«Este es el quinto equipo ya. ¿Es necesario todo esto?» Me quejé, saliendo de mi vestuario y entrando en la zona de observación.
Me esperaba afuera una plétora de empleados que trabajaban en la boutique de ropa de alta gama, así como clientes.
«Chico, ¿sabes cuántos «Bloods» me buscan sólo para ser puestos en mi lista de espera? Sólo lo hago porque el viejo me pidió un favor», dijo la anciana con gafas que Alaric había presentado como Odile.
Sus talones chocaron con el suelo de baldosas mientras caminaba detrás de mí, atándome el pelo con un fino hilo.
«Aunque…» Odile dirigió su aguda mirada a la «audiencia» que nos miraba emocionada. «Parece que no soy suficiente ya que mis empleados también encontraron la necesidad de ofrecer sus consejos profesionales.»
Los empleados uniformados dispersos entre la multitud de una veintena de personas empezaron a reírse nerviosamente antes de que un empleado de pelo rubio hablara. «Todos los invitados están aquí también, Madam Odile. Sólo estamos cuidando de ellos».
La mujer que me llevaba hacia el juego de espejos resopló burlonamente pero no dijo nada mientras me empujaba a la plataforma.
«Una Lanza de cuatro elementos, ahora con el físico y las habilidades de un asura, se ha convertido en… una muñeca de vestir», se lamentó Regis burlonamente. «Oh, cómo han caído los poderosos».
Sigue así y te conseguiré una bonita flor que resalte tu melena púrpura.
Regis soltó una carcajada. «Yo lo rockearía».
«¡Tus hombros se ven más estrechos cuando estás así de tenso! ¡Vamos a por la confianza!» Odile resopló mientras se peinaba el pelo corto y blanco con los dedos. «Gran Vritra, no veo de qué tienes que avergonzarte con tu cara y tu cuerpo.»
Hubo un inquietante coro de acuerdo de la multitud, y aunque odiaba llamar la atención sobre mí, tenía que estar de acuerdo en que Odile tenía un gran sentido del estilo al que no me oponía.
Me miré en el espejo triple. En contraste con la armadura ajustada que había recogido de las Reliquias, Odile me había puesto una camisa de vestir blanca metida en un par de pantalones negros. En lugar de usar una corbata o un chaleco, me hizo poner un suéter negro debajo de un abrigo azul oscuro. Como toque final, Odile se puso lo que llamó una barra de cuello que acentuaba mi traje para dar ese «aspecto noble y elegante» del que tanto hablaba.
Me gustó. Era un poco más… moderno de lo que esperaba. Este traje podría ser fácilmente algo que podría ver en mi viejo mundo. Pero no era un ganso arco iris andante como algunos de los otros habitantes de aquí. Honestamente, mientras me permitiera mezclarme, no había realmente más que pudiera pedir.
«Es un chico bastante quejumbroso, pero sabía que querrías ponerle las manos encima», dijo Alaric. El viejo borracho también se había lavado, se había cortado el pelo y la barba y se había puesto un traje completamente negro. Estaba cerrando las cortinas para bloquear al público que se había formado, para su disgusto.
«Ojalá me lo hubieras dicho antes para que pudiera conseguir un artefacto de captura de imágenes», dijo Odile con un suspiro. Ella salió de su aturdimiento y le puso un dedo a Alaric. «Eso no cambia el hecho de que te hice un favor, ¡viejo borracho! No te atrevas a tratar de cambiar eso.»
Alarico levantó sus manos, una de las cuales todavía estaba sosteniendo una botella de ron, de manera placentera. «No quise hacer nada de eso, mi amada bruja.»
«¿Sigues bebiendo?» Pregunté, exasperado. «¿Cómo vas a manejar la resaca después de todo el alcohol que has bebido hasta ahora?»
«No puedes tener resaca si siempre estás borracho», dijo sabiamente, golpeándose la sien con un dedo.
Abrí mi boca para decir algo mientras Alarico me miraba como si me desafiara a refutar su punto. Mis palabras salieron como un gruñido ininteligible.
