los preliminares, y ni siquiera es una ex-alumna de una academia».
«Aunque aprecio la minuciosidad, ¿es todo esto realmente necesario?» Pregunté, devolviendo el pedazo de pergamino. «Soy bastante capaz, y, viendo la forma en que te comportas, estoy bastante seguro de que tú también lo eres.»
Haedrig me miró fijamente, ligeramente sorprendido. «¿Se nota tanto?»
«Para el ojo entrenado es». Me acerqué a mi misterioso compañero. «Y es natural estudiar a alguien en quien no confías plenamente.»
Haedrig sólo asintió, sus ojos se encontraron con los míos, su frente bajó pensativamente, pero el más leve indicio de una sonrisa en sus labios.
Es un poco extraño, ¿no? No nosotros extraños, pero aún así extraños», reflexionó Regis.
Es un tipo peculiar, estoy de acuerdo. Pero no parece tener ninguna mala intención, por lo que puedo decir.
Continuamos nuestra búsqueda, yendo de puesto en puesto mientras Haedrig hacía algunas preguntas a los principales ascendentes mientras yo escuchaba. Había un montón de ascendentes más viejos y desgastados que me recordaban a Alarico, aunque no tan descaradamente borrachos. Algunos de los directores parecían tomarlo como algo personal, como si fuera un golpe a su orgullo que no los adoráramos inmediatamente, pero la mayoría eran genuinamente amables y bastante pacientes con nosotros.
Esto hizo aún más frustrante que Haedrig aún no hubiera encontrado a nadie que considerara adecuado. Para cuando habíamos hecho un bucle en las dos filas de puestos, estaba a punto de elegir a uno de los principales ascendentes con los que habíamos hablado cuando Haedrig se detuvo a mitad de camino, lo que hizo que casi me chocara con él.
«¿Qué pasa?» Pregunté, tratando de seguir su línea de visión a través de la multitud, pero había demasiado ruido y conmoción.
Sin decir una palabra, salió corriendo, atravesando la multitud de ascendentes serpenteantes hasta los equipos que buscaban ascendentes experimentados. Lo seguí después, sorprendido por la fuerza con la que había reaccionado.
Para cuando lo alcancé, el ascensor de pelo verde estaba hablando con un hombre de complexión heroica vestido con un impresionante traje oscuro de armadura dorada con una cresta en forma de corona. Con su largo pelo rubio que caía detrás de sus hombros y una expresión que irradiaba confianza, podía ver por qué había llamado la atención de Haedrig. Parecía estar reflexionando sobre algo que Haedrig acababa de decir, pero un joven musculoso con un uniforme adornado con la misma corona cortada entre ellos.
«¡Hermano! Dijiste que estábamos buscando un Escudo experimentado. No necesitamos otro Striker, mucho menos uno con equipaje.»
¿No es ese el chico que te estaba mirando en el edificio del ascensor en Aramoor? Regis preguntó.
Creo que sí.
«¿No era en realidad mi sobreprotector hermanito el que quería encontrar un Escudo?» el ascendente blindado respondió con diversión. «No puedo creer que no confíes en mí lo suficiente como para cuidar de mis propios hermanos».
«¡Sí, te preocupas demasiado, Ezra!» El orador, una de un par de chicas, ambas con uniformes similares a los del chico, tenía el mismo pelo rubio que nuestro potencial director. Me di cuenta entonces de que la reconocí a ella y a su amiga; habían estado con el grupo de estudiantes esperando para hacer su evaluación. «Sabes que el Hermano ya ha hecho al menos una docena de ascensos. Y además, este ascensor parece ser experimentado también.»
«Y tu pobre hermano puede ganar un poco de dinero extra», dijo el ascensor blindado con un guiño.
«Es impropio que un miembro de nuestra sangre diga cosas así», dijo el chico de uniforme, Ezra, con un chasquido de su lengua.
Sonriendo débilmente, Haedrig se giró y observó a la masa de gente hasta que me vio.
«¡Gris! ¡Por aquí!» dijo, levantando el brazo.
