Mientras las tres arañas gigantes, cada una vestida con una armadura cubierta de runa para proteger sus cuerpos bulbosos y sus piernas temblorosas, soltaban una serie de silbidos, no pude evitar preguntarme cómo habían sacado a estas bestias de las Reliquias.
«Tal vez son bestias de maná normales de la superficie», respondió Regis.
Ah. Probablemente tengas razón, pero ¿no se supone que estos prueban…
Una forma corpulenta y acorazada se dirigió hacia mí, acortando mi conversación con Regis. A pesar del gran tamaño de la araña, se movía increíblemente rápido.
Las runas de mi traje comenzaron a brillar más cuando una de las patas de la araña me pasó por delante.
«Oye, ¿crees que las runas de tu traje reaccionan a las runas de la armadura de la araña? Regis preguntó.
La profesión no era mi especialidad, pero pensé que Regis probablemente estaba en algo. Tal vez los oscuros jueces de arriba podrían seguir mi desempeño con las runas, similar a como Emily me había ayudado a entrenar en el castillo. Podría imaginarme lo fascinados que estarían Emily o Gideon si vieran algo como esto de primera mano.
En realidad, Gideon probablemente fingiría desinterés mientras se ponía gruñón por envidia, pensé con una sonrisa.
Esquivé otro aluvión de golpes de la araña, mirando hacia los otros dos, que aún esperaban al borde de la sala de evaluación.
La araña gigante se abalanzó sobre mí y yo le agarré los colmillos, manteniéndola a la distancia del brazo. «Uh, ¿perdón?» Grité mientras me convertía en el momento del ataque de la araña, usando su propio peso para hacerla caer. «¿Qué se supone que debo hacer exactamente para esta evaluación?»
No hubo respuesta.
Frustrado, pero vacilando en hacer cualquier cosa que pudiera delatar mi fuerza, continué defendiéndome del implacable ataque de la primera araña, sintiéndome como un ratón que huye de una tarántula. Cuando me arrojé hacia atrás por un golpe de las garras de la araña, sonó en mi mente una advertencia y me vi obligado a girar y sumergirme a un lado para evitar los colmillos punzantes de la segunda araña, que se había puesto en movimiento repentinamente y se unió a la batalla. Si la armadura de las bestias de maná hubiera sido diseñada para ser más silenciosa, podría no haber oído la aproximación apresurada de la criatura a tiempo.
«¿Qué crees que pasa si esas cosas te muerden? ¿Muere la gente en esta prueba?
Gracias por la preocupación, pero estoy bien, pensé, deslizándome bajo las gruesas patas de una araña justo cuando la otra saltó sobre mí, causando que chocara con un choque.
«No estoy preocupado, estoy aburrido.
Las palabras de mi compañera me hicieron pensar, así que empecé a experimentar, permitiendo a propósito que algunos de los golpes de la araña me golpearan.
Sorprendentemente, a pesar de la velocidad a la que la araña golpeó, la mayor parte de la fuerza se amortiguó al contacto, como si el traje de espuma que llevaba puesto tuviera varios pies de grosor, en lugar de varios milímetros.
«Deberías averiguar qué pasa si te golpean en la cara», sugirió Regis, la mitad por curiosidad, la otra mitad para su propia diversión.
A pesar de las obvias intenciones de Regis, yo también tenía curiosidad. Esperé hasta que la tercera araña cobrara vida y se uniera a sus hermanos, entonces, justo después de esquivar uno de los colmillos de la araña, dejé que la tercera araña se balanceara en mi mejilla con su extremidad delantera.
Las runas alrededor del cuello de mi traje se iluminaron, encerrando toda mi cabeza en una cúpula plateada. Las runas que rodeaban el miembro que estaba a punto de golpear mi mejilla también se encendieron y, justo cuando hizo contacto con la barrera protectora alrededor de mi cabeza, ambos fuimos expulsados por una fuerza concusiva.
Giré en el aire, aterrizando de pie, pero el cuerpo de las tres arañas se desplomó. Se escabulleron lentamente hacia las baldosas de las que habían salido, como si hubieran sido regañadas, y luego las baldosas se cerraron detrás de ellas.
