Capítulo 262 – TBATE – La Plataforma

El tiempo que pasé templando mi cuerpo en la corriente fundida valió la pena. Podía concentrarme fácilmente en empujar el éter a puntos específicos de mi cuerpo, fortaleciendo mis brazos y piernas con casi tanta precisión como podía manejar cuando tenía un núcleo de maná. Mi nuevo control sobre el éter hizo que la subida a la cima del acantilado fuera muy fácil.

A pesar del insoportable dolor, tuve la tentación de quedarme más tiempo en ese río ardiente, pero tuve suerte al encontrar un cristal de éter tan grande cerca. Sin una gran reserva de éter, habría tenido que confiar en mi propia capacidad para absorber el éter de la atmósfera y no habría podido hacer mejoras tan drásticas en tan poco tiempo.

Sin embargo, había un par de cosas que quería hacer antes de cruzar la puerta de teletransportación. Primero, busqué una fuente de agua dulce. Accidentalmente había logrado excavar una fina veta de agua dentro de la cueva mientras buscaba un cristal de éter, así que estaba seguro de que había agua cerca. Aunque no necesitaba beber tanta agua con mi cuerpo Asura, no me gustaba la idea de seguir adelante sin una cantinflora de agua llena, por si acaso.

“¡Lo encontré!” Regis gritó, solo a unas pocas docenas de metros por delante.

El estanque reluciente estaba casi completamente oculto por la hierba alta, que se inclinaba sobre las orillas e incluso tocaba la superficie en algunos lugares. El agua era cristalina.

Sin perder tiempo, tragué varios bocados de agua y volví a llenar mi bolsa, luego me quité la ropa y salté.

Mi cuerpo se estremeció ante el contacto frío del agua en mi piel, pero la sensación fue maravillosa. Después de lavarme a fondo, no pude evitar estudiar mi apariencia en la superficie reflectante del estanque.

El par de ojos que me devolvían la mirada en el agua brillaban como dos esferas de ámbar dorado teñidas con radiales de azul, evidencia de mi antiguo color de ojos, tal vez. Mechones de cabello trigo pálido cubrían mi rostro, enfatizando la expresión solemne que tenía mientras me miraba a mí mismo. Todavía me parecía a Arthur, pero no pude evitar buscar pequeñas diferencias que pudieran probar lo contrario. Al final, creo que estaba descontento porque los rasgos más obvios que había heredado de mi madre y mi padre ahora se habían ido.

Deja de pensar así. Deberías estar agradecido con Sylvie por estar vivo, me reprendí.

“¿Terminaste de revisarte?” Regis bromeó.

Dándome la vuelta, le lancé una mirada fulminante. Sus ojos brillantes se iluminaron con sorpresa y flotó hacia atrás varios pies.

“Tranquilo. Era una broma,” murmuró mi compañero.

Dejé escapar un suspiro y pasé mi mano por mi cabello mojado. “Lo sé.”

Después de salir del agua, me vestí, pero dejé la armadura de cuero y la capa verde azulado. Quería adaptarme a los cambios de mi cuerpo templado en fuego, y para hacer eso, necesitaba ver exactamente de lo que era capaz y cuáles eran mis límites.

Sin un saco de boxeo adecuado, golpeaba el aire y ocasionalmente el suelo, moviendo los puños con tal velocidad y fuerza que la alta hierba azul ondeaba y danzaba como si un viento repentino soplara a través de las llanuras. Después de unos minutos de esto, pensé en cómo había roto la pared en la zona del santuario con un solo golpe, y me pregunté cómo se compara mi nivel de poder ahora.

Mientras pensaba esto, me di cuenta de que tenía un saco de boxeo que podía probar, de algún modo. Agarrando mi equipo, comencé a regresar hacia el abismo, donde los dos pilares sobresalían de la hierba alta.