Los ojos de las dos chicas se abrieron de par en par, sorprendidas al verme acercarme, mientras que la frente de Ezra se arrugaba agresivamente.
Su hermano mayor miró a las tres confundido.
Me acerqué al lado de Haedrig y lo miré para obtener algunas respuestas.
«Kalon, este es Grey, mi amigo que necesita hacer su ascenso preliminar», dijo Haedrig, haciendo un gesto hacia el ascensor blindado. «Grey, este es Kalon de Blood Granbehl. Ha accedido a llevarnos».
«Así que estás familiarizado con mi sangre», dijo Kalon asintiendo con la cabeza.
«Sangre Granbehl es una distinguida Sangre Nombrada que proviene del Dominio de Vechor», me explicó Haedrig.
«¿De Vechor?» Me hice eco, preguntándome por qué había visto a los estudiantes en Aramoor, que estaba al otro lado del continente.
Kalon se volvió hacia mí. «Encantado de conocerte, Grey. Como tu amigo mencionó, soy Kalon Granbehl y estos dos jóvenes ascendentes de pelo rubio son mis hermanos menores, Ada y Ezra».
«Y yo soy Riah de Blood Faline», dijo el alegre amigo de pelo corto sin perder el ritmo. «¡Qué coincidencia que nos volvamos a ver tan pronto!»
«¿Otra vez?» Preguntó Kalon, moviendo su cabeza de mí a Riah. «¿Se han conocido antes?»
«Creo que nos vimos brevemente en el edificio del ascensor en Aramoor City», aclaré. «Gracias por aceptar llevarnos con usted.»
«¡Oh, no es nada! Mi hermano ha hecho esto muchas veces desde que es instructor», respondió Ada con entusiasmo, sacudiendo la cabeza mientras Kalon la miraba con una sonrisa maliciosa.
«Será mejor que no nos retengas. Aunque sólo sea un ascenso preliminar, las Relicaturas son peligrosas», advirtió Ezra, adelantándose y midiéndome.
Se puso de pie a mi altura, pero su cuerpo era mucho más ancho y voluminoso que el mío.
Golpeando a Ezra en la espalda, Kalon dijo: «Ya no estás en la escuela, hermanito». Ten cuidado, el niño bonito podría ser incluso más fuerte que tú». Kalon me miró mientras decía esto, la sonrisa jovial se le escapó de la cara por un momento.
«¿Un wogart sin entrenamiento de la academia? Lo dudo», dijo Ezra antes de darse la vuelta.
Sacudiendo cualquier pensamiento que lo hubiera atrapado, Kalon me dio una sonrisa amistosa. «No le hagas caso, sólo se pone un poco protector alrededor de nuestra preciosa hermanita».
«¡Hermano!» Ada resopló, sus mejillas se volvieron rojas. Riah se rió y le dio un codazo a su amiga.
«De todos modos, estoy atrapada teniendo que llevar a los niños a su preliminar, así que estás haciendo el viaje un poco más lucrativo para mí», dijo Kalon con una sonrisa. «Pero no se preocupen, ¡aún así los mantendré a salvo!»
«Gracias de nuevo», dije con una leve sonrisa.
No se necesitó la percepción de maná para decir que, a pesar de la actitud despreocupada de Kalon, era fuerte. Por la forma en que me miraba bajo esa plácida mirada, sabía que yo también era fuerte.
«¿Nos vamos?» Preguntó Haedrig, mirando a los estudiantes en uniforme. «¿O es que los tres tienen que ponerse la armadura primero?»
«No es necesario», respondió Ezra con brusquedad, envolviendo su cuerpo en maná.
Momentos después, una armadura de plata completa se materializó alrededor del cuerpo de Esdras junto con una brillante lanza carmesí inscrita con débiles runas doradas.
«Deberías haber visto lo feliz que estaba cuando nuestro padre le regaló eso para su graduación.» Kalon movió sus cejas con una sonrisa, obligando a Ada a reprimir una risa sorprendida.
Esdras disparó a su hermano mayor con una mirada amenazadora, y su cuello y mandíbulas se enrojecieron por la vergüenza.