«La próxima evaluación comenzará ahora», declaró el examinador que miraba detrás de la ventana de cristal, con su voz resonando en la cámara.
Antes de que el último eco se desvanezca, toda la cámara de pruebas comenzó a temblar, y las baldosas del suelo y las paredes comenzaron a deslizarse hacia afuera, formando pilares cuadrados. El azulejo sobre el que había estado de pie me levantó unos metros, y luego el agua empezó a inundar la habitación que estaba debajo de mí.
«Agarra la gema situada en la parte superior de la sala de evaluación antes de que el agua te toque», ordenó la voz. «Comienza».
Puse los ojos en blanco. Al menos esta vez tenía instrucciones claras.
Sin perder tiempo, canalizaba el éter en mis piernas y saltaba de plataforma en plataforma. Toda la cámara se había transformado en una especie de laberinto vertical, con plataformas rectangulares que se entrecruzaban para bloquear mi vista de la parte superior.
Además, las plataformas se movían a intervalos aleatorios, manteniéndome alerta más que las arañas gigantes.
Sin embargo, con mi físico draconiano y las mejoras etéreas, la evaluación fue poco más que una escalada casual a una estructura de juego para niños. En lo alto del piso donde luché contra las arañas, encontré un cristal del tamaño de un puño colgando del centro del techo. Debajo de mí, el agua había llenado menos de un cuarto del espacio.
Tan pronto como agarré el cristal, las plataformas retrocedieron lentamente, y el agua se escurrió a través de una serie de baldosas vacías en el suelo. El pilar sobre el que estaba parado se bajó hasta que volví a estar de pie en una habitación cuadrada vacía.
Después de que el agua se hubiera drenado completamente y la cámara volviera a su forma vacía original, los cuadrados centrales de la habitación comenzaron a brillar con una luz azul apagada. Un solo cuadrado en una esquina brillaba en blanco.
«Por favor, pasen al cuadrado blanco», anunció el juez con su espeluznante voz de eco. Hice lo que me pidieron, aunque una parte de mi mente me dijo que era estúpido. ¿Qué sabía realmente de todo este lugar? Podrían haber detectado mi falta de maná, o Alaric podría haberme entregado, y pisar ese cuadrado blanco podría desintegrarme, o teletransportarme a una celda de la prisión, o-
Me atrapé a mí mismo antes de cavar un agujero y endurecer mis nervios. No había razón para que sospecharan, y ya había decidido confiar en el viejo borracho. Estaba en el corazón del imperio del enemigo, pero aquí era Grey, no Arthur Leywin.
Una vez que estaba de pie con ambos pies firmemente colocados en el cuadrado blanco, más instrucciones resonaban desde las sombras de arriba.
«Pise sólo sobre las baldosas blancas. Tu objetivo es llegar al azulejo negro» -un azulejo azul convertido en negro en la esquina opuesta a donde yo estaba parado- «sin dejar la plataforma ni tocar los azulejos azules. Debes hacerlo antes de que te desmayes por la pérdida de maná».
«Espera, ¿qué acaba de…?
Regis se cortó cuando una presión de succión comenzó a tirar de cada centímetro de mí, y sentí que el éter de mi cuerpo se extraía a través de mis canales de éter. ¿Cómo diablos?
«¡Es como esa plataforma en las Reliquias! Regis gritó en mi mente. «Deben haber modelado este lugar después de las pruebas de esos locos djinn».
Tenía razón, por supuesto. Inmediatamente tiré de todo mi éter de vuelta a mi núcleo, similar a lo que había hecho con mi mano en las Reliquias, y parecía funcionar. Mi cuerpo físico se debilitó debido a la falta de aumento, pero redujo drásticamente la velocidad a la que el éter estaba siendo succionado de mi cuerpo.
Apuesto a que ni siquiera se dan cuenta de lo que han creado aquí. No hay forma de que sepan que este lugar puede manipular tanto el éter como el maná.
Aunque probablemente sea algo bueno. La expresión sudorosa y dolorida de tu cara no delata nada».