Imbuyéndome la mano con éter — lo suficiente para dar un golpe sólido — golpeé el pilar. La piedra se agrietó y un trozo del tamaño de un plato cayó, pero aún estaba estable.

“No está mal,” me dije.

Empujando más éter en mi puño, golpeé de nuevo. Mi puño atravesó la piedra como un ariete, provocando una explosión de escombros y polvo que salió volando hacia el cañón. El pilar se tambaleó, luego se inclinó y cayó de lado, estrellándose contra el suelo como un árbol caído.

Aunque los resultados fueron impresionantes, lo que realmente quería probar era si podía lograr los mismos resultados que Regis y yo con la Forma Guantelete.

Alineándome con el segundo pilar, empujé todo el éter que pude en mi puño derecho, que representaba la fuerza máxima que podía lograr con mi nivel actual de poder. Lanzando un puñetazo al pilar, me preparé para el impacto.

La piedra explotó de nuevo cuando mi puño la atravesó, y el pilar se derrumbó lejos de mí, cayendo fuera de la vista en el barranco. A pesar de todo el éter extra que había usado, el daño causado por el golpe fue solo un poco mejor que antes.

Aunque Regis usó mi propio éter como combustible para desencadenar la Forma Guantelete, no pude duplicar ese efecto ni siquiera por mi cuenta. Yo era más fuerte, más duro, y las propiedades regenerativas aumentaron con tanto éter reunido en un solo lugar, pero un puñetazo muy imbuido no fue tan destructivo como esperaba.

Aun así, debido a que pude controlar más libremente mi éter, Regis y yo pudimos utilizar la Forma Guantelete de manera mucho más instantánea y efectiva.

Una limitación crucial, me di cuenta, era la velocidad a la que el éter viajaba dentro de mí.

Ya sea porque mis conductos de éter no estaban completamente formados, o porque todavía estaba tratando de tratar el éter como si fuera maná, me tomó unos segundos de concentración para desviar el éter hacia la ubicación deseada dentro de mi cuerpo.

Todavía me queda un largo camino por recorrer hasta que pueda utilizar técnicas avanzadas como Burst Step. Aun así, no pude evitar emocionarme un poco. Este cuerpo podría soportar la carga de Burst Step y mucho más si pudiera dominar el éter.

Antes de regresar a donde estaba la puerta de teletransportación, saqué la piedra translúcida que sostenía a Sylvie dentro.

“Esperemos que mi éter sea lo suficientemente puro para ti ahora, Sylv,” murmuré mientras empujaba el éter en la piedra. Un manto de morado envolvió la piedra cuando sentí que casi todo mi éter era drenado de mi núcleo.

Esta vez, mucho más de mi éter llegó a Sylvie, pero el resultado fue el mismo. Si bien me había vuelto más fuerte, en este punto, estaba tirando cubos en un estanque, en lugar de tazas. Realmente tenía un largo camino por recorrer.

Después de que mi núcleo se había llenado, regresamos a la imponente puerta de teletransportación y nos paramos frente al portal ondulado.

Me voltee hacia Regis. “¿Listo?”

Dejó escapar una burla. “Veamos qué nuevo trozo de infierno nos espera a continuación.”

Los dos pasamos, emocionados y ansiosos por lo que tendríamos que enfrentar al otro lado.

A pesar de nuestra preparación, e incluso de la anticipación, para algo impredecible y extraño, todavía estábamos aturdidos en silencio cuando la luz blanca brillante finalmente cedió a un sereno espectro de colores. A pesar de tener la acumulación de dos vidas de experiencia en dos mundos diferentes, no tenía un marco de referencia para comprender exactamente lo que estaba viendo.

“Bueno, esto es nuevo,” murmuró Regis.

Plataformas resplandecientes del tamaño de casas pequeñas estaban suspendidas en el aire, cada una de un color diferente, elevándose como escalones a medida que se extendían hacia la interminable distancia, una tras otra. Cada plataforma estaba conectada a la siguiente por un solo conjunto de escaleras brillantes que parecían estar hechas del mismo material desconocido que las propias plataformas.

