Capítulo 177 – TBATE – Destello Gris

“¡Siguiente! Cadete Grey, sin apellido. Suba a la plataforma”, dijo el investigador con la bata inmaculada al otro lado del cristal.

Los ojos entrecerrados del investigador nunca dejaron su tablilla. “Coloque su mano dominante en el globo y espere más instrucciones.”

Hice lo que indico al tiempo que ampliaba los hombros e hinchaba el pecho, como si mi postura de alguna manera iba a ayudarme en esta prueba.

“Ahora, Cadete Grey, el globo es un sensor que medirá tu nivel de ki. Sumerja su ki en el sensor hasta que se te dé la señal de parar.”

Respirando hondo, extraje el ki del esternón y lo dejé fluir hacia arriba y a través de mi brazo derecho hacia la esfera de cristal. Mi ki, que se estaba midiendo dentro del sensor, parecía gotas de tinta dentro del agua. Girando y expandiéndose dentro, vi a los investigadores tomar notas con una mirada de decepción.

Apenas había pasado un minuto y ya estaba sudando profusamente, mi mano temblaba en la cima del globo.

“Puedes detenerte”, notificó el mismo investigador a través del intercomunicador, su voz sonaba aún menos impresionada que al principio. “Ve a los campos de entrenamiento para la parte final de tu evaluación.”

Salí por la puerta por la que había entrado, eché un vistazo hacia atrás mientras los investigadores discutían mi puntaje detrás de su ventana de vidrio. El que me había dado las instrucciones dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza.

Caminando por el corredor iluminado, me detuve al final de una línea que se había formado de cadetes esperando su turno para la parte final de la evaluación.

“Oye … ¿sabes cuál será la última prueba?” El joven grande y voluminoso frente a mí en la fila preguntó nerviosamente.

“Pasamos por pruebas que midieron nuestra agudeza mental, fuerza física y justo ahora nuestro ki. Solo por proceso de eliminación, este último solo puede ser eso.”

Los ojos del adolescente musculoso se iluminaron al darse cuenta antes de sonreír con aire de suficiencia. ”Oh … eso! ¡Jaja! Soy bueno en eso.”

Solté una pequeña carcajada por el cambio de actitud del simplón. Era lo mismo para mí, también era bueno en eso.

La línea comenzó a moverse nuevamente y entramos en un gran auditorio con un techo de al menos cien pies de altura. Ya había una buena cantidad de cadetes reunidos en lugares designados con un instructor al frente de cada grupo. Mis ojos escanearon el área con la esperanza de encontrar a Nico o Cecilia, pero no pude encontrar a ninguno de ellos.

También había un instructor al frente de nuestra línea, guiando a cada uno de los nuevos cadetes a un grupo diferente. El instructor señaló a su derecha a una multitud de cadetes nerviosos cerca de la esquina más alejada y el niño voluminoso frente a mí se arrojó con confianza a su grupo asignado.

“Cadete Grey, sin apellido”, leyó el instructor.

Reprimí la necesidad de fruncir el ceño cada vez que un miembro de la facultad señalaba el hecho de que no tenía apellido. ¿Por qué importa eso aquí?

“Proceda al Grupo 4 C que está a mitad de camino hacia la esquina izquierda del auditorio. El piso está marcado como para no perderse”, dijo el instructor, señalando la ubicación adecuada.

Le di una breve inclinación de cabeza y caminé hacia mi grupo, que era una mezcolanza de aproximadamente una docena de hombres y mujeres de todos los tamaños y constituciones. Una pequeña chica que se miraba como de mi edad estaba parada con confianza con los brazos cruzados. A propósito, filtró rastros de su ki para que todos a su alrededor pudieran sentirlo. Un chico tonificado con el pelo bien cortado se erguía con una sonrisa arrogante. A juzgar por la cresta clavada en el bolsillo de su pecho, era de una familia militar. Sin duda fue criado para ser un miembro prominente de las fuerzas armadas, tal vez incluso un contendiente para desafiar el lugar del rey.

