Me había acostumbrado a esperar lo inesperado. Aunque sonara descarado y cliché, en un área desconocida que no cumplía con las convenciones de ninguno de los mundos en los que había vivido, era todo lo que podía hacer para mantenerme por encima de la ansiedad paralizante que acechaba en mi interior.
Sin embargo, la escena que se desarrollaba ante mí como los innumerables cristales negros y púrpuras se separaban era extrañamente… familiar.
No era grandiosa como el salón de las estatuas elaboradas o alucinante como los paneles de luz dentro de un vacío cósmico de púrpura.
No. Sólo parecía el laboratorio de una persona aún más desordenada que Gideon. La sala era bastante grande, pero se sentía apretada con una docena de mesas esparcidas por toda la sala, cada una «decorada» con una serie de vasos y tubos de ensayo. Forrando las paredes de esta habitación hexagonal había altos estantes de vidrio llenos de varios aperitivos y recipientes, algunos vacíos, otros no.
Sólo una pared permaneció diferente y eso fue porque tenía un portal. A diferencia de la mayoría de los portales que brillaban con una serie de luces multicolores, este portal se veía más como si estuviera mirando a través de una pantalla de vidrio. Claramente se mostraba al otro lado los guardias vestidos con armaduras negras en una habitación que de otra forma estaría vacía.
«Huh. Uno pensaría que con una entrada como esa, conduciría a algo… más,» Regis comenzó antes de que sus ojos cayeran en el portal también. «Al menos finalmente saldremos de aquí.»
«Esperar». Mis ojos registraron el laboratorio. «La voz en mi cabeza se refirió a mí como el ‘Ser de Éter y Carne’.»
«Tiene que haber algo más en este lugar que esto», dije mientras mis ojos seguían buscando en cada rincón de la habitación. «Supongo que de otra manera no me habría dejado entrar aquí».
«Esperar». Regis estrechó sus ojos afilados. «¿Es por eso que no querías volver con los otros ascendentes? ¿Esperabas que algo así sucediera?»
«Algo», dije mientras caminaba por los pasillos de las mesas de metal. «Hay demasiadas variables que no puedo poner mis manos, como encontrar al hermano de Caera en la zona del bosque con el milpiés etéreo. Pero lo que es seguro es que mi presencia influye en todas estas zonas, así que es razonable asumir que quien construyó las Relicuas sólo quería seres inclinados al éter para llegar hasta aquí.»
«Entonces, ¿qué pasa con todos los casos pasados en los que los alacrianos fueron capaces de traer reliquias del pasado al Vritra?» Regis pried. «Ha sido mencionado por los ascendentes e incluso he visto destellos en mis recuerdos de Uto.»
Hice una pausa, pensando por un momento antes de sacudir la cabeza. «Es difícil decirlo con seguridad. Mi mejor suposición es la degradación, sin embargo. Las Reliquias pueden ser lo suficientemente poderosas para mantener las asuras fuera, pero no hay nada que pueda durar para siempre, especialmente algo tan intrincado como este lugar.»
«De todos modos, esta habitación no debería ser algo tan simple como una salida fácil.» Me volví hacia mi compañero. «¿Sabes cómo son estas reliquias?»
«Aparte de las cantidades masivas de éter que contiene, pueden parecerse a cualquier cosa, desde un libro, a un artefacto, a un hueso. Pero sé que los simulacros que la Srta. Booty-Daria mencionó unas cuantas veces fueron hechos usando las ideas de una reliquia,» respondió antes de animarse. «¿Crees que podemos encontrar artefactos en esta habitación antes de salir?»
Había algo extraño en esta habitación en que parecía un laboratorio normal pero faltaban componentes clave. Comparando este laboratorio con el de Gideon, lo que llenaba su laboratorio aún más que los vasos, moldes y artilugios eran los libros.
Ya fueran libros de texto o diarios para llevar registros, siempre había una abundancia de papel encuadernado. No había nada de eso aquí.
