Arranqué mi mirada de la piedra que adorna el bastón negro del hombre y estudié a los tres invitados que acababan de llegar.
Los Cromely de nariz ganchuda y piel pálida intercambiaron educados pero concisos saludos con el rebaño de funcionarios del pueblo y sus familiares. Los dos estudiantes que miraban alrededor de mi edad apenas hablaban mientras mantenían la barbilla levantada y el pecho hinchado.
La estudiante femenina llamada Aphene tenía un cuerpo de atleta con piernas largas y delgadas que se acentuaban con su uniforme. Su mirada feroz me penetraba por detrás de su oscuro flequillo, señalándome.
Desestimando su provocación como linda a lo sumo, volví mi mirada hacia el hombre rubio que parecía haber pasado un poco más de tiempo frente a un espejo. Comparado con su brusca compañera de escuela, el estudiante llamado Pallisun se encontraba con todos con una sonrisa practicada que parecía transmitir su arrogancia de una manera más implícita.
Viendo al adolescente pavonearse con su traje blanco, que estaba bordado con un solo protector de hombro adornado, me recordó a un ganso arco iris mostrando sus plumas durante la temporada de apareamiento.
Regis se rió de mi comparación, y estuvo de acuerdo de todo corazón.
El trío finalmente se abrió paso hasta mí. Detrás de ellos estaba el séquito de hombres del pueblo que hacían todo lo posible para ganarse su favor o incluso para que miraran en su dirección general.
«Un honor tener un ascendente en nuestra presencia», entonó el representante mayor, su expresión no coincidía con sus palabras. «Me llamo Cromely de Blood Mandrick. Esta es mi nieta, Aphene», presentó antes de hacer un gesto al estudiante de su izquierda. «Y este estudiante es Pallisun de Cegatón de Sangre. Los dos, preséntense».
Aphene bajó la cabeza, un poco reacia. «Aphene de Blood Mandrick».
Pallisun, que era más o menos de mi altura pero con un poco más de volumen, me escaneó de pies a cabeza.
«Pallisun de Cotorreo de Sangre», saludó, soltando un poco de maná que se aferraba fuertemente a su cuerpo en un intento de mostrar su control.
«Qué ganso arco iris», juzgó Regis.
«Un placer conocerlos a todos. Y gracias de nuevo, por llevarme con ustedes a Aramoor City», le dije a Comer con una sonrisa amable. Él era mi boleto de salida, después de todo.
«No es nada», respondió humildemente.
«Escuchando que nuestro pueblo tenía un ascensor de visita, el Anciano Cromely trajo a los mejores estudiantes de la Academia Stormcove,» explicó el Jefe Mason.
La mirada del representante de Stormcove parpadeó sobre el jefe del pueblo despectivamente antes de añadir: «Sí, aunque no se pueden comparar todavía con el Ascender Grey, ambos serán transferidos a un instituto de ascenso en el dominio central bastante pronto».
Miré a los dos estudiantes con una sonrisa casual. «Felicitaciones de antemano».
Pallisun levantó su cuello para poner esa pulgada extra sobre mí mientras respondía. «Pareces muy joven, estimado ascensor. No puedo imaginar que tengas mucha experiencia aún, pero me encantaría escuchar tus historias en las Reliquias».
Regis se puso nervioso. «Por favor, déjeme humillar a este hombre.
Está por debajo de nosotros intimidarlos. Además, los estoy acosando a propósito, envié rápidamente a Regis antes de responder a la rubia vanidosa.
«Es un lugar muy agradable para dar un paseo. ¿Te importaría acompañarme la próxima vez que vaya?» Pregunté con un guiño.
Unas cuantas risas sonaron de la multitud que nos rodeaba. La ceja de Pallisun se movió en una rabieta contenida mientras sofocaba una risa también.
«Por favor, discúlpenme mientras tomo un trago», dijo Pallisun con una sonrisa forzada. «Vamos, Aphene.»
Los dos estudiantes se dieron la vuelta y se dirigieron a una de las mesas detrás de ellos. Mientras lo hacían, no pude evitar pensar que era una lástima que sus espaldas estuvieran cubiertas, escondiendo sus runas.
Sin pensar en ello, me puse cómodo contra la cornisa que daba a la exposición. Abajo, el anfitrión encargado de mediar el evento hacía que los estudiantes caminaran en círculo para saludar a la audiencia.
