Capítulo 184 – TBATE – Un aspecto impredecible

Punto de Vista de Grey

 

Nico dio una palmada en la parte de atrás de mi chaleco de duelo. “¿Estás listo, Grey?”

 

Continué con la última serie de estiramientos, más por ansiedad que por relajar mi cuerpo. Estábamos en el área de espera subterránea donde decenas de otros estudiantes estaban practicando sus técnicas en las esteras acolchadas o caminando inquietos hasta que uno de los oficiantes llamara su nombre.

 

“Listo tanto como puedo estar, supongo”, respondí finalmente, balanceando los brazos.

 

“Vamos. Vas a tener que tener más confianza que eso — más hambre,” Nico presionó. “Sé lo difícil que lo has tenido, siendo intimidado por todos, desde la segunda y primera división —”

 

“¿Cómo puedes saber lo difícil que lo he pasado?” Interrumpí, molesto. “Pasar desde la Cuarta División a la Tercera División el año pasado hizo que tus ‘bromas’ — la mayoría de las cuales no solo me produjeran ronchas, si no huesos rotos — fueron los peores, porque aparentemente yo no ‘conocía mi lugar’.”

 

“Mi maldad”, tartamudeó Nico, sorprendido por mi agudeza.

 

“Estás en el primer grupo de la Primera División, respetado por los maestros y compañeros. Estoy orgulloso de ti por eso, pero no creas que eso significa que sabes por lo que he pasado estos últimos años.”

 

El asintió. “Yo sólo estaba tratando de ayudar.”

 

“Está bien”, dije, sintiéndome de repente culpable. “Lamento haberte molestado. Estoy realmente harto de que esos nobles hagan alarde de los nombres de sus casas como una insignia que les permite hacer lo que quieran conmigo.”

 

“Sí. No ayuda que la mayoría de sus padres sean donantes generosos de la academia. Solo sirve para que los maestros hagan la vista gorda ante estudiantes como nosotros, sin familia que los respalde.”

 

“Al menos ellos te tratan a ti bien,” dije, sentado con mi espalda contra la pared fría. “Ser mejor que ellos intelectualmente no parece dañar su ego tanto como ser mejor que ellos en combate.”

 

“Gracias a Dios por eso”, se río Nico. “Al menos puedes defenderte.”

 

Estuve de acuerdo. “Solo espero que los jueces sean más justos de lo que han sido y finalmente me dejen entrar a la segunda división.”

 

“Hablando seriamente. Incluso si tu nivel de ki no es tan alto, tu capacidad de combate general debería haberte puesto al menos en la Segunda División el año pasado. Aun no puedo creer que te hayan ayudado incluso después de que golpeaste a ese niño bocón.”

 

“¿Recuerdas que se burló de mí antes del comienzo del encuentro, diciendo que podía vencerme con una mano?”

 

Nico reprimió una carcajada, quizás temiendo que el chico en cuestión estuviera en algún lugar de la gran sala. “Ese encuentro terminó tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de sacar la mano del bolsillo.”

 

“Sin embargo, aquí estoy, participando en estos duelos de evaluación amañados.” Golpeé mi cabeza contra la pared, dejando que el dolor sordo se llevara mi desesperación.

 

Nico bajó la voz . “Escuché de los otros estudiantes de ingeniería que hay un nuevo juez este año, muy frío e imparcial.”

 

Arqueé una ceja. “¿Cómo sabrían los estudiantes de ingeniería sobre eso?”

 

Nico tosió y miró hacia otro lado. “Supuestamente, también es una mujer muy atractiva. Ya sabes lo que pasa con los ingenieros; son un grupo lascivo.”

 

“Parece que eso te incluye a ti también”, dije, sacudiendo la cabeza con una falsa decepción. “Me pregunto qué pensará Cecilia cuando le cuente esto.”

 

“No lo harías.” El rostro de Nico palideció. “Después de todo lo que he hecho para intentar ayudarte …”

 

En ese momento, una voz ronca llamó mi nombre por el intercomunicador. “Cadete Grey a la Arena Seis. No presentarse resultará en una descalificación automática. Segundo llamado, Cadete Grey a la Arena Seis.”

 

Cogí la espada de duelo desafilada que había pedido prestada para la evaluación y le guiñé un ojo a Nico. “Mantendré el poco interés de ti y de tus perros de ingeniería para mí.”