Después de recoger el montón literal de ropa que Odile había escogido para mí y llevarlo al mostrador delantero para pagar, me encontré con un empleado confundido.
«Su ropa ya ha sido pagada por la señora Odile», dijo mientras embolsaba mi ropa.
«Oh». Miré la cantidad de trajes que estaban esparcidos por el mostrador. «Esto es un montón de ropa. Me sentiría más cómodo pagando.»
«No te lo tomes a mal. Es una inversión por mi parte», la voz ronca de Odile sonó desde atrás. Me volví para verla caminando al lado de Alaric, hacia mí. «Parece que el viejo loco encontró a alguien interesante y yo quería ser parte de ello.»
«Vamos, Grey. Antes de que intente estafarme aún más», murmuró gruñón Alaric.
Alaric y yo estábamos de vuelta en las calles ocupadas donde el sol comenzaba a ponerse. Un mensajero estaría entregando nuestra ropa nueva a la posada, que sólo nos dejó con una última parada para el día
Escucha, mi encantador sobrino,» Alaric comenzó, navegando a mi lado mientras salíamos del distrito comercial. «Si vamos a conseguirte una placa de ascensor tan pronto como sea posible sin tenerte afiliado a ningún tipo de institución, esto es lo que tenemos que hacer…»
El viejo borracho procedió a explicar su plan. Básicamente, Alarico se haría pasar por mi tío que me había estado enseñando a perfeccionar mis habilidades mágicas y de supervivencia desde mi otorgamiento ya que no tenía intención de ser un comerciante como mi padre. Ahora que yo era mayor de edad y había sido entrenado a fondo, él sería el que respondería por mí para tomar la evaluación.
Levanté una ceja. «¿Así que cualquiera puede responder por ti para hacer la evaluación?»
«No seas tonto. Es porque tu tío es un ascensorista retirado que está calificado para responder por ti,» dijo Alaric con una sonrisa descarada. «Desafortunadamente, pasar la evaluación no será suficiente.»
«¿Qué quieres decir?»
«Tendrás que participar y sobrevivir a una ascensión etiquetando junto con un grupo experimentado», explicó. «Sólo entonces obtendrás una placa de ascensor. Afortunadamente hay una Cámara de Ascensión aquí mismo en Aramoor, que asumí que planeabas visitar ya que estás aquí.»
Sacudí la cabeza. «No tenía intención de ir a las Reliquias de esta ciudad.»
El mensaje de Sylvia me había dado recuerdos de las cuatro ruinas dentro de las Reliquias a las que necesitaba llegar. Ya había visitado una de ellas, y aunque no tenía un mapa exacto de dónde estaban el resto de las ruinas, sabía que no estaban en Aramoor City.
«Como tu tío y tu compañero de crimen, ¿puede este preguntar dónde planeabas ir?» se preguntó, mirándome con esa mirada vidriosa suya. Mientras que él todavía parecía borracho, Alaric parecía mucho más confiable ahora que se había limpiado.
«Estoy buscando ruinas dentro de las Reliquias. No estaban en las Reliquias aquí…»
«No eres de por aquí, ¿verdad?» suspiró antes de acercarse mientras caminábamos. «Estoy seguro de que ya te has dado cuenta de esto desde la última vez que estuviste dentro, pero las Relicotombs no tienen una estructura convencional por la que puedas viajar. Has oído hablar de los símiles, ¿verdad?»
«Tengo», respondí, el recuerdo de Daria ofreciéndome uno todavía fresco en mi mente.
«La mayoría de las muertes en las Reliquias ocurrieron antes del desarrollo de los simulacros. Antes de eso, aunque cruzaran una entrada juntos al mismo tiempo tomados de la mano, lo más probable es que fueran transportados a zonas diferentes». Alarico dejó escapar un suspiro antes de continuar. «Dices que buscas estas ‘ruinas’ dentro de una zona específica, pero la verdad es que no importa donde entres en las Reliquias, ya que nunca sabes donde acabarás.»Tenía la sensación de que así era, pero esperaba que las entradas en diferentes áreas llevaran a diferentes partes de las Reliquias.