En medio del grupo estaba nuestro instructor, un hombre corpulento que parecía tener unos cuarenta años con un bigote mejor arreglado que su cabello ralo.

“¿Cadete Grey?” preguntó el instructor con una ceja levantada mientras leía en su tablilla.

“Sí, señor”, asentí respetuosamente. No tiene sentido ser brusco con el hombre responsable de determinar mi estatura dentro de esta academia militar.

“¡Bueno! Parece que todos están aquí entonces”, dijo, metiendo la tablilla en la axila y juntando las manos. “Hola a todos. Todos ustedes pueden referirse a mí como Instructor Gredge. Antes de comenzar, me gustaría decir algunas palabras.”

Los cadetes de nuestro grupo se arrastraron a su alrededor en un círculo para que todos pudieran ver.

“Como muchos de ustedes habrán adivinado, esta última parte del examen de ingreso será un combate práctico. Tengo todos los resultados de nivel de ki de este grupo aquí y, aunque no revelaré el nivel de ki de nadie, les diré ahora que todos son diferentes. Parte del combate práctico significa que no siempre tendrás el lujo de poder luchar contra alguien con el mismo nivel de ki que tú. A veces tendrás suerte y te enfrentarás a un oponente que apenas puede fortalecer su puño …”

Algunos cadetes de nuestro grupo se rieron ante eso.

“En algunas otras veces, se encontrarán con situaciones en las que el oponente tenga un grupo de ki mucho más grande que tú”, continuó el instructor, levantando su tablilla una vez más. “De todos modos, se los juzgará por su capacidad para adaptarse en consecuencia y, el más importante, prevalecerá.”

Intercambiamos miradas entre nuestro grupo antes de que un adolescente flaco que parecía unos años mayor que yo levantara su brazo y hablara. “¿Son ciertos los rumores de que los cadetes pueden morir durante esta prueba?”

El instructor Gredge se rascó la barba. “Altamente improbable. Las armas aquí están embotadas y suavizadas. Además, vigilaré cuidadosamente las peleas e intervendré cuando sea necesario.”

Había algunos cadetes en el grupo que todavía estaban ansiosos a pesar de la tranquilidad del instructor. No podría culparlos. La diferencia en los niveles de ki hizo una gran diferencia en la fuerza y la agilidad, lo suficiente como para que incluso un arma ablandada pudiera ser mortal.

El instructor se aclaró la garganta para llamar nuestra atención. “Como todos ustedes saben, el examen de ingreso es importante para determinar y asegurar el futuro de un cadete en esta academia. Aquellos a quienes les vaya bien aquí recibirán un buen apoyo de la academia y se les darán recursos para mejorar sus habilidades, mientras que aquellos que fracasen serán descuidados y finalmente expulsados. Es injusto, pero esa es también la forma de vida. Preguntaría si alguno de ustedes tiene alguna pregunta, pero tenemos poco tiempo, así que comencemos.”

Nuestro instructor regordete agitó su mano, haciendo un gesto para que algunos de los cadetes callejeros de nuestro grupo se quitaran del camino. Luego sacó una llave de su bolsillo y la insertó en la pared. Fue entonces cuando noté las débiles costuras en el suelo.

La pared se deslizó revelando un estante de armas, mientras que, al mismo tiempo, se levantaron cristales de material similar al vidrio de las delgadas costuras del suelo. En cuestión de segundos, un área de aproximadamente de treinta pies cuadrados estaba encerrada por las paredes transparentes que se elevaban a decenas de pies de altura.

“Primero será el Cadete Janice Creskit contra el Cadete Twain Burr. Elige un arma de tu elección y entra en la arena.” El instructor Gredge hizo un gesto hacia la puerta y los cristales se abrieron.

La chica de encuadre pequeño que estaba haciendo alarde de su ki sacó una lanza desafilada mientras el adolescente escuálido que acababa de preguntarle al instructor si era posible morir con cuidado manejaba un escudo y una espada. Los dos siguieron al instructor dentro del área cerrada, los cristales se cerraron detrás de él.