La mayoría de los estudiantes salieron del campo central, dejando atrás un solo grupo de estudiantes que parecían tener entre ocho y diez años.
El día progresó mientras observábamos los diversos eventos que mostraban las proezas mágicas y físicas de los estudiantes.
Los estudiantes de Caster habían sido los primeros en subir. Los trabajadores trajeron blancos y los colocaron en el lado opuesto del campo para que los estudiantes trataran de golpear con precisión y poder. Después de eso, comenzaron a correr a través de una carrera de obstáculos mientras golpeaban los objetivos sin parar.
Aunque no aprobaba los niños soldados, era impresionante ver incluso a los niños de este pequeño pueblo pasar sin esfuerzo por la complicada carrera de obstáculos mientras disparaban como combatientes entrenados que se dirigían a la guerra.
Una guerra contra Dicathen.
Maldita sea, me maldije a mí mismo por tener pensamientos innecesarios. Cualquier cosa que hiciera para tratar de ir contra Alacrya en este punto no sería ni siquiera la suciedad debajo de las uñas de Agrona.
Tragando el sabor amargo de mi boca, continué observando mientras los estudiantes de casting terminaban y el anfitrión pedía que los escudos volvieran a la arena. Su exhibición consistía en que cada uno de los escudos protegía a dos maniquíes de los proyectiles romos de madera y piedra.
«A esa edad, yo estaría luchando a muerte contra una bestia de maná que mi padre había capturado para construir la experiencia de la batalla», declaró una voz clara a pocos metros a mi derecha.
Cambié mi mirada para ver a Pallisun de pie con una chica con volantes bajo cada brazo. Continuó presumiendo en voz alta de su entrenamiento como escudo a su edad. Mientras tanto, las chicas se arrullaban y reían como si sus palabras contuvieran oro.
No era el único que disfrutaba del espectáculo de abajo. Durante estos dos eventos, los otros oficiales de los pueblos vecinos hicieron apuestas a sus propios estudiantes locales, mientras que los nombres de los estudiantes prometedores fueron mencionados y alabados lo suficientemente fuerte con la esperanza de que Cromely pudiera escuchar.
Cuando los estudiantes de escudo del pueblo Ludro, Cessir, Deura y Maerin se retiraron, la atmósfera cambió. Mientras que tanto los lanzadores como los escudos recibían entusiastas ovaciones durante sus eventos, palidecieron en comparación con cuando los estudiantes huelguistas subieron a la plataforma que se había levantado para su torneo.
Este evento en particular consistiría en seis huelguistas representativos de cada ciudad, todos participando en el torneo. Empezarían por tener los seis duelos entre sí para el lugar de representación de sus ciudades y terminaría con el delantero restante de cada ciudad enfrentándose en las semifinales y finales.
Después de que el anfitrión recordara a los huelguistas que perder intencionadamente para dejar avanzar a un miembro específico de su pueblo estaba estrictamente prohibido, el torneo comenzó.
Aunque no esperaba mucho, tuve que admitir que disfruté de la exhibición. A juzgar por cómo Aphene había dejado de molestarse en mirar después del primer partido, estoy seguro de que no estaría de acuerdo.
Los niños lucharon con movimientos practicados, mostrando destreza tanto en habilidades físicas como mágicas. Debido a que las marcas o crestas que habían limitado el alcance de su hechizo a tomar forma en una forma o acción específica, tenían que confiar en la comprensión y maniobrar mejor que sus oponentes, utilizando su magia como una herramienta en lugar de confiar en ella.
«No puedo imaginar que este pequeño concurso te entretenga de ninguna manera», entonó una delgada voz desde atrás.
«Te equivocarías entonces», dije ligeramente sin darme la vuelta. «A este nivel, sus ‘armas’ son poco afiladas e inflexibles. Esto les obliga a ser más rápidos y creativos. ¿No está de acuerdo, Anciano Cromely?»
El hombre mayor se acercó a mí, con la frente levantada en pensamiento. «¿Estás diciendo que cuanto más afiladas son nuestras armas, más lentos y poco imaginativos nos volvemos?»