«¿Así que sólo tengo que pasear a ciegas por las Reliquias antes de encontrarme con lo que estoy buscando por casualidad?»
Alaric tomó otro sorbo de su ron, dejando escapar un fuerte eructo antes de responder. «Algunos dicen que las Reliquias tienen una voluntad propia, dejada por los antiguos magos.»
Los antiguos magos, o ‘djinn’, como la entidad que me había dejado la piedra clave se refería a sí mismo. No me sorprendería si las Relicotombs tuvieran mente propia, pero aún así no me ayudaron en mi caso. Odiaba que tanto estuviera todavía fuera de mi control.
Me frotaba las sienes. «Bien. No parece que tenga muchas opciones».
«Bien». Alaric me dio una palmadita en la espalda. «No tengo ni idea de lo fuerte que eres, pero recuerda que, mientras estés entrenado, definitivamente debes intentarlo y al menos actuar como si lo estuvieras pasando mal. Una vez que hayas obtenido tu insignia de ascensor, puede que no sea una mala idea acumular experiencia con otras partes si realmente no quieres llamar la atención sobre ti mismo.»
«Deberías llamarme y dejarme hacer la prueba», dijo Regis.
«¿Son tan raros los ascensores en solitario?» Pregunté, ignorando a mi compañero. La sorpresa de Trider cuando lo mencioné me vino a la mente.
«Mucho», respondió Alarico mientras tejía hábilmente a través de la calle atestada de peatones. «Las Reliquias son demasiado impredecibles aún hoy, cuando tenemos tantos registros de diferentes zonas. Es por eso que los centinelas experimentados son tan importantes, si no más que los magos de batalla.»
«¿Qué clase de mago eras entonces?» Pregunté, mirando al viejo borracho. Parecía tener unos cincuenta años por lo menos, y aunque tenía una gran barriga cervecera, no podía enmascarar la complexión de guerrero que una vez tuvo.
Alarico se volvió hacia mí, ladeando una ceja. «Pensé que nuestro trato aquí era que no nos entrometiéramos y hiciéramos preguntas innecesarias.»
Me encogí de hombros. Sería una mentira decir que no sentía curiosidad por el viejo borracho, pero parecía que tenía tantas razones para mantenerme a distancia como yo para él. Probablemente por eso nunca confirmó específicamente si yo era de Dicathen, aunque probablemente ya era bastante obvio para él.
Continuamos nuestro camino a través de las calles de Aramoor en relativo silencio hasta que llegamos a las puertas de un gran edificio en forma de rombo que se erguía por sí mismo, rodeado por un exuberante césped. Un único camino pavimentado, bordeado a ambos lados por estatuas de magos de batalla, conducía al edificio.
«Esto es, querido sobrino,» dijo Alaric casualmente mientras me entregaba una pequeña tarjeta metálica con ‘Gris’ escrito en ella junto con una serie de números y una fecha de nacimiento que significaba que yo tenía veintidós años. Aunque era un poco más joven que eso, físicamente, no dije nada.
Guardé la tarjeta en el bolsillo interior de mi abrigo. «¿Cuándo tuviste tiempo de conseguir esto?»
«Mientras Odile se divertía vistiéndote», respondió, caminando hacia el guardia que estaba dentro de la cabina junto a la puerta principal.
Después de que Alarico le dio al guardia su tarjeta de identificación junto con un pedazo de papel, la puerta pronto se abrió.
El viejo borracho deslizó su mano sobre una de las estatuas. «Impresionante, ¿no es así?»
«Estos parecen juguetes comparados con el pasillo de las estatuas en el que terminamos», reflexionó Regis.
Estuve de acuerdo con una sonrisa, recordando cuántas veces casi había muerto en esa zona solo. Buenos tiempos.
A pesar de lo tranquilo que estaba el exterior, cuando entramos por las puertas del edificio, más bien plano, una cacofonía de ruidos estalló desde el interior.