“Se ignorarán los golpes y juzgaré si el encuentro se detendrá o no. Hasta entonces, luchen a su antojo.” Nuestro instructor se colocó entre Janice y el ansioso Twain. “¡Comiencen!”

Twain saltó hacia atrás e inmediatamente cayó en una posición defensiva, sosteniendo su escudo de fibra de vidrio mientras mantenía su espada desafilada cerca de su cuerpo.

Janice, por otro lado, se abalanzó sobre su oponente. Un ruido sordo resonó cuando su lanza chocó con el escudo de Twain, pero no cedió. Sin tener en cuenta su seguridad, soltó un conjunto salvaje de empujes, empujando a Twain con cada uno.

La pequeña chica arremetió como un gato, rápida y ágil pero demasiado emocional. Twain, aunque sus cejas fruncidas mostraban incertidumbre, parecía haberse dado cuenta de esto cuando cronometró su siguiente bloqueo para detener la lanza de Janice.

Se tambaleó solo un paso, pero eso fue todo lo que Twain necesitaba. Rápidamente balanceó su espada y lo golpeó en el hombro. Esperaba que se retorciera de dolor o al menos retrocediera, pero a pesar del golpe directo, una capa translúcida de ki protegió el hombro de Janice.

Con una sonrisa petulante plasmada en el rostro de la Cadete Janice, golpeó la espada de Twain con la mano y lo abordó con el mismo hombro que acababa de recibir el golpe. Twain se dobló. Janice siguió deslizando su arma contra las piernas de Twain, arrastrándolo literalmente.

El escuálido adolescente cayó al suelo y justo antes de que Janice bajara la cabeza de su lanza a la cara de Twain, el instructor Gredge interceptó.

“Encuentro terminado. Ambos Cadetes regresan al resto del grupo”, dijo sin ceremonias, soltando la lanza.

Hubo un momento de silencio mientras nuestro instructor anotaba algunas cosas en su tablilla mientras Twain y Janice salían de la arena.

“Como se trata de un examen y no de una clase, no informaremos sobre los acontecimientos de este encuentro. Pueden elegir especular entre ustedes. Mientras tanto, Cadete Grey y Cadete Vlair de la Casa Ambrose, por favor, saquen un arma del estante y vengan.”

Los murmullos resonaron en nuestro grupo al escuchar el nombre de ‘Ambrose’.

El chico tonificado y apuesto que parecía de mi edad se acercó a Janice.

“¿Puedo usar la lanza?” preguntó, extendiendo su mano.

La chica que acababa de pelear como un gato salvaje de repente se volvió mansa cuando le entregó la lanza desafilada. ”Cla-Claro.”

Escogí una espada de aproximadamente la mitad del ancho de la que Twain había usado antes de entrar al área cerrada.

“¿Eso es todo, Cadete Grey?” Vlair preguntó con una ceja levantada. “La espada que elegiste generalmente se combina con un aparato ortopédico u otra espada.”

Sacudí mi cabeza. “Estoy bien así.”

“Vístete”, dijo Vlair encogiéndose de hombros.

“Comiencen.” El instructor Gredge señaló con un movimiento de su tablilla.

A diferencia de Janice, Vlair adoptó una postura mucho más neutral con su lanza. No estaba muy familiarizado con las formas del arma en particular, pero solo por instinto, sabía que estaba mucho mejor entrenado con el arma que Janice.

Apreté mi arma alrededor, pero mantuve la cuchilla baja. Los ojos de Vlair se entrecerraron, casi como si estuviera insultado de que no hubiera tomado una postura adecuada.

Con una burla, mi oponente se lanzó hacia adelante. Su arma se volvió borrosa, pero mi cuerpo sabía dónde iba a estar. Esquivé su primer empuje con el más leve movimiento de mi cabeza y me agaché debajo del rápido golpe que siguió después.

El siguiente minuto continuó con Vlair incapaz de lanzarme un solo golpe. Sabía que un solo golpe probablemente sería el final de mí para este duelo, pero tenía que conservar mi ki limitado para cuando realmente pudiera atacar. Mientras tanto, Vlair tenía un aura constante de ki que envolvía su cuerpo y arma, lo cual era impresionante. Los cadetes anteriores pudieron protegerse con ki hasta cierto punto, Janice más que Twain, pero poder extender su ki a su arma a nuestra edad fue algo que vino con talento y trabajo duro.