Dirigí mi mirada a Cromely con una sonrisa de satisfacción en el borde de mi boca. «Eso dependería de la persona, pero la tentación de apoyarse fuertemente en la herramienta más afilada siempre está ahí. ¿No es por eso que hemos evolucionado de luchar con nuestros puños desnudos en primer lugar?»
Cromely parpadeó por un segundo antes de soltar una risa. «Palabras sabias que no he pensado en mí mismo. Tal vez las Reliquias otorgan sabiduría a sus ascendientes».
«Tal vez».
Volviendo la mirada hacia el siguiente par de estudiantes huelguistas que suben a la arena. «Entonces, ¿has encontrado a alguien que valga la pena admitir en la Academia Stormcove?»
«Ya he escaneado a todos los estudiantes y ni uno solo lleva las reservas de maná dignas de traer», respondió en un tono que decía que lo esperaba. «Aún así. El director de nuestra academia pidió que trajéramos más talentos de fuera de Aramoor City, así que me llevaré al ganador de este pequeño torneo».
«Es así. A mí me parece que nunca tuviste la intención de tomarte esto en serio», reflexioné.
«La verdad es que me resistía a visitar este… puesto de avanzada». Cromely se volvió hacia mí, su nariz ganchuda a menos de un brazo de distancia de mi cara. «Si ese viejo oso no me hubiera dicho que un verdadero ascensor estaba aquí y necesitaba un favor, no me habría molestado en venir, y menos aún con mis dos mejores alumnos».
«Parece que estás insinuando algo, Anciano Cromely», respondí, echando una mirada de reojo al hombre mayor. «No sabía que había condiciones para mi corto viaje a la Academia Aramoor.»
«Sin compromisos, por supuesto», respondió rápidamente con una risa seca. «Sólo esperaba que agraciara a mis estudiantes y a este pueblo con una demostración de la fuerza de un ascendente.»
Había estado esperando esto. Desde el momento en que los dos estudiantes con los que había llegado empezaron a medirme para una pelea, supe que las posibilidades eran altas. Aún así, no pensé que quisieran desafiarme aquí.
«Tiene sentido, sin embargo», envió Regis. «Si ustedes entrenan aquí y ellos pierden, no corren el riesgo de perder la cara por desafiar estúpidamente a un ascendente».
«Hmm… aunque educar a la juventud es importante, elegí convertirme en ascensor en lugar de instructor porque valoraba un poco más los bienes materiales», insinué con una sonrisa juguetona.
El viejo representante parpadeó y pareció volver en sí después de un momento. Soltando una risa sincera, me dio una palmadita en el brazo. «¡Parece que no será muy difícil llevarse bien contigo, Ascender Grey! ¡Dime tu precio!»
«El oro es fácil de conseguir», dije, mostrándole la tarjeta que el jefe masón me dio antes llena de las ganancias de la venta de las bestias de maná que había usado como muñecos de práctica. «Pero tengo curiosidad por esa extraña roca que tienes en tu bastón.»
«Como se espera de un ascendente, tienes buen ojo», musitó mientras sostenía su bastón. «Aunque esto ha sido considerado una reliquia muerta por nuestro soberano, me costó una pequeña fortuna durante la subasta.»
«¿Contiene algún tipo de efectos especiales o secretos?» Pregunté despreocupadamente, suprimiendo tanto mi impulso como el de Regis de consumir el éter almacenado en su interior.
«Si una reliquia muerta pudiera realizar hasta el más mínimo detalle de la magia antigua, entonces sería imposible que un simple anciano de una academia en alguna pequeña ciudad pudiera permitírselo», respondió Cromely mientras frotaba la piedra del tamaño de una palma con su pulgar. «No, es sólo una baratija muy cara de la que presumir.»
«Una pena», dije, fingiendo decepción.
No sabía que las reliquias consideradas «muertas» por Agrona se subastaran al público, pero tenía sentido. ¿Por qué no obtener riquezas por las sobras que no te sirven después de tomar todas las reliquias que aún estaban intactas?
Pensando en ello, no pude evitar preguntarme cómo habrían cambiado las cosas si no tuviera la runa de almacenamiento dimensional y el Jefe Mason hubiera dicho que tendría que quitarme la reliquia del cuboide.
Era seguro asumir que mi relación con la gente de este pueblo no habría sido tan despreocupada como lo era ahora.