Alarico se rió con placer, notando mi sorpresa. «Ocupado, ¿verdad? Hay puertas de teletransportación dentro de cada edificio de ascensores restringidas sólo a los ascendedores y una plataforma donde pueden usar sus propios tempus warps.»
Mis ojos escudriñaron los diversos grupos de magos reunidos en sus propios círculos, ocupados en hablar con los oficinistas o entre ellos. «¿Así que las puertas son puramente para que los candidatos se prueben para convertirse en ascendentes?»
«En realidad es realmente sólo para los civiles normales mirar la majestad de nosotros los ascendentes», dijo Alaric con un guiño. «Vamos». El área de pruebas es por aquí.»
Caminar por el edificio con suelo de mármol me recordó a algunos de los mejores salones del gremio de aventureros de Dicathen, excepto que era mucho más grande y tenía una gama mucho más amplia de alojamientos. Desde servicios de pulido de armas y armaduras, salas de reuniones de cristal para hacer estrategias, vainas de descanso llenas de altas concentraciones de maná para una curación más rápida, hasta incluso grandes salas de entrenamiento que los equipos podían alquilar. Era una instalación con todo incluido en la que se podía pasar días.
Alaric se tomó su tiempo en recorrer los diferentes tipos de instalaciones que cada edificio de ascenso ofrecía… por una cuota, por supuesto. Esto fue, una vez más, un frío recordatorio de lo mucho más desarrollado que Alacrya estaba comparado con Dicathen.
«¿Cómo pueden estas salas de entrenamiento soportar la tensión de los magos que luchan dentro?» Pregunté, viendo a un equipo de ascendentes salir de una de las salas de entrenamiento privadas chorreando sudor.
Alaric golpeó la sólida pared de metal de la sala de entrenamiento. «Los instructores que trabajan en los edificios de los ascensores son de primera clase, y el metal que compone estas salas son aleaciones especiales que sólo se encuentran en las montañas del norte de Truacia.»
«Los instiladores son básicamente encantadores especializados en realzar objetos con su maná», aclaró Regis después de sentir mi confusión.
Finalmente, llegamos al área designada para ayudar a los candidatos a ascender. A diferencia de las otras áreas dentro de la instalación, la gran área de espera circular estaba llena de magos.
Aparte de unos pocos candidatos nerviosos que llevaban ropa normal, la mayoría de los magos presentes en esta área miraban alrededor de mi edad y todos llevaban diferentes uniformes militaristas. Por todas partes había varios magos mayores, vestidos con ropas más tradicionales que caminaban por ahí, hablando con algunos de los magos uniformados.
«La mayoría de los solicitantes vienen de academias, de ahí la razón por la que parece que tienen un palo en el culo», Alaric susurró con desagrado. «Desafortunadamente para ti, la mayoría de los ascendentes miran con desprecio a los ‘no escolarizados’, como dicen. Puede ser difícil para ti atraer a una fiesta, así que hazlo decentemente bien, pero no demasiado bien.»
Fruncí el ceño. «¿Qué se supone que es ‘decentemente bien’?»
«Sólo sigue sus instrucciones», se despidió el borracho, se rascó la oreja. «Te dirán lo que tienes que hacer para pasar.»
Los dos nos sentamos cerca del final de la sala de espera circular después de que Alaric me inscribiera para una evaluación de habilidades prácticas.
«Maldición, realmente necesito una petaca», murmuró Alaric a mi lado, luchando por beber alcohol mientras lo escondía dentro de su chaqueta de traje.
«Lo que necesitas es ayuda», respondí con una burla.
«Gracias por preocuparte tanto por la salud de tu tío, querido sobrino,» dijo Alaric con una sonrisa que no llegó a sus ojos.
Continuamos esperando, y sin nada mejor que hacer, cerré los ojos y visualicé el reino dentro de la clave. A estas alturas, había accedido a la reliquia tantas veces que podía imaginar el espacio caleidoscópico con suficiente claridad como para simular intentos anteriores y tratar de aprender de ellos.
«Compruébalo». Algunas de las chicas te están mirando», comentó Regis con una risita.