Mientras Regis continuaba buscando en el laboratorio, con la esperanza de encontrar algún tipo de pista sobre dónde estábamos, yo tomé un enfoque diferente.
Pero incluso con mi visión mejorada, no podía sentir nada hecho de éter aquí aparte del portal.
¿Pensaba demasiado profundamente en ello? Como Regis había dicho, ¿era este lugar simplemente una ruta más fácil para salir de las Reliquias?
Casi consideré irme mientras Regis esperaba impaciente por el portal, con su cola sombría golpeando el suelo, cuando las palabras que la voz había dicho volvieron a resonar en mi cabeza.
Se había referido a mí como un «ser de éter», así que tal vez tratar de detectar el éter en esta habitación no era suficiente.
Sin nada que perder, desaté un aura etérea, bañando la habitación en una presión sofocante.
«¿Qué…?» Regis se puso tieso, confundido por mi repentina acción hasta que la habitación empezó a cambiar. Como si todo lo que vi, olió y sintió dentro de esta habitación hubiera sido una ilusión, todo comenzó a desvanecerse… incluyendo el suelo.
Comencé a caer, y luego simplemente me detuve. Sentí como si me hubiera despertado de un sueño que caía, mientras mis pies se encontraban de repente firmemente plantados en un suelo que no existía hace un segundo.
Escuché a Regis emitir un grito de asombro, pero mis ojos estaban enfocados en el edificio frente a mí. Un pedestal de tres metros de altura con runas etéreas talladas a su alrededor. Cuatro halos giratorios de piedras brillantes con las mismas intrincadas runas grabadas en su superficie, girando sin tocarse nunca.
Flotando justo encima del pedestal en el centro de los halos de piedra había un pequeño cristal brillante. Irradiaba una brillante luz lavanda y, aunque parecía bastante valioso, la cantidad de éter que emitía era minúscula. Sin embargo, había algo en esta habitación que contenía una cantidad insondable de éter.
Regis, aunque su percepción del éter no era tan sensible como la mía, también lo sintió al registrar la habitación.
Mirando alrededor por primera vez, me di cuenta del estado deteriorado de esta habitación. A diferencia de la ilusión del laboratorio del que habíamos caído, las paredes de piedra llenas de runa estaban agrietadas y astilladas. Había incluso unos pocos agujeros del tamaño de un hombre en el suelo y en las paredes con escombros que aún cubrían el suelo.
Lo que me puso tenso y casi temeroso fue el hecho de que esta fuente de éter no venía de un solo lugar. Se movía constantemente y aunque podía sentirlo, era la primera vez que no lo veía.
«¡Quién está ahí!» Rugí, mis ojos tratando de seguir a la masiva congregación de éter.
De repente, pude sentir que se acercaba rápidamente desde el otro lado de la habitación. Incapaz de decir cuán grande era esta fuerza invisible, me envolví en éter y lancé un golpe borroso hacia adelante.
Lo que era extraño era que la fuerza detrás de mi puñetazo debía atravesar y golpear el aire, golpear algo y hacerlo volar, o herir mi propia mano y brazo por el retroceso. Sin embargo, ninguna de esas cosas sucedió.
Mi puño definitivamente había golpeado algo sólido, pero se sentía como si la fuerza detrás de mi ataque hubiera sido completamente anulada.
Y se manifestaba delante de mí, con su mano envuelta alrededor de mi puño, una figura humanoide que medía aproximadamente 1,80 m.
«Para que puedas sentirme», decía con una expresión de puro shock.
Tiré de mi mano hacia atrás y me alejé mientras Regis aparecía a mi lado, con los dientes descubiertos.
La figura era de un color púrpura opaco con pelo corto cortado del mismo tono. Las únicas partes más oscuras eran los tatuajes de runas entrelazadas que cubrían casi toda la superficie de su cuerpo. Incluso llegaba hasta sus mejillas y frente, dejando sólo sus ojos, nariz, boca y barbilla desnudos.