 

Nico bajó la cabeza derrotado y me indicó que me fuera.

 

Despidiéndome de mi amigo, subí por la amplia rampa que conducía a la superficie. Tuve que levantar una mano para protegerme los ojos del sol del mediodía hasta que pudieran adaptarse, y cuando lo hicieron, me encontré en el centro de un amplio estadio al aire libre .

 

Plataformas circulares elevadas como manchas en el gran campo de hierba. Los estudiantes y miembros de la facultad rodearon las plataformas, algunos juzgando o explorando, mientras que otros solo estaban allí para observar a sus amigos o al próximo oponente.

 

Las gradas que rodeaban el estadio estaban llenas de gente, demasiados lejanos para reconocer, no es que yo conociera a algunos de ellos. Los eventos anteriores habían facilitado suponer que la mayoría de los adultos sentados aquí eran miembros de la familia de los estudiantes que participaban en los duelos de evaluación de hoy.

 

Me dirigí hacia el letrero que decía ‘Arena Seis’, deslizándome entre la multitud congestionada alrededor de las arenas intermedias.

 

“Genial, una audiencia”, murmuré para mí. Había un gran grupo, de distintas edades, charlando con entusiasmo entre ellos. Un hombre corpulento de mediana edad tenía los brazos en alto en la arena, dando consejos de último minuto a un chico de mi edad, hasta que el delgado árbitro le informó al hombre que no se apoyara en el escenario.

 

Apenas tenía espacio para subir las escaleras que conducían a la arena de duelo elevado, y los ojos se clavaron en mí durante todo el camino. Algunos lanzaron miradas evaluativas, tratando de evaluarme para hacer su propia predicción sobre si su hijo, o primo, sobrino o lo que fuera el chico del escenario, podría vencerme.

 

Llegué a la plataforma de la arena. Solo estaba yo, el chico al que me enfrentaría y el árbitro. Los chalecos, la única fuente de protección que nos proporcionaron, decían mucho sobre lo que pensaba nuestra academia en términos de nuestra seguridad.

 

Los huesos rotos eran comunes e incluso las lesiones que amenazaban la vida no podían considerarse impactantes. Como si sintiera mi incomodidad, el árbitro se acercó a mí y me miró a los ojos, escrutándome.

 

Las rondas posteriores de evaluaciones también tendrían un panel de jueces ‘imparciales’, pero esta primera ronda sería determinada por este único árbitro, así que tendría que hacer todo lo posible para impresionarlo.

 

“¡Haznos sentir orgullosos, Simeon!” rugió el hombre corpulento.

 

“¡Puedes hacerlo, Simmy!” una mujer pelirroja de pelo rizado ululó emocionada.

 

“Señor, la barrera se levantará pronto, así que por favor no se incline hacia adelante en la arena. No se lo volveré a recordar”, dijo severamente el delgado árbitro.

 

“¡Papá, por favor!” el chico llamado Simeon gimió, ahuyentando a su padre.

 

Sin más demora, el árbitro sacó una llave y la deslizó a lo largo del borde más alejado de la arena. Inmediatamente, una luz parpadeó a nuestro alrededor, proyectando una pared translúcida de unos diez metros de altura.

 

“Armas en posición”, anunció el árbitro. “Se aplican las reglas de los duelos tradicionales . El encuentro terminará cuando uno de ustedes ceda o cuando la barrera protectora alrededor de su chaleco de duelo se rompa. Se ganarán puntos por un contacto sólido, no por golpes indirectos. Cadete Gray, Cadete Simeon Cledhome, ¿están listos?”

 

Mantuve la cuchilla de mi espada baja, agarrándola con una sola mano; Simeon adoptó una pose más tradicional, con ambas manos firmemente en el mango y la cuchilla colocada verticalmente frente a él.

 

Asentimos la cabeza en reconocimiento, nuestras miradas se clavaron en el uno del otro.

 

“¡Comiencen!”

 

Inmediatamente, Simeon se lanzó, despejando la distancia entre nosotros — sobre los diez pies — de un solo salto. Había concentrado su ki en su pierna trasera, empujando y redistribuyéndolo de nuevo al resto de su cuerpo después de ganar el impulso que necesitaba — no siendo una hazaña fácil.