El cielo, si pudiera llamarlo así, parecía congelado en un perpetuo estado de crepúsculo, brillando con un tono morado brillante.

Como en la jungla, la puerta de teletransportación se desvaneció detrás de nosotros, sin dejar nada atrás más que el campo de plataformas flotantes y la extensión del cielo morado brillante. Sin sol ni luna, sin una fuente obvia de luz o incluso un horizonte … Simplemente no había nada.

“Al menos solo hay un camino por recorrer, ¿verdad?” Dije, arrodillándome para inspeccionar la plataforma en la que estábamos parados. Resplandecía de un blanco suave y era suave al tacto.

Regis puso los ojos en blanco. “Woohoo.”

Caminé con cuidado hacia el conjunto de escaleras resplandecientes que conducían a la siguiente plataforma, cauteloso de cualquier trampa. Afortunadamente, logré llegar a las escaleras sin que nada ni nadie intentara matarme.

Subiendo las escaleras, me detuve justo enfrente de la siguiente plataforma, que brillaba en varios tonos de rojo. Después de que Regis y yo intercambiamos una mirada cautelosa, subí a la plataforma.

Inmediatamente, la escalera detrás de mí se desvaneció, lo que me obligó a comprometerme por completo con la plataforma. Una vez que ambos pies estuvieron plantados en el piso rojo brillante, toda la plataforma comenzó a alargarse, extendiéndose hasta cuadruplicar su longitud original. Algo tiró de mis entrañas, obligándome a tropezar y casi caer.

Mi respiración vaciló cuando volutas de energía morado se escaparon de mi piel, alejándose como niebla. Incluso después de que cerré mi núcleo de éter, pude sentir el éter escapar, drenando lentamente tanto mi cuerpo como mi núcleo.

Regis estaba en peor forma. Cayó al suelo, toda su forma parpadeando y haciéndose notablemente más pequeña a cada segundo.

Mecánicamente, extendí la mano y lo agarré, dejándolo hundirse en mi mano.

‘Gracias,’ dijo Regis sin una pizca de su habitual mezcla de sarcasmo y condescendencia.

Mientras tanto, estaba comenzando a entrar en pánico mientras más y más éter salía de mi núcleo y se filtraba de la superficie de mi cuerpo.

Comencé a cruzar apresuradamente al otro lado de la plataforma, donde me esperaban las escaleras al siguiente nivel. La velocidad a la que me succionaban el éter aumentaba cuanto más me acercaba. En el momento en que estaba a la mitad de la plataforma, mis pasos vacilaban y mi respiración se volvía en ráfagas superficiales.

Pensando en mis pies, comencé a concentrar el éter en mi brazo derecho. Con todo el éter restante reunido en un solo lugar, sentí que no me lo estaban extrayendo tan rápido.

Mejor que nada, pensé.

Estaba casi en las escaleras … solo unos pocos pasos más y estaría libre de la sofocante plataforma roja … pero me detuve en seco.

‘Uhh, la salida está ahí,’ pensó mi compañero, su voz preocupada resonando en mi cabeza.

“Ya … lo sé,” dije con los dientes apretados, todavía congelada en el lugar. La forma en que el éter se movía a través de mi cuerpo mientras estaba bajo el efecto de la plataforma se sentía diferente. Al igual que el río de lava, la plataforma de drenaje de éter brindó una oportunidad y un desafío.

En lugar de entrar en pánico por la sensación de que el éter se escapaba de mi agarre, concentré cada gramo de concentración en mover el éter de todo mi brazo a mi mano, luego al centro de mi palma, hasta que pude sentir el éter a punto de estallar.

Fue entonces cuando sentí que algo había cambiado dentro de mí, como si mis conductos de éter se hubieran dispersado y subido a la superficie de mi piel. Una capa de morado se aferraba con fuerza a mi palma derecha, y marcas rúnicas se extendían hasta mis dedos como un guante etérico.