¿Tienes doce años? Me devolví el golpe, sin molestarme en abrir los ojos.
«Técnicamente, no soy ni siquiera una», discutió mi compañero. Pero ese no es el punto. Algunos de ellos son bastante lindos.
¿Cómo sabes siquiera lo que es lindo? Pregunté.
«Estoy hecho de ti, ¿recuerdas? Regis me lo recordó. «Así que técnicamente, mi interpretación de lo lindo es en realidad tu interpretación de lo lindo.
La curiosidad sacando lo mejor de mí, eché un vistazo para ver a un trío de chicas que estaban en unas cuantas filas delante de mí, rápidamente se volvieron atrás mientras se reían entre ellas. Fue entonces cuando también noté a un estudiante de fuerte constitución, cuyo uniforme le costaba contener sus músculos, mirándome no muy lejos.
«¿Intentas hacer un agujero con tu mirada?» Alaric se quebró. «Vamos. Tú eres el siguiente.»
Seguí al viejo por el pasillo de los asientos hasta que un delgado oficinista nos guió por un estrecho pasillo que conducía a una sala circular.
«Su evaluación será a través del portal cinco», dijo, haciéndonos señas hacia la reluciente puerta. «Los guardianes serán llevados a la sala de observación donde podrán observar desde allí. ¿Alguna pregunta?»
Alarico se adelantó a través del portal marcado con un ‘cinco’ sin una palabra y yo lo seguí.
La sensación de las puertas de teletransportación en Dicathen se había silenciado en gran parte al pasar, dejando sólo una sensación de vértigo que se desvaneció rápidamente. Estudiando mi nuevo entorno, me adentré en el túnel brillantemente iluminado en el que parecíamos estar.
Las runas destellaban en las inmaculadas paredes blancas, iluminando nuestro camino. Aparte del camino principal que se extendía delante de nosotros, había unas escaleras a nuestra derecha, un cartel de metal que indicaba que conducía a la sala de observación.
«Rómpete una pierna». Alaric me golpeó la espalda antes de subir las escaleras. «Será interesante verte pelear.»
Con una respiración profunda, me abrí camino a través del camino de mármol, toda esta área me recuerda a una especie de laboratorio subterráneo en lugar de cualquier tipo de área de pruebas.
La habitación en la que había entrado era un pequeño vestuario con algún tipo de traje ajustado doblado en un banco, así como un armario para colgar mi ropa actual.
«Por su propia seguridad, por favor use el traje protector», una voz pregrabada que se repetía cada pocos minutos mientras me cambiaba.
Después de ponerme el traje espumoso y ajustado a la piel cubierto de runas, me acerqué a la entrada claramente etiquetada como «sala de evaluación». Tuve que admitir que fue impresionante cuando las runas del traje destellaron brillantemente cuando me acerqué a la entrada y las puertas se abrieron como si el traje mismo tuviera que pasar.
«Vaya… elegante», comentó Regis.
A pesar de tales diferencias en la experiencia, mi mente todavía esperaba ver una arena de algún tipo, pero caminando a través de las puertas automáticas deslizantes de metal, fui recibido con la vista de una enorme cámara.
La enorme habitación era un cubo perfecto de unos cincuenta metros de ancho, alto y largo con filas de intrincadas runas que pulsaban a través de las paredes. Tanto el suelo como las paredes estaban divididas en azulejos cuadrados más pequeños pero carentes de cualquier otra cosa aparte de un panel de vidrio cerca del techo, detrás del cual se encontraban varias figuras sombreadas.
«Candidato Gris, huelguista», una voz retumbó desde lo alto. «Su primera evaluación comenzará ahora.»
Eso fue todo. Sin orientación, sin instrucciones de ningún tipo. En su lugar, una fila de azulejos cuadrados inferiores se alejó de la pared y salió arrastrando un trío de arañas gigantes acorazadas… cada una de las cuales tenía al menos el doble de mi altura.
Regis emitió un gemido. De nuevo… ¿cómo es que todos los monstruos con los que luchamos son tan malditamente feos?
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