De repente me di cuenta de que, mientras hablaba con Regis, el azulejo delante de mí se había vuelto blanco, y el azulejo debajo de mis pies se estaba volviendo lentamente azul. Me adelanté rápidamente, y el título detrás de mí cambió instantáneamente al mismo tono azul brillante que el resto de los azulejos. Además del cuadrado en el que estaba parado, un azulejo a mi derecha y otro frente a mí también eran blancos.
Esto también me resultaba familiar. No era exactamente lo mismo que el rompecabezas de plataforma giratoria por el que había navegado en las Reliquias, pero tenía una premisa similar: un laberinto que no podía ver hasta que estaba de pie en él.
Elegí el camino de la derecha, y dos azulejos más se volvieron blancos, uno frente a mí, uno a mi izquierda. Me adelanté de nuevo, y los azulejos a mi izquierda y derecha se volvieron blancos. Sin embargo, cuando di un paso adelante una vez más, me encontré en un callejón sin salida ya que ningún cuadrado nuevo cambió de color, y me vi obligado a volver al azulejo anterior.
El camino cambió ante mí con cada paso, a veces llevándome hacia atrás, otras veces deteniéndome repentinamente, obligándome a volver a un cuadrado seguro antes de que el título bajo mis pies se volviera azul. Y mientras tanto, el éter seguía escapándose de mí. Después de casi dos minutos completos, había progresado aproximadamente a la mitad cuando la voz de arriba volvió a hablar.
«Tu habilidad para manipular y contener tu maná es impresionante. Ahora aumentaremos el nivel de dificultad, pero no se preocupe, se le anotará un handicap».
Detrás de mí, la plaza de la esquina donde había empezado se volvió gris, y luego desapareció de la vista, dejando un pozo de sombra debajo de ella.
«Oh, genial».
Esperé, contando hasta que el siguiente cuadrado descendiera.
Veinte segundos entre los cuadrados, a menos que se aceleren a medida que avanzan. Eso nos da… unos pocos minutos como mucho.
«Acelere, jefe», instó Regis.
A medida que avanzaba por la plataforma, me encontré dos veces girada y cortada por las baldosas que se desplomaban. Aún así, este laberinto era una versión mucho más simple del que experimenté en las Reliquias, e incluso eso no había sido capaz de desconcertarme.
Sólo pasaron dos minutos más antes de que estuviera de pie en el cuadrado negro. Detrás de mí, faltaba más de la mitad de los azulejos. Internamente, podía sentir que había perdido quizás un tercio de mi éter.
Los cuadrados que faltaban reaparecieron, las baldosas iluminadas volvieron a su gris apagado predeterminado y la presión de succión desapareció.
Un panel en la pared lejana se abrió, revelando una segunda entrada a la sala de evaluación. Un hombre y una mujer, cada uno vestido con una túnica blanca de mago con una banda roja distintiva en los brazos derechos, salieron, mi «tío» tambaleándose detrás de ellos.
«Candidato a huelguista Grey», dijo un hombre delgado y con gafas, leyendo en su portapapeles. «Flexibilidad de la magia ofensiva, por debajo de la media. Manipulación del maná, por encima de la media. Atletismo, por encima de la media. Agudeza mental, por encima de la media. Tasa de supervivencia, alta».
Me divertí cuando el hombre leyó que mi manipulación de maná estaba por encima de la media, aunque no tenía ni una pizca de maná.
El hombre con gafas finalmente levantó la vista y me dio una sonrisa. «Felicitaciones, Grey. Has pasado la evaluación».
«¡Claro que mi sobrino pasó!» Alarico resopló antes de acercarse a mí y darme una palmadita en el hombro.
«Tengo que decir que tu habilidad para ocultar tu uso de la maná es impresionante», dijo la mujer rubia, haciéndose eco de los elogios del examinador. «Ni siquiera nuestro traje fue capaz de captar los diminutos rastros de fugas mientras aumentabas tus extremidades».
«Es realmente impresionante», acordó el probador con gafas. «Y te servirá bien en las Reliquias ya que muchas de las bestias de dentro son atraídas por el maná.»