 

Sin embargo, a mis ojos su explosión pareció vadear a través de aguas viscosas. Para cuando su espada estuvo alineada en posición de apuñalar mi chaleco, había identificado tres cursos de acción diferentes y estaba contemplando mis opciones.

 

Me fui con la opción más sencilla, de manera pivotante tanto su arma desafilada apenas deslizándose a través de mi pecho.

 

Ejecutando la misma técnica que Simeon, concentré ki en mi pierna trasera y torso para dar apoyo. En un golpe rápido, entré en rango y giré, usando mi pierna y caderas para tomar impulso. Aunque no mejore mi brazo con ki, la fuerza de mi ataque fue suficiente para derribar a Simeon.

 

Justo antes de que mi espada lo golpeara, se las arregló para torcerse para que su hombro izquierdo recibiera la fuerza del golpe, no su chaleco.

 

“¡Gah!” Simeon gritó de dolor, dejó caer su espada y acunó su hombro herido con su mano derecha.

 

Pensé que con certeza cedería, así que mantuve mi posición, mis ojos cambiando entre el árbitro y Simeon.

 

Un golpe sordo llamó mi atención y pude ver al padre golpeando salvajemente la barrera. “¡Levántate, Simeon! ¡Levántate!”

 

Después de una serie de gemidos y maldiciones, mi oponente estaba de nuevo en pie, su brazo izquierdo colgaba débilmente a su lado mientras luchaba por sostener su espada larga en su mano derecha.

 

Lancé una mirada de duda al árbitro, pero él negó con la cabeza. El encuentro no había terminado.

 

En un acto de desesperación, Simeon trató de tomarme con la guardia baja mientras mi atención estaba en el árbitro. Se lanzó una vez más, sacrificando su velocidad al colocar la mayor parte de su ki en su brazo. Con su brazo derecho fortalecido, pudo balancear fácilmente la pesada espada de duelo.

 

Su terquedad era respetable, pero el encuentro ya había terminado.

 

Golpeé la mano derecha de Simeon, haciéndole soltar su arma de inmediato. Sin detenerme, giré y pateé su muslo derecho, que estaba desprotegido por ki.

 

Simeon gruñó cuando su rodilla se dobló debajo de él. La punta de mi espada ya lo estaba esperando debajo de su barbilla.

 

“Me…Me rindo”, suspiró.

 

“ ¡No!” protestó su padre, golpeando salvajemente la barrera. “¡El chico hizo trampa! ¡De ninguna manera mi Simeon perdería contra una rata sin nombre!”

 

“¡Suficiente!” gritó el árbitro. “Los duelos de evaluación restantes del Cadete Simeon Cledhome se llevarán a cabo entre los otros Cadetes derrotados, mientras que el Cadete Grey seguirá adelante. ¡Eso es todo!”

 

Con eso, el árbitro retiró la barrera y nos permitió salir. Simeon bajó las escaleras como si su alma se acabara de marchitar. Casi me sentí mal por él. Su control de ki se consideraba bastante bueno ­— la mayoría de los chicos de mi división ahora estaban adquiriendo una comprensión firme del fortalecimiento corporal básico, no de la asignación de ki.

 

Su madre inmediatamente le dio un abrazo y le acarició con cautela el hombro herido mientras su padre miraba fijamente, como si la pérdida de su hijo fuera por mi culpa. Supuse que sí, así que me volteé e hice un saludo de respeto.

 

Sonreí educadamente al hombre corpulento de la Casa Cledhome. Ahora… si él veía eso como grosero o arrogante, era cosa de él.

 

Punto de Vista de Arthur Leywin.

 

“¿Con qué estabas soñando?” preguntó una voz ronca familiar, despertándome de un sobresalto.

 

Mis ojos se abrieron de golpe para ver a Virion, su rostro a solo un pie del mío, arrugado con una amplia sonrisa.

 

“¡Gah!” Grité, levantándome de golpe y casi chocando mi cabeza con el anciano.

 

Desde un lado, podía escuchar a Emily y mi hermana reír; incluso Boo y Sylvie bufaron por la cosa graciosa que acaban de ver.

 

“Mald/ita sea, Virion. Tu cara es aterradora”, dije, reuniendo mi ingenio.