Su lanza desafilada silbó más allá de mi mejilla con precisión practicada, pero permití que mi cuerpo hiciera su trabajo. Sus movimientos eran borrosos y parecía estar usando una técnica que doblaba y curvaba su lanza para una gama más amplia de ataques, pero todavía era lento — al menos para mí. A diferencia de los atacantes que intentaron secuestrar a Cecilia, carecía de la ferocidad que inducía el miedo que tenían.

A pesar de acostumbrarse a esta sensación a lo largo de los años, todavía era extraño la forma en que mi cuerpo se movía sin problemas con mis pensamientos. Sabía que era una habilidad injusta, pero lo vi más como salir del campo de juego para mi estanque de ki siempre superficial.

Mientras Mr. Ambrose seguía atacando, su combinación precisa de ataques pronto se mezcló con emociones. La frustración y la impaciencia se hicieron cargo, atenuando sus ataques y dejando su cuerpo más abierto. Aproveché ese hecho y entré. Fortaleciendo la punta de mi pie con ki, corrí hacia adelante después de redirigir su lanza hacia arriba para que sus costillas quedaran expuestas en su lado derecho.

Balanceé mi espada, golpeándolo limpiamente justo debajo de su axila. El cuerpo de Vlair se tambaleó por el impacto, pero me di cuenta por la sensación en este momento que no hizo mucho por la rica capa de ki que lo protegía.

“Suficiente. Encuentro terminado.” declaró el instructor Gredge.

“¿Qué? ¡Ese golpe apenas hizo cosquillas! ¡Todavía puedo pelear!” Vlair replicó, con enojo en sus ojos.

“No hay victoria en estos encuentros, Cadete Ambrose. He visto suficiente de ustedes dos, por eso estoy concluyendo este encuentro”, dijo nuestro instructor, con molestia evidente en su tono.

Él me miró. “No estoy de acuerdo con que hayas visto suficiente. El chico acaba de recibir un golpe de suerte.”

El instructor Gredge sacudió la cabeza. “El golpe de suerte se después de que no lograste asestar un solo golpe durante exactamente un minuto y ocho segundos. Ahora, antes de que te reduzca aún más puntos, sal de la arena para que los otros cadetes puedan tener una oportunidad.”

Vlair nos miró con una mirada filosa tanto a mí como a nuestro instructor, pero salió después de arrojar su lanza al suelo.

Los exámenes terminaron poco después, dando a los cadetes algo de tiempo para descansar y comer mientras la tabla de resultados se cargará.

“¿Está ocupado este asiento? Por supuesto que no”, preguntó una voz familiar y respondió desde atrás. Nico me dio un codazo con el codo antes de sentarse frente a mí, sus manos llevando la misma bandeja de comida que había recibido y de la que estaba comiendo actualmente. Cecilia la siguió de cerca y me lanzó una sonrisa antes de sentarse al lado de Nico.

Ignoré la pequeña provocación de Nico, tragando mis verduras al vapor antes de preguntar: “¿Cómo les fueron en sus pruebas chicos? ¿Funcionó el amuleto?”

Cecilia levantó su mano derecha para mostrarme el pequeño broche del tamaño de una moneda en el centro de su palma. “Funcionó a las mil maravillas. A juzgar por la reacción de los evaluadores, probablemente estuve en algún lugar cerca del promedio, no muy por encima del promedio.”

“¡Debería haber llamado al amuleto el visualizador de ki no significativamente superior al promedio!” Nico se rió entre dientes mientras me señalaba con el tenedor. “Te dije que funcionaría.”

Respetaba la resistencia y la capacidad de adaptación de Nico. Nico fue indudablemente afectado por la muerte de la directora Wilbeck, pero no dejó que eso lo afectara por mucho tiempo. Él se recuperó y nos empujó, especialmente a mí, a seguir trabajando hacia un objetivo. Sé que a menudo, él bromea para cubrir sus emociones, pero creo que su ingenio era muy necesario en nuestro grupo.