«Todavía». Si Ascender Grey es un conocedor de este tipo, no puedo imaginarme que no quiera añadir esto a su colección», respondió. «¿Qué tal esto? Si el estimado Ascender puede vencer a Pallisun y a mi nieta en un combate amistoso, no sólo lo escoltaré a Ciudad Aramoor y me aseguraré de que esté completamente cuidado, sino que también le daré esta reliquia. Si te superan, todo lo que Ascender Grey tiene que hacer es hablar bien de ellos.»
He amartillado una ceja. «¿Hablar bien de ti?»
Una sonrisa de conocimiento reemplazó la mirada de confusión en el rostro del hombre mayor. «No sirve de nada fingir ignorancia, Gris Ascendente. Mason me contó tu estrecha relación con Highblood Denoir», susurró. «No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo».
Respiré profundamente y calmé mi irritación. Parece que el gran jefe cedió. No quería que mi asociación con un nombre tan poderoso se emitiera tan pronto, pero supongo que funcionó a mi favor en este momento.
Dejando salir un suspiro, estuve de acuerdo. «Eso no suena como una mala propuesta».
«¡Genial!» Cromely aplaudió, mostrando una sonrisa que realmente llegó a sus ojos por primera vez. «¿Supongo que no tendrá reparos en enfrentarse a mis dos estudiantes al mismo tiempo?»
Realmente no tiene vergüenza, se lo transmití interiormente a Regis.
Encogiéndome de hombros, le dije al anciano: «Supuse que ese sería el caso».
«¡Como se espera de un ascendente!» Cromely se ha transportado. «Estoy seguro de que si mis estudiantes ganan o pierden, ¡esta será una excelente experiencia de aprendizaje para ellos!»
«Como se espera de un ascensor», dijo Regis en tono burlón. «Qué zorro».
Habla en política. No es nada sorprendente cuando hay tal distinción dentro de la jerarquía en Alacrya.
Vi cómo Cromely se marchaba después de hacerme una pequeña reverencia. No pudo haber dado más de cinco pasos cuando el Jefe Mason se acercó inmediatamente a mí, con la preocupación entrelazada en sus cejas arrugadas. «E-Estimado Ascensor».
El jefe Mason giró la cabeza para asegurarse de que Cromely no estaba al alcance de la mano antes de continuar. «Mis más sinceras disculpas. El anciano Cromely estaba a punto de cancelar su visita, y sé que eso implicaría su viaje de vuelta a Ciudad Aramoor también. Y ha conocido a muchos ascendentes antes, así que decir que eras un ascendente no parecía interesarle.»
«Lo hecho, hecho está», respondí, mi voz filtrando un poco de molestia. «Supongo que has anticipado que el Anciano Cromely me pedirá que monte un pequeño espectáculo con sus estudiantes».
La mirada del hombre corpulento bajó. «Lo ha mencionado, sí.»
«Bien». Entonces progresa según lo planeado». Me levanté para tomar un trago cuando el jefe Mason me agarró de la manga.
«Por favor, ten cuidado con el Anciano Cromely. Es conocido por ser muy astuto en sus planes, y aprecia mucho a su nieta», se inclinó y susurró.
Mi boca se movió hacia arriba con una sonrisa. «¿Así que ahora te preocupas por mí?»
La expresión del jefe del pueblo vaciló y parecía que estaba a punto de meterse en un agujero.
«Estoy bromeando», sonreí, dándole una palmadita en el hombro al hombre grande. «Espero que su hijo gane la exposición. Su primera victoria fue impresionante».
«¡Gracias!» La expresión del jefe masón se iluminó mientras resplandecía de orgullo.
Mientras tanto, me dirigí hacia la salida, pasando por Cromely con sus dos estudiantes. La expresión feroz de Afene reflejaba su determinación mientras que Pallisun parecía haber ganado ya.
«No es que esté preocupada, pero ¿vas a estar bien? Parece que están ocultando algo y has agotado la mayoría de tus reservas de éter tratando de despertar a Sylvie’, expresó Regis sus preocupaciones.
Asumen que soy un recién llegado que apenas ha salido de su primer ascenso.
Una sonrisa se dibujó en mis labios al salir de la sala de observación. Me había aburrido de entrenar contra las bestias de maná cercanas, y si este duelo resultara ser un desafío o no, al menos podría disfrutar de la relajación.
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