 

“Estabas sonriendo tan ampliamente que tuve que despertarte y descubrir qué era lo que estabas soñando”, se río el viejo elfo. “¿Fue quizás uno de esos sueños?” continuó, moviendo las cejas de manera sugerente.

 

“¿Estás seguro de que estás en condiciones de liderar el ejército de tu Continente?” Gemí, luchando contra el impulso de poner los ojos en blanco.

 

El Comandante — sentado casualmente en el suelo a mi lado, con la espalda contra la fría pared de metal de la sala de entrenamiento — simplemente se encogió de hombros. “Estoy bastante seguro de que sonreír lascivamente mientras duermo en un lugar público tampoco es muy apropiado para una Lanza.”

 

“¡No fue una sonrisa lasciva !” Protesté.

 

“Fue un poco espeluznante”, intervino Ellie.

 

“Era solo un sueño de cuando era más joven. Ya sabes, cuando los tiempos eran más simples”, le respondí.

 

No fue mentira. Simplemente no era toda la verdad.

 

Ellie intercambió miradas con mi vínculo y se encogió de hombros .

 

‘¿Fue otro sueño de tu vida anterior?’ Sylvie sondeó, con preocupación en su voz.

‘No me preocuparía demasiado por eso, Sylv’, la consolé.

 

Apartando la mirada de mi vínculo vulpino, vi como Kathyln y los tres ancianos terminaban de calentar. Solo había pasado un día desde la primera sesión de entrenamiento, pero el hecho de que no pude dormir debido a mis inútiles intentos de extraer maná de los cuernos de Uto — sin que la acclorite de mi mano derecha lo absorbiera primero, me hizo sentir como había pasado una semana.

 

Lo último que recordaba era entrar en la sala de entrenamiento y ver a mi hermana y a Boo con Virion. Mientras Emily y Alanis preparaban el equipo de entrenamiento que había hecho para Kathyln y los ancianos, me senté y hablé con el Comandante. Le había preguntado sobre mi asistente de entrenamiento personal, cómo había encontrado a alguien como ella y por qué nunca se había molestado en mencionármele.

 

Virion había explicado que había conocido a Alanis mientras visitaba una unidad estacionada cerca de la frontera sur de Elenoir, donde terminaba el Bosque de Elshire. Se había topado con Alanis en una de las tiendas de campaña del equipo médico, donde estaba ayudando a un soldado que había sido emboscado por las bestias corruptas.

 

Aunque ella solo era una enfermera allí, Virion había visto el verdadero valor de su magia desviada y la llevó al castillo. Mientras entrenaba en Epheotus, Virion había hecho que todas las Lanzas se sometieran a evaluación con Alanis para que pudieran mejorar su flujo de maná donde fueran más débil o más lento.

 

Virion me había estado explicando que las ‘bestias corruptas’ eran lo que los soldados llamaban las bestias de maná infectadas por los Vritra, y lo siguiente que supe fue que me estaba despertando al ver la cara del anciano sobre la mía.

 

Tratando de sacudir el cansancio persistente, me levanté y estiré.

 

“Parece que el niño está listo”, exclamó Virion, señalando a Emily.

 

La artificer corrió hacia mí, llevando el equipo de entrenamiento mejorado. Me impresionó que hubiera logrado tanto en tan poco tiempo.

 

En lugar de usar la armadura de cuero completa para recuperar las ondas de maná que Emily necesitaba para registrar el poder de mis hechizos sin interrumpir las lecturas internas de Alanis, ahora solo tenía que sujetar algunas bandas a mis brazos y piernas y usar un peto delgado con la gema. incrustado en él.

 

Cuando terminé de ponerme el nuevo equipo, mi asistente de entrenamiento se acercó a mí, con los ojos pegados a su libreta.

 

“General Arthur. Terminé de compilar el programa de entrenamiento para las próximas siete semanas, enfocándome en mejorar sus tiempos de flujo de maná durante el aumento corporal y el lanzamiento de hechizos de sus elementos menores”, dijo, levantando la mirada hacia mí mientras me entregaba su libreta.

 

“Las primeras dos semanas serán entrenamientos uno a uno”, dije después de darle un vistazo superficial. “Probablemente ese no sea el mejor uso del tiempo considerando que solo tengo dos meses, ¿verdad?”