De repente, mi mano comenzó a arder.

‘¡Arthur! ¡Vas a destruir tu mano!,’ Gritó Regis, presa del pánico. ‘¡Espera! ¡Absorberé un poco de tu éter!’

“¡No, no lo hagas!” Gruñí. Dejé que cualquier anomalía que estuviera sucediendo dentro de esta plataforma me ayudara a drenar el éter que se fusionaba en el centro de mi palma. Mejor aún, dejo que me ayude a guiar a mis canales.

Dejando escapar un rugido contra el dolor que me roía la mano, empujé.

Un zumbido profundo ondeó en el aire, seguido por un devastador torrente de llamas violetas que brotaron del centro de mi palma.

Agarré mi brazo derecho con mi mano izquierda para ayudar a estabilizarlo y evitar que mi brazo se salga de su lugar.

El sonido de mi propia voz fue arrastrado por la explosión ensordecedora mientras luchaba por mantenerme consciente.

Me sonaron los oídos y la mayor parte de la plataforma roja, que parecía etérea e indestructible, había sido borrada.

Caí de rodillas y acuné mi brazo derecho; todos mis dedos se habían roto y doblado fuera de lugar por el impacto, y los huesos de mi brazo derecho estaban fracturados desde mi muñeca hasta mi hombro.

Sin una pizca de éter en mi cuerpo, ya podía sentir que comenzaba a fallar.

“¡-thur! ¡Arthur!”

Vi a un Regis borroso zumbando alrededor de mi cara y gritando mi nombre. Cuando no respondí, se disparó a mi pecho. Casi de inmediato, pude sentir a Regis inyectando su propio éter en mi núcleo, suministrándome la mayor parte de lo que había acumulado desde que se manifestó en la sala del santuario.

Con la fuerza fluyendo a través de mí una vez más, bajé tambaleándome de la plataforma roja y subí las escaleras usando mi mano y mis pies.

“Regis, ¿estás bien?” Pregunté, mi voz espesa por el cansancio y la preocupación.

Regis permaneció dentro de mí. Podía sentir que todavía estaba vivo, pero permaneció callado. Incluso sus emociones parecían manipuladas, aisladas de mí.

Finalmente, mi compañero se movió y dejó escapar un gemido.

‘Realmente eres un maldito masoquista,’ refunfuñó débilmente.

 

*****

 

Miramos la plataforma naranja brillante frente a nosotros.

Regis no era más grande que el tamaño de mi palma, y ​​sus cuernos se habían reducido a protuberancias imperceptibles escondidas en las llamas oscuras.

Nos habíamos detenido a descansar en las escaleras flotantes, pero resultó que no pudimos permanecer en ellas indefinidamente. Después de un tiempo, la escalera en la que estábamos comenzó a temblar antes de desaparecer, lo que nos obligó a pasar a la siguiente, que hizo lo mismo. Finalmente, nos vimos obligados a subir al último escalón antes de la plataforma, mi brazo todavía estaba casi roto.

“Recuerda, no puedo usar la Forma Guantelete en este momento,” advirtió Regis, flotando sobre mi hombro.

“Ya lo sé.”

“¡Y ni siquiera pienses en usar lo que sea que usaste en esa última plataforma! Quiero decir, ¿qué diablos estabas pensando?”

 

“Te dije. Necesito arriesgar mi vida si quiero tener una oportunidad contra los Asuras,” dije. A pesar de mi lesión y mi cercanía, el riesgo había valido la pena. Podía sentir el cambio en mi cuerpo, podía ver las posibilidades de lo que podría hacer una vez que mi cuerpo fuera lo suficientemente fuerte para manejarlo.