Riah también tenía su propio juego de armadura materializadora, aunque una hecha de cuero y malla, diseñada para la velocidad y la flexibilidad. Ella empuñaba un arma única, una daga con una hoja ancha en forma de abanico sostenida por una empuñadura incrustada con pequeñas gemas.
El hermano menor de Granbehl llevaba una lujosa túnica de mago de color verde suave, forrada por dentro con filas de runas mientras que los lados estaban cortados para mejorar el movimiento. El adorno era dorado, como la armadura de Kalon, y estaba blasonado con la misma corona, lo que probablemente significaba la cresta de su sangre. No tenía ni varita ni bastón; en cambio, los diez dedos tenían un anillo entrelazado por una pequeña cadena unida a un brazalete de plata en las muñecas, que estaba incrustado con una única gema de color rosa.
«Esas armaduras de apariencia mágica parecen útiles», le mencioné a Haedrig.
«Lo son», contestó el ascendente de pelo verde mientras dirigía a nuestro ahora completo grupo lejos de las filas de puestos.
«También son ridículamente caras», añadió Kalon. «Pero es un símbolo de riqueza y poder, y a mi padre le encanta eso.»
Sólo asentí con la cabeza, sin sorprenderme.
«Entonces, Grey». Riah se puso a mi lado mientras nuestro grupo salía de la plaza, me llamó la atención brevemente y luego miró hacia otro lado. «Tengo curiosidad por saber cuáles fueron sus resultados en la evaluación».
Ada se acercó, e incluso Esdras redujo su ritmo, inclinando su cabeza hacia nosotros para escuchar.
«Creo que, aparte de la ‘flexibilidad de la magia ofensiva’, obtuve un puntaje superior al promedio», respondí.
«¡Oh! ¡Eso no está mal!» Kalon se acercó, mirándonos por encima del hombro. «Es difícil conseguir una buena puntuación en flexibilidad a menos que tengas runas de diferentes elementos, así que no te castigues por ello.»
Ezra se burló. «¿Ni siquiera una puntuación ‘excepcional’?»
«Otro wogart que necesita ser humillado», dijo Regis con un suspiro.
«Ezra, ¿qué dijo mamá sobre ser arrogante?» Ada regañó.
«¡Si!» Riah también se defendió. «¿Y quién fue el que quedó por debajo de la media en su puntuación de ‘agudeza mental’ otra vez?»
«¡Cállate!» Ezra ladró, esta vez rojo hasta las orejas.
«Calmaos, niños», regañó suavemente Kalon. «Estáis haciendo que nuestros dos nuevos miembros se sientan incómodos».
Ezra puso los ojos en blanco pero no dijo nada. Las chicas compartieron una mirada rápida y escondieron sus risas a sus espaldas. Haedrig, por otro lado, se había vuelto más tranquilo y serio cuanto más nos acercábamos a nuestro destino.
«¡Ya casi llegamos!» Riah dijo emocionada, señalando el gigantesco arco de tres pisos con una luz blanca dorada que brillaba en el centro.
Una amplia terraza separaba la concurrida plaza del portal. Varios otros caminos se abrieron en la terraza, y un flujo constante de ascensores se movió a través de ellos.
La terraza estaba rodeada de muros blancos, cada camino entraba bajo una copia en miniatura del arco del portal. Los estandartes con crestas se exhibían orgullosos, colgados de los muros alrededor de la terraza.
«Las crestas de las sangres que poseen casas en las fincas de la Cumbre», dijo Ada, siguiendo mi mirada.
Los ascendentes se apiñaban en grupos por toda la terraza. Un grupo parecía estar rezando, cada uno de ellos sentado con las piernas cruzadas en una línea frente al portal, con los ojos cerrados y los labios moviéndose en silencio. Otro equipo estaba discutiendo sobre cómo dividir sus elogios, sus voces elevadas cortando el ruido de la conversación y los pies pesados y botados.
No había líneas, sin embargo, el tamaño masivo del portal podía acomodar cualquier número de ascendedores a la vez.