El ser me estudió, las cejas arrugadas y los ojos brillantes. «Tienes un núcleo de éter, pero no hay hechizos que protejan tu cuerpo.»
«¿Espeluznantes?» Pregunté mientras intercambiaba una mirada confusa con Regis.
Sus ojos se entrecerraron con intriga. «Ya veo. Un humano con el cuerpo de un asura-un dragón nada menos. Qué anomalía sin precedentes eres».
El ser miró hacia abajo a Regis, que se estremeció de su mirada. Una expresión de conmoción resurgió una vez más en su rostro. «Llevas un edicto para la destrucción, pero el conocimiento permanece en la mente del humano asurano.»
«¿Quién es usted?» Pregunté, un éter todavía en bicicleta dentro de mí, listo para atacar.
«He esperado mucho tiempo, pero lo que me trajeron es algo que ni siquiera sabía que era posible.» El ser agitó su brazo y me encontré en un recinto imposiblemente grande rodeado por una cúpula de púrpura translúcido. La entidad, que había estado justo delante de mí, estaba ahora a varios metros y Regis se había ido.
«¿Qué hiciste con Regis?» Gruñí, buscando a mi compañero.
«El cachorro está a salvo. Esta es una prueba de sus habilidades después de todo.» El ser se acercó a mí. «Sé que has pasado por muchos desafíos hasta ahora, pero espero sinceramente que pases esta prueba final.»
«Tienes razón. Desde que me arrojaron a esta mazmorra olvidada por Dios, sentí que todo lo que tenía que hacer era enfrentarme a las pruebas». El borde de mi boca se enroscó en una sonrisa mientras la ira se filtraba a través de mi voz. «Al menos, a diferencia de las otras monstruosidades que este lugar azotó, tienes la sensibilidad de al menos decirme algunas respuestas».
«Y así lo haré», dijo como una lanza de éter manifestada en su mano. «Dado que demuestras tu valor, por supuesto.»
Había aterrizado en este antiguo calabozo después de no haber protegido a Dicathen. Los únicos a los que podía culpar estaban fuera de mi alcance, y los únicos a los que podía descargar mi ira eran los monstruos sedientos de sangre.
Ahora, de pie frente a mí estaba un ser de gran inteligencia y fuerza que se consideraba a sí mismo la «prueba final».
Demuestra tu valor, mi culo.
Me lancé, blandiendo la daga blanca en mi mano. Mi espada se encontró con el asta de su lanza púrpura, y una vez más, la fuerza de mi ataque fue anulada. Era un sentimiento diferente comparado con la habilidad de alterar la atracción gravitacional de un oponente que tenía Cylrit, el retenedor de Seri. No había ningún retraso o retroceso en el que pudiera trabajar.
Mi ataque se detuvo.
Al pisar a mi oponente, seguí con un golpe a su esternón, canalizando el éter en rápidas y sucesivas ráfagas a través de mi brazo como lo había hecho con el Paso de Estallido para maximizar la fuerza y la velocidad.
Otra vez. Mi ataque se detuvo justo cuando golpeó por debajo de su caja torácica.
Sin embargo, había notado algo. Las runas que recorrían casi cada centímetro de su cuerpo brillaban ligeramente cuando canalizaba el éter a través de ellas.
Los dos pronto caímos en una ráfaga de ataques, conmigo a la ofensiva. Usando mi daga sólo como una extensión de mi mano derecha, me corté, me lancé, pateé y golpeé con el ser emparejando cada uno de mis ataques con una defensa perfecta.
Esquivando un aluvión de puñaladas borrosas de su brillante lanza, usé mi palma izquierda para redirigir su último golpe hacia mi derecha y usé el impulso para lanzar una puñalada inversa a su cabeza.