“¡Si no fuera por mí, habrías muerto haciendo la técnica pedo del dragón!” Regis gritó, frunciendo el ceño. Luego suspiró y dejó escapar un profundo suspiro. “Bien. Fue genial. No lo vuelvas a hacer hasta que estemos en un lugar seguro, ¿no?”

“Fue un riesgo calculado … pero estoy de acuerdo,” respondí antes de subir a la plataforma naranja. Tan pronto como mi pie tocó el piso, toda la plataforma comenzó a brillar más y comenzó a latir suavemente mientras las escaleras que conducían a la siguiente plataforma se retraían.

“Eso no sucedió en la última plataforma.” Regis miró sombríamente hacia las escaleras.

Sin embargo, incluso mientras Regis estaba hablando, sentí algo y moví mi cuerpo en consecuencia. Giré sobre mi pie delantero, giré hacia la derecha y agarré el espacio frente a mí con mi mano izquierda.

Un leve cosquilleo en mi mejilla me dijo que no podía esquivarlo por completo, pero el hecho de que fui capaz de reaccionar ante la bestia humanoide que me había atacado probablemente me había salvado la vida.

Aparte del hecho de que era mortalmente rápido, parecía ser completamente invisible. Aunque pude ver el éter, la bestia simplemente se veía como una leve mancha de color morado con dos brazos afilados y cuatro piernas.

“Regis.” Apreté mi agarre alrededor del brazo de la bestia afilada mientras luchaba por liberarse. “Ten cuidado.”

Los ojos de mi compañero se agrandaron ante lo que vio y se escondió detrás de mí.

Con mi mano derecha fuera de servicio, intenté arrojar a la bestia fuera de la plataforma, pero chocó contra una pared invisible.

Imbuyéndome éter en el brazo izquierdo, desenvainé mi daga y arremetí contra la bestia humanoide, golpeando justo debajo de su barbilla y cortando su cabeza de su cuello.

Toda la plataforma se sacudió por el impacto y la bestia sin cabeza cayó al suelo. Ni siquiera un rastro de sangre se filtró de la herida abierta.

Tan pronto como la bestia murió, se formaron detalles debajo de su manto de camuflaje de éter.

“¿Cómo lograste ver esta cosa?” Regis preguntó mientras se cernía sobre lo que solo podría describirse como una especie de centauro reptil. Tenía un torso humanoide que crecía en un cuerpo plano y bajo, como una salamandra gigante. Ambos brazos eran fusiones de carne y cuchillas parecidas a las quimeras.

Toqué mi mejilla, limpiando una gota de sangre de la herida que ya había sanado. “Realmente no lo vi, pero pude sentir el éter. No sabía qué era exactamente, simplemente reaccioné.”

Regis simplemente se encogió de hombros, pero mi mente comenzó a dar vueltas, tratando de pensar en lo que podría haber cambiado. Había podido ver el éter desde el pasillo de la quimera, pero sabía que había algo allí antes de que pudiera ver el éter. Tal vez al forjar mis conductos de éter, el éter se estaba aclimatando más a mi cuerpo internamente, fortaleciendo mis nervios para mejorar mi percepción y reflejos.

La vista del centauro reptil que se desvanecía en la nada me devolvió a la realidad. Poco después, la plataforma se atenuó a su color habitual, y las escaleras se extendieron nuevamente, conectando esta plataforma con la siguiente.

Regis ladeó la cabeza. “Supongo … ¿eso es todo?”

Cruzamos la plataforma con cuidado, asegurándonos de que no hubiera más amenazas invisibles, pero no nos fuimos de inmediato. Después de que lo consideré seguro, nos tomamos más tiempo para curarnos.

Después de unas horas de absorción concentrada de éter, recuperé la salud por completo e incluso pude darle a Regis un poco de éter. No fue suficiente para devolverlo a su fuerza anterior, pero al menos pudo usar la Forma Guantelete una vez.

“Vamos,” dije, encrespando y desenroscando mi mano derecha curada.