«¡Me pregunto en qué clase de zona terminaremos!» Ada se maravilló en voz alta, sus vívidos ojos verdes se iluminaron con emoción mientras miraba el portal blanco dorado.
Esdras estaba de pie con la cara de piedra y decidido, casi, pero no del todo, mirando la parte del guerrero estoico a punto de embarcarse en una búsqueda épica. El ligero temblor de su mano en el asta de su lanza, y la forma en que tuvo que reorganizar sus rasgos faciales, lo delató.
«¿Estás bien?» Le pregunté a Haedrig, que había guardado silencio desde que salimos de la plaza.
Miró hacia arriba, con las cejas levantadas y la boca parcialmente abierta, como si se sorprendiera de encontrarme a su lado. «Sí, estoy bien…» La voz de Haedrig se quebró, causando que se detuviera y se aclarara la garganta. «Estoy bien», repitió.
Asentí con la cabeza en respuesta, pero pude ver que estaba nervioso por algo. Había retirado su largo y delgado sable de su anillo dimensional y estaba constantemente moviéndose con él mientras nos acercábamos al imponente arco de piedra y magia.
«¡Espera!» Kalon exclamó abruptamente. «¡Le dije a mamá que les tomaría una foto a ustedes tres antes de irnos a la ascensión!»
Esdras emitió un gemido, pero Riah le enlazó el brazo a través del suyo y se lo llevó a Ada, quien felizmente tomó el otro brazo de Riah. Los tres se pararon frente a la puerta, el portal ondulando suavemente detrás de ellos.
«¡Perfecto!» Kalon gritó después de dar varios pasos atrás. Se agachó en el suelo y pulsó un interruptor en el gran artefacto de metal y vidrio que sostenía.
«¿Ustedes dos también querían unirse?» Kalon preguntó.
«¡Si! ¡Únete a nosotros!» Riah dijo, sus ojos se iluminaron. «¡Grey puede estar de pie junto a Ada!»
«Está bien», dije educadamente. «Pero puedo tomar una foto de ustedes cuatro».
«¿Puedes?» Kalon me entregó el artefacto, que era del tamaño de mi cabeza. «¡Sólo apunta esta parte hacia nosotros, imbuye algo de maná en el artefacto, y activa el interruptor!»
«Bueno, eso salió mal», comentó Regis. «¿Cómo vas a hacer que funcione si no tienes maná?
Antes de que pudiera decir algo, Kalon ya había corrido a hacer una pose exagerada junto a sus hermanos y a Riah, que se reía de sus payasadas. Incluso Esdras tenía una expresión divertida mientras miraba a su hermano.
«¿Necesitas ayuda?» Haedrig preguntó, caminando hacia mí.
«Yo… um… nunca he trabajado realmente con uno de estos artefactos antes», dije. «¿Te importaría cogerlo?» Le he enseñado el dispositivo. «No quiero tomar una mala foto», terminé lamentablemente.
Haedrig me miró un momento pero me quitó el artefacto de las manos.
«¿Listo?» preguntó, señalando el artefacto a la sangre de los Granbehl y a su amigo.
«¡Listo!» respondieron al unísono. Ada y Riah se pusieron en una bonita pose mientras Esdras mantenía su barbilla en alto y agarraba su lanza con ambas manos. Kalon se conformó con cruzar los brazos y mostrar una amplia y confiada sonrisa.
Era un sentimiento agridulce ver a la feliz familia conmemorar lo que parecía casi un rito de paso para su sangre.
«Es una linda vista», dijo Haedrig, mirando a la distancia.
«¿La puerta?» Yo pregunté.
Sacudió la cabeza, un rastro de tristeza en su estoico rostro. «La familia. Se puede decir que han crecido siendo amados».
«Sí», estuve de acuerdo. «Un poco alto, pero todos parecen buenas personas.»
«Y Kalon Granbehl es un ascensor muy capaz. Es una de las estrellas ascendentes entre los ascendentes», dijo Haedrig, su voz bajando hasta casi un susurro. «Esperemos que sea lo suficientemente fuerte como para que podamos atravesar este ascenso, ¿verdad Grey?»
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