Como esperaba, sus runas brillaron una vez en el área que sabía que atacaría. Y como esperaba, la punta de mi daga simplemente quedó suspendida justo encima de su oreja derecha.
Balanceó su lanza, poniendo una distancia entre nosotros antes de lanzarse hacia mí una vez más. Aunque su defensa anulatoria fue más que frustrante, tuve que admitir que su técnica con la lanza fue asombrosa.
El mango de su arma se balanceaba y doblaba como si fuera de madera, se curvaba y saltaba en el aire con cada puñalada y golpe que me lanzaba, como si su lanza hubiera cobrado vida.
Sin embargo, mis técnicas marciales no eran nada de lo que burlarse y mi físico asurano sólo complementaba mis habilidades. Yo tejía, paraba y redirigía sus ataques hasta que ambos estábamos en un punto muerto.
Eso es lo que quería que pensara.
Me había dado cuenta de que su mecanismo de defensa anulador no era automático. La forma en que los ojos del ser seguían el movimiento de mi daga para bloquearla lo demostraba.
El ente apuntó a mi clavícula izquierda mientras su lanza se precipitaba hacia mí. En lugar de esquivarla, incliné mi hombro izquierdo hacia adelante y agarré el mango con mi mano izquierda. Mientras tiraba de la lanza del ente hacia mí, clavé un éter en la daga de mi mano derecha.
De nuevo, las runas brillaron y ya podía sentir la acumulación de éter protegiendo su estómago. Y eso habría funcionado si esa hubiera sido mi intención.
En lugar de golpear su estómago, llevé mi pierna derecha hacia adelante y lo apuñalé antes de enganchar mi brazo derecho justo debajo de su axila.
Nunca vio venir el lanzamiento de hombro mientras yo liberaba un pulso de intención etérea antes de soltar mi daga y golpearlo contra el suelo.
Seguí inmediatamente concentrando el éter en la palma de mi mano en preparación para una explosión. De repente, el ente, que había estado tirado en el suelo justo delante de mí, estaba ahora a más de una docena de metros de distancia.
«Qué diablos», murmuré.
El ente se levantó con calma, con una expresión un poco más seria. «Muy bien. Debo admitir que estoy avergonzado de que hayas logrado aterrizar un ataque».
Con las cejas fruncidas por la concentración, apuñaló su lanza hacia adelante. Yo me desvié, esperando que su lanza se estirara hacia adelante y me alcanzara -era usuario de éter, después de todo- pero la punta de su arma desapareció delante de él y un dolor agudo me explotó en el hombro.
La punta de la lanza había salido de un portal hecho justo a mi lado.
Esperando lo inesperado, me recordé a mí mismo.
Apoyándome en mi cuerpo para recuperar la herida, me metí el éter en las piernas una vez más y corrí hacia el humanoide tatuado. Excepto que no me acercaba más a él, no importaba lo lejos y rápido que corriera.
El ente se apuñaló una vez más en un pequeño portal delante de él, pero esta vez pude esquivar su ataque. Hubo un ligero retraso entre la fluctuación del éter y la lanza que salía del portal.
«Su técnica y destreza física es magnífica, pero su ataque anterior fue sólo una casualidad», declaró mientras se preparaba para apuñalar hacia adelante una vez más.
Bajando la cabeza, escondí mi sonrisa, dejando que el éter fluyera libremente desde mi núcleo. Podía sentir el éter ambiental reaccionar mientras el éter oscilaba por cada centímetro de mi cuerpo.
Acogí tanto la familiar oleada de calor que se extendía por la parte baja de mi espalda como el conocimiento que inundaba mi cabeza.
Entonces, di un paso adelante.
Y ese único y divino paso me llevó detrás de la entidad, el éter que crepitaba de mi cuerpo en ramas de rayos violeta.
«¿Esto también es una casualidad?» Pregunté mientras mi daga se clavaba en la espalda del ente.
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