Asentí. “Me alegro de que así fuera … aunque sigo pensando que hubiera sido mejor si ustedes dos fueran a una escuela normal. No es demasiado tarde, yo …”

“Y yo te dije que nos mantengamos unidos”, interrumpió Nico. Sus ojos parpadearon con intensidad por un momento, pero luego se aflojaron. “Además, este lugar tiene una instalación de investigación y varios talleres disponibles para los estudiantes del departamento de ingeniería.”

“Nico tiene razón”, intervino Cecilia, jugueteando pero sin comer realmente su comida. “Todos tenemos cosas que podemos aprender estando aquí.”

“Bien, pero tenemos que tener cuidado.” Bajé la voz y me acerqué a mis amigos. “No sabemos exactamente qué grupo u organización fue tras Cecilia.”

“Te estás preocupando demasiado”, despidió Nico. “El nuevo dispositivo de retención de ki que construí debería durar lo suficiente para que pueda buscar algunas partes aquí y hacerla una más estable.”

Hablamos un poco más, pero nuestros ojos seguían volviendo al gran reloj sobre la cocina. No solo fuimos nosotros, todos estaban ansiosos por el anuncio.

Nico apartó su bandeja de comida. “Bueno, no puedo comer más de esta mier/da. ¿Quieres dirigirte al tablero ahora?”

“Claro”, dije. “Podríamos conseguir un lugar mejor.”

Salimos hacia el pasillo del salón y volvimos a salir a fuera. El sol brillaba intensamente en lo alto, pero, solo con edificios y árboles y arbustos artificiales que nos rodeaban, la academia se sentía sofocante.

“¿Los Cadetes de ingeniería también están separados en divisiones?” Le pregunté a Nico en nuestro camino.

Mi amigo balanceó su cabeza de lado a lado. ”Si y no. Nosotros, los cadetes más intelectuales, todavía tenemos que usar ki para crear herramientas y artilugios, por lo que se da prioridad a aquellos que tienen un gran grupo de ki, pero no es tan pesado como los cadetes marciales. Me ubicarán en primera división, que es la vía rápida, o en segunda división.”

“Desearía que fuera así de simple para nosotros”, suspiró Cecilia. “¿Por qué los cadetes marciales tienen divisiones que van hasta cinco?”

Nico se encogió de hombros. “El modo de vida. De todos modos, espero que ustedes dos entren en la misma división si no en la misma clase. De esa manera, Grey, puede arruinar a cualquier chico que se acerque demasiado a Cecilia.”

No pude evitar sonreír ante eso. Nico lo dijo a la ligera, pero me di cuenta de que estaba avergonzado por sus palabras. Incluso después de todos estos años, Nico todavía no ha dicho nada sobre sus sentimientos por Cecilia.

Cuando llegamos al gran patio donde se actualizaría el tablero, ya había una gran multitud de cadetes tratando de acercarse lo más posible al tablero.

“Parece que todos aquí tenían la misma idea que nosotros”, murmuró Cecilia.

“No hay más remedio que abrirse paso”, dijo Nico mientras me empujaba hacia adelante. “¡Abre el camino, Cadete!”

Después de diez minutos de exprimir cientos de cadetes, nos acercamos lo suficiente al tablero para poder leer las palabras grandes que se cargan en la pantalla.

“Nico, tu labio inferior está sangrando!” Cecilia exclamó. “¿Te golpearon?”

“¡Ay, no salí ileso después de tomar un codo perdido en mi cara para protegerte!” Nico dijo dramáticamente.

Sacudí mi cabeza. “Nico se muerde el labio cuando está nervioso, frustrado, concentrado o todo lo anterior. Probablemente se mordió demasiado fuerte.”

Nico chasqueó la lengua. “Sabelotodo.”

En ese momento, la pantalla parpadeó y se iluminó. Las palabras — nombres y números — aparecieron en la pantalla en filas. Los cadetes detrás de nosotros nos empujaron hacia adelante mientras todos intentaban acercarse lo más posible para encontrar sus nombres.