Simplemente asentí con la cabeza a esta nueva información, pero rápidamente añadí una sonrisa y dije, «Gracias», cuando noté que Alaric me miraba fijamente.
«Recomiendo altamente que te vayas de fiesta con un lanzador, ya que te especializas mucho en el combate cuerpo a cuerpo. Mejor aún si ese grupo tiene también un escudo», añadió la mujer antes de ofrecer su mano. «Esperamos ver grandes resultados en su ascenso de iniciación.»
Tomé su mano. «Haré lo mejor que pueda».
Después de cambiarme a mi atuendo casual, Alaric y yo fuimos escoltados de vuelta a través de la puerta de teletransportación al edificio de ascenso de Aramoor City.
«Supongo que no estabas diciendo tonterías cuando dijiste que habías llegado a una zona de convergencia por ti mismo,» Alaric murmuró antes de tomar un sorbo de su ron. «Duraste bastante tiempo contra esos aracnoides.»
«¿En serio?» Pregunté, sorprendido. «¿Cuánto tiempo suelen durar los ascensores?»
«Bueno, si vieras uno en la naturaleza, lo sensato sería quemarlo, pero los aracnoides que usan para las pruebas están fuertemente protegidos por las runas», explicó Alaric. «No fuiste capaz de hacerles daño, por lo que te marcaron bajo para eso, pero aún así duraste más que muchos de los candidatos formalmente entrenados de las academias».
Me volví hacia Alaric, que estaba mirando por la boquilla de la botella de vidrio oscuro, tratando de ver cuánto ron le quedaba. «¿Me creerías si te dijera que las veces que me golpearon fueron a propósito?»
Los ojos del viejo borracho se dirigieron a mí mientras levantaba una ceja. «¿Te golpearon… a propósito? ¿Por qué?»
«¿Para ver cómo funcionaban las runas del traje?» Miré hacia otro lado y me froté la nuca, de repente me sentí avergonzado.
«Así que mientras te enfrentabas a una bestia de maná gigantesca y blindada, pensaste que…» preguntó lentamente mientras caminábamos por un pasillo tranquilo que conducía de vuelta al salón principal.
«Realmente no habría hecho ningún daño duradero aunque me golpearan.»
«Oh, claro, tus habilidades regenerativas muy aumentadas, ¿verdad?» Puso los ojos en blanco. «No puedo decir si eres un idiota o sólo un ridículo exceso de confianza.»
«Esos dos rasgos no son necesariamente mutuamente excluyentes», dijo Regis con una risita, con la cabeza asomando. «Puede ser ambas cosas.»
Alaric levantó su botella de alcohol. «Puedo beber por eso».
«Puedes beber por cualquier cosa», me quejé, empujando a Regis de nuevo a mi cuerpo.
Alaric me miró seriamente. «Sin embargo… La idiotez y el exceso de confianza son dos de las mayores causas de muerte en las Relicombas.»
«Lo tendré en cuenta», dije despectivamente.
«Bien». Alarico giró a la izquierda en una bifurcación hacia un pasillo más grande con puertas marcadas a cada lado.
Seguí de cerca al anciano, viendo su cabeza girar a la izquierda y a la derecha como si buscara una habitación específica.
«¿A dónde vamos?» Finalmente pregunté.
«Mi parte del trato», dijo sin volverse atrás. «Ahora vamos, cuanto más rápido te informen, más rápido podrás encontrar un equipo e ir en tu ascenso preliminar.»
«¿Y cuanto más rápido empiece a ganar dinero?» He terminado.
«Guapo e inteligente. Eres el paquete completo, ¿no?» Alaric dijo burlonamente.
Momentos después, Alaric se detuvo frente a una puerta etiquetada como «C28», insertó una llave con inscripción rúnica en la cerradura y esperó. La cerradura hizo clic, y él se abrió paso a través de la puerta y se desplomó en una gran mesa circular, haciéndome señas para que me uniera a él. La habitación no tenía ventanas y sólo una entrada; dentro, la mesa estaba rodeada por ocho sillas. Había un artefacto de proyección en la mesa y una mesa de dibujo colgada en la pared, pero la habitación estaba por lo demás vacía.