 

“Estoy de acuerdo.” Ella asintió con la cabeza, recogiendo su libreta. “Sin embargo, su objetivo en todo esto, General Arthur, al sumergirse en escenarios de combate que involucran a todos los elementos, era adquirir el conocimiento de qué elementos se pueden utilizar mejor, dependiendo de la situación, para aplicarlo en batallas posteriores, ¿correcto?”

 

Su proceso de pensamiento era mucho más técnico, pero tenía el quid de la cuestión . “Correcto.”

 

“Si bien es encomiable que esté dispuesto a convertirse en un muñeco de entrenamiento para lograr este objetivo, no es práctico por una razón principal.”

 

Su declaración despertó mi curiosidad. “Continua.”

 

“Después de su evaluación con los cuatro entrenadores, creo que la principal razón de su problema, disculpe mi franqueza, proviene de lo solidificado que ya está su estilo de lucha”, respondió. “Tengo entendido que previamente has tratado de entrenar a tus elementos menores inhibiendo por la fuerza tus elementos más fuertes, ¿correcto?”

“Sin embargo, incluso después de hacerlo, una vez que te permitiste volver a tus elementos más cómodos, tu estilo de lucha volvió a lo que percibo como un combate cuerpo a cuerpo con integración elemental en tus ataques.”

 

“Eso es verdad”, dije, pensando en cuál era mi estilo de lucha principal. Muchas de mis habilidades habían mejorado desde mi época como Grey, pero mi estilo central, que era el uso de la espada y el cuerpo, seguía siendo el mismo — aunque mejoró después de mi entrenamiento con el Asura Kordri.

 

“Para acostumbrar tu cuerpo a modos de lucha fuera de los métodos habituales, se requiere una transición lenta, junto con otro componente importante: la imprevisibilidad.” Por el brillo de los ojos de Alanis me di cuenta de que estaba casi tan entusiasmada con los regímenes de entrenamiento como Emily con los artificios.

 

“General Arthur, comenzará con un combate uno a uno contra los cuatro compañeros de entrenamiento aquí hoy. Cambiarán de lugar a intervalos aleatorios para que no tengas la oportunidad de aclimatarte”, explicó con seriedad . “Además, en cada sesión, se le prohibirá utilizar un elemento.”

 

“¿Y qué elemento es ese?” Pregunté, revisando sus notas.

 

La elfo, por lo general impasible, mostró el menor atisbo de sonrisa. “Eso se elegirá — y cambiará — al azar, General Arthur. Impredecibilidad, ¿recuerda?”

 

“Parece que mi idea original de entrenar sin cerebro a cuatro contra uno se ha vuelto mucho más complicada”, murmuré en voz baja.

 

“Los regímenes de entrenamiento que hizo para las otras Lanzas eran igual de complicados”, comentó Virion, poniéndose de pie.

 

Después de desempolvar su túnica, Virion se dirigió a la puerta. “Vendré más tarde para ver cómo avanzan las cosas. Alanis, no rompas a Arthur. Aun lo necesito.”

 

Alanis asintió con severidad, como si hubiera considerado seriamente la posibilidad.

 

Con eso, el viejo elfo se despidió de nosotros. Kathyln y los ancianos, que acababan de terminar el calentamiento, mostraron sus respetos cuando el Comandante se fue.

 

“El equipo ya está listo para que comiencen”, exclamó Emily tan pronto como la puerta se cerró detrás de Virion.

 

Miré a mi alrededor en la sala de entrenamiento y vi a Kathyln secándose la frente con un pañuelo y a Hester arreglando las arrugas de su túnica ajustada. “Entonces, ¿contra quién voy a enfrentarme?”

 

El suelo debajo de mis pies se disparó abruptamente como un resorte, arrojándome al aire.

 

Me sorprendí por una fracción de segundo antes de darme cuenta de que tenía que ser Buhnd. Había pasado menos de un día desde que conocí al músculo barbudo y ya se estaba volviendo predecible.

 

Me lanzaron unos seis metros en el aire, y cuando logré girarme para enfrentarlo, el viejo enano me esperaba con una sonrisa ansiosa, sus abultados brazos extendidos como si esperara que lo abrazara.

 

Una sonrisa se deslizó por mi rostro mientras extraía maná en mi mano.

 

‘Al menos no me aburriré.’