Encontré a Nico con bastante facilidad. Fue colocado en la división uno, clase uno — el nivel más alto. Luego vi el nombre de Vlair Ambrose; él era la división uno clase cinco de la lista de cadetes marciales, lo que significa que apenas había llegado a la primera división. El nombre de Cecilia apareció a continuación, pero el chillido de alegría que había dejado salir me dijo que también había encontrado su nombre.

Miré hacia abajo, buscando mi nombre, pero mi corazón se hundió cuanto más bajaba mi línea de visión ya que cuanto más bajo aparecía el nombre, más baja era su división y clase. El nombre de Cecilia había aparecido bastante antes desde que había sido colocada en la división dos, clase cuatro, pero cuando encontré mi nombre, sabía que mi objetivo era sobresalir en la academia y ser lo suficientemente fuerte como para encontrar y derribar a las personas o al grupo que mataron a la directora Wilbeck iba a ser mucho más difícil de lo que pensaba.

Murmuré mi nombre y división, diciéndolo una y otra vez por si había leído mal. “Grey. División cuatro, clase uno.”

Punto de Vista de Arthur Leywin.

Mis ojos se abrieron para ver el techo familiar de mi habitación en el castillo flotante. Estaba agradecido de no haber experimentado otra pesadilla, pero este sueño aún dejó un sabor increíblemente amargo en mi boca.

“Hora de levantarse, Syl” —me detuve, recordando que mi vínculo estaba en la sala médica del castillo.

Ayer parecía más un sueño que el sueño que realmente tuve. Afortunadamente, el viaje de regreso fue solo a la ciudad principal más cercana que tenía una puerta de teletransportación. Varios soldados tuvieron que ayudar a llevar a Sylvie desde el sitio de nuestra batalla a través del portal, pero ella pudo regresar con seguridad y recibir tratamiento.

No pude ver a Mica en absoluto ya que había sido detenida para ser interrogada. Varay y Bairon habían ido a reunirse con la Lanza de los enanos en caso de que decidiera defenderse, pero regresó aquí voluntariamente. Cuando regresé aquí al mediodía, Rahdeas ya había sido colocado en una de las celdas para ser interrogado más tarde junto con Uto.

Mirando afuera mientras me encontraba en la ducha, me di cuenta de que era temprano de la mañana, lo que significaba que había dormido el resto del día y toda la noche. Mi cuerpo todavía se sentía lento y caliente por la reacción violenta, pero dormir durante más de dieciocho horas parecía haber hecho maravillas para mí.

Cuando salí de la ducha, escuché pasos deteniéndose frente a mi habitación. La persona ni siquiera tuvo la oportunidad de tocar cuando llamé: “¿Quién es?”

La voz de una mujer desconocida sonó desde el otro lado de la puerta. ”General Arthur. Me dieron instrucciones para ayudarlo a prepararse y acompañarlo a la sala de reuniones.”

Al mirar mi cuerpo goteante cubierto de cicatrices, de repente me sentí incómodo al pensar en alguien mirándolos. Las cicatrices en el cuello y la mano izquierda que me había dejado el retenedor como la bruja fueron las peores, pero fueron solo dos de las muchas que ensuciaron mi cuerpo. El maná y la voluntad del dragón de Sylvie ayudaron enormemente a mi tasa de recuperación, pero solo significaba que las cicatrices se formaron más rápido para sellar las heridas, no hacía que la piel se volviera nueva.

“Ya casi termino, así que espera afuera por solo un minuto”, dije, apresuradamente poniéndome pantalones y una túnica con cuello alto antes de cubrirme las manos con guantes delgados. No era necesario ocultar mis cicatrices ya que los traidores habían sido capturados, pero me sentí mejor haciéndolo.

Asegurándome de que Dawn’s Ballad estuviera a salvo dentro de mi anillo dimensional junto con los cuernos cortados de Uto, preparé mi mente para las interminables reuniones estratégicas y los cuestionamientos que vendrían pronto.