«Las habitaciones aquí son completamente insonorizadas e imposibles de mirar, incluso para los centinelas que llevan ropa interior», confirmó Alaric.
«¡Grandioso! Eso significa que puedo salir,» exclamó Regis, saltando de mi espalda y brincando una vez alrededor de la mesa antes de detenerse para estirarse.
«Muy bien, sólo tenemos media hora reservada así que empecemos», declaró el viejo borracho, estampando su botella de ron en la mesa como si fuera un mazo.
Dio la vuelta a su silla para llegar a la mesa de dibujo y cogió un pincel de tinta. Regis y yo observamos en silencio mientras dibujaba dos óvalos anchos, uno apilado sobre el otro.
«Estos discos representan los dos primeros pisos de las Reliquias», comenzó.
Regis levantó una pata. «Pregunta. Pensé que las diferentes áreas de las Reliquias se llamaban zonas?»
Alarico masajeó el puente de su nariz. «Están… después de los dos primeros pisos, a los que iba a llegar eventualmente.»
«Entonces, por favor, proceda», respondió Regis con calma.
«De todos modos, estoy seguro de que ustedes dos ya lo notaron, pero a diferencia de las zonas, los dos primeros pisos están todos interconectados», explicó Alaric.
«Espere», interrumpí. «¿Así que todos los ascensores terminan en el mismo lugar en estos dos primeros pisos?»
Alarico levantó una ceja. «Suenas confundido. Sería imposible no notar otros ascensores en estos dos pisos.»
«Terminé en las Reliquias de una forma poco convencional», dije. Regis se burló a mi lado pero yo lo ignoré.
«No me interesa», dijo el viejo borracho, levantando las dos manos para aplacar. «Sólo sepa que estos dos pisos son muy diferentes de las zonas que ha explorado».
«¿Qué quieres decir?»
«Estos dos pisos representan lo lejos que ha llegado Alacrya en la colonización de las Reliquias», respondió en voz baja. Se detuvo un momento, y luego pareció sacudirse de cualquier ensoñación en la que acababa de caer. «En el primer piso es donde se crían los monstruos de éter y se los cría para obtener una materia prima específica. Pero también hay muchos comerciantes en el primer piso… ¡Nunca compres nada a los comerciantes del primer piso!»
Le di a Alaric una mirada curiosa.
«Hay un montón de estafadores que se aprovechan de los nuevos ascendentes que aún no conocen nada mejor», explicó, sacudiendo la cabeza.
«¿Eras uno de esos estafadores?» Regis preguntó con una risita.
«Silencio, cachorro», dijo Alaric, aunque no pudo ocultar la sonrisa que se le dibujó en la cara. «De todos modos, el segundo piso es donde la mayoría de los ascensionistas pasan sus días. También podrás comprar armaduras y armas nuevas allí si las necesitas.»
«¿Es por eso que no he visto ninguna armería o tienda de armas en Aramoor?» Yo pregunté.
«Sí», respondió el viejo. Me di cuenta de que ya no me miraba de forma extraña cuando le pregunté sobre lo que probablemente era de conocimiento común entre los alacrianos. Aparentemente se había acostumbrado a mi ignorancia. «Puede que encuentres algunos pequeños en la superficie, pero la mayoría están en el segundo piso.»
Alarico continuó describiendo lo que parecía una ciudad entera construida en el segundo piso de las Reliquias. Aparte de las herrerías y tiendas, había campos de entrenamiento, posadas, mercaderes que compraban sus reconocimientos, e incluso restaurantes.
Sacudí la cabeza. «Entiendo que tener algunas de estas cosas en las Reliquias sería conveniente, pero ¿hay realmente una necesidad de una ciudad entera abastecida por los ascendentes?»