Al llegar al final de la plataforma, subimos el tramo de escaleras, mucho más confiados que la última vez.

La siguiente plataforma estaba bañada por una luz azul profunda, y cuando toqué con cuidado el suelo con el pie, en lugar de palpitar como la plataforma anterior, las baldosas brillaron a la vista, segmentando toda el área en cuadrados más pequeños, cada uno de los cuales abarcaba mis brazos.

“Ooh, no es ominoso en absoluto,” dijo Regis con sarcasmo, mirando los cuadrados. “Lástima que no puedas simplemente flotar sobre ellos como yo.”

“Haces que parezca que tu vida no está ligada a la mía,” le respondí con una sonrisa.

La expresión de Regis decayó mientras murmuraba débilmente: “No lo sabemos con certeza …”

“No lo averigüemos,” me reí entre dientes antes de concentrarme en la tarea que tenía entre manos.

Me agaché y toqué ligeramente en el cuadrado que tenía enfrente, atento a las bestias invisibles que se acercaban sigilosamente a mí.

No pasó nada, pero cuando puse ambos pies en el mismo cuadrado, toda la plataforma tembló antes de que de repente girara noventa grados. Ahora estaba en el lado izquierdo del cuadrado en lugar de en el frente.

“Woah,” murmuró Regis.

Con cuidado pisé el cuadrado a mi izquierda, la que estaba más cerca de las escaleras que conducían a la siguiente plataforma. Sin embargo, tan pronto como ambos pies estuvieron plantados, toda la plataforma giró en sentido antihorario, alejándome de la salida nuevamente.

“Es un … rompecabezas,” dije, pisando otro cuadrado. “Como una especie de cubo de Rubik bidimensional.”

La plataforma volvió a girar en sentido contrario a las agujas del reloj, y cuanto más intentaba acercarme a las escaleras, más me alejaba.

Los minutos se convirtieron fácilmente en horas cuando dimos un paso, fallamos y volvimos sobre nuestros pasos antes de comenzar nuevamente. “Adelante, izquierda, izquierda, adelante, derecha — no, creo que era a la izquierda?” Regis murmuró.

“¡Cállate! Lo estás haciendo más difícil,” espeté mientras saltaba por el camino memorizado hasta que estuvimos a solo tres cuadrados de la escalera.

Pisé el cuadrado adyacente al que ya estaba, girándome en el sentido de las agujas del reloj, pero el movimiento posterior me llevó a una ruta muerta.

“Mald/ita sea,” maldije, siguiendo mi camino unos pocos pasos para, con suerte, encontrar un camino diferente.

“¿No puedes simplemente saltar esta distancia?” Preguntó Regis, su mirada pasando de mí a las escaleras.

Miré fijamente a mi compañero. “¿Eso está permitido?”

“Puedes llegar a las escaleras fácilmente desde aquí,” respondió. “Y, en general, las escaleras siempre han sido seguras.”

Pensé por un momento y me di cuenta de que podríamos estar atrapados aquí durante horas, si no días, en este tablero de ajedrez giratorio gigante.

Imbuyéndome éter en las piernas, salté.

La distancia era fácil de despejar, pero mientras descendía hacia el tramo de escaleras, una sombra se cernió sobre mí de repente.

Fue toda la plataforma.

Mis ojos se abrieron cuando la plataforma azul se volteó. Ya no estaba parado encima de la plataforma; Estaba debajo de él, cayendo al cielo sin fin.

“¡Arthur!” Regis gritó, cayendo a mi lado a pesar de su habilidad para volar.

Agité mis brazos desesperadamente en el aire, luchando para agarrarme de algo en el vacío morado. Traté de juntar éter una vez más en mi palma, pero fue en vano, no tenía lo suficiente para lanzar un ataque explosivo como antes.

Ninguno de los dos podía hacer nada mientras caíamos en picada y la plataforma se alejaba cada vez más, hasta que finalmente desapareció de la vista.