«Tienes que darte cuenta de que los dueños de las tiendas y los trabajadores de allí también son ascendentes», dijo Alaric, tomando otro trago de su ron. «Es muy difícil abrir una tienda en el segundo piso, pero estar ahí cuando un grupo de ascendentes sale medio muerto de las Reliquias es un buen negocio. Algunos casi nunca se van, sólo vuelven al segundo piso para descansar y recuperar fuerzas antes de volver a sumergirse. Hay otras ventajas, sin embargo. Por ejemplo, no hay impuestos sobre los bienes y servicios en las Reliquias».
«¿Otra forma de que Agrona promueva el sustento de los ascendientes?» Pregunté, mirando el simple dibujo ovalado y tratando de imaginar una próspera ciudad construida alrededor ascendiendo sola. Pensé en el Muro antes de que la horda de bestias de maná atacara; no había sido tan diferente allí, donde toda una economía había crecido alrededor de los defensores del Muro.
«¡Sí! Hay recompensas aún mayores si logras encontrar una reliquia, pero sería tonto de nuestra parte contar con eso», explicó Alaric.
Después de que el borracho terminó su breve explicación del funcionamiento de los dos primeros pisos, explicó lo que debía esperar durante esta ascensión preliminar. No podía decirme mucho sobre las zonas, ya que los portales de zona a zona podían llevarme a cualquier parte, pero me explicó dónde buscar un grupo y qué buscar en los potenciales miembros del grupo que serían útiles. Algo de lo que me dijo que podría haber resuelto por mi cuenta, pero fue la perspicacia de Alaric en la cultura ascendente lo que supe que sería invaluable.
«Entiendo», repetí por cuarta vez cuando salimos de la habitación, Regis a salvo dentro de mí. «Una buena composición de la fiesta es la clave del éxito. Debería encontrar ascendentes que complementen no sólo mis propias habilidades sino las de los demás. Sólo se me exige que vaya a una zona, así que no lo hagas de más. Lo tengo.»
Alarico entrecerró sus ojos mientras me miraba. «Eres una persona muy aburrida, ¿te lo he dicho alguna vez?» refunfuñó.
Ignorándolo, los dos caminamos por el pasillo brillantemente iluminado, siguiendo las señales que nos dirigían hacia la cámara de ascensión, la cual estaba sensiblemente localizada justo al lado del edificio del ascensor.
Los pasillos se llenaron de gente a medida que nos acercábamos al edificio que albergaba el antiguo portal que me llevaría de vuelta a las Reliquias. A diferencia de los aventureros de Dicathen, los ascensores venían en todas las formas y tamaños.
Fue particularmente divertido ver a un guerrero hercúleo, que debía pesar más de 300 libras, parado educadamente en línea detrás de una chica pequeña vestida con lo que parecía un uniforme de la academia.
«Esto es lo más lejos que puedo llegar», dijo Alaric, mirando hacia el portal con esa mirada lejana que había visto en la sala de conferencias. Saltó cuando un ascendente que pasaba chocó accidentalmente contra él, y luego se rascó torpemente en la parte posterior de su cabeza. «Me quedaré en nuestra habitación en la posada.»
«No destroces el lugar», dije, girando hacia la línea.
«Ah-»
Me di la vuelta para verle extender la mano como si quisiera agarrarme.
«¿Había algo más que querías decir?»
«Er…» Alaric aclaró su garganta. «Sólo… no te mueras, chico. Y nunca caigas en una de esas fiestas que requieren que pagues una ‘cuota’. Siempre son estafas».
«Aww, él se preocupa por ti», bromeó Regis.
«Gracias, tío. ¿Querías un abrazo también?» Pregunté con una sonrisa.
«Mocoso sarcástico». Date prisa y coge tu maldita placa para que puedas empezar a ganar dinero», refunfuñó antes de darse la vuelta para irse.
Entré en la línea de crecimiento, emocionado ante la perspectiva de progresar una vez más, frustrado por no haberme movido lo suficientemente rápido… y asustado por lo que me deparaba el futuro. Empujando hacia abajo la cacofonía de las emociones, me concentré únicamente en la entrada a las Relicuas que estaban por delante.
Criss: Bueno gente … lamento la tardanza pero con esto ya estaríamos al día con el autor.
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