Capítulo 171 – TBATE – Dentro de la taberna

Los fuegos parpadeantes de las luces de la calle brillaban en la distancia cercana, un espectáculo para los ojos adoloridos después de horas de caminar sin parar. Había regresado a Ashber, el pequeño pueblo donde nací, por primera vez en más de diez años.

“Mica está lista para una buena taza fría de cerveza”, susurró la General, lamiéndose los labios secos y agrietados.

Asentí sin decir una palabra, manteniendo mi ritmo rápido para que coincidiera con la velocidad del carruaje que estábamos detrás.

“Solo por curiosidad, Señor. ¿Cuántos esclavos tiene?” preguntó el hombre más joven con entusiasmo, sus ojos estrechos se movieron entre Olfred y yo.

“Nunca los conté”, respondió Olfred encogiéndose de hombros. “Tenemos muchos en casa, algunos de mi propiedad y otros de mi familia.”

“Wow.” El hombre más joven suspiró. “Si tiene tantos, ¿qué le parece si deja a esos dos esclavos con nosotros — ¡ouch!”

El hombre mayor y barbudo se recostó en su asiento y golpeó al niño en la parte de atrás de la cabeza. “¿Se te safo un tornillo? ¡Quién en su sano juicio regalaría libremente a sus esclavos!”

El chico se frotó la cabeza, arreglando su sucio cabello rubio. “Solo preguntaba, viejo. ¡Sheesh!”

“Perdón por mi chico. Tuve que criarlo por mi cuenta después de que su madre huyo, y los modales no siempre fueron una prioridad en mi lista de cosas para enseñarle.”

“No me ofende”, dijo Olfred con una profunda risa. “Normalmente, podría haberlos dejado contigo una vez que hubiera llegado a mi destino, pero estos dos ofrecen al menos un poco de seguridad en estos tiempos caóticos.”

El niño chasqueó la lengua. “Que desafortunado.”

Algo sobre los dos no me sentó bien conmigo. Aparte del hecho de que no había otros carruajes yendo y viniendo tan cerca de la ciudad, tampoco había equipaje en el carruaje. Sus únicas armas parecían ser los cuchillos que habían abrochado a la cintura, que apenas proporcionaban protección.

Parecían razonablemente sospechosos al primer contacto, pero se abrieron con demasiada facilidad como si esperaran una razón para confiar en nosotros. Sin embargo, estábamos casi en Ashber y nada parecía estar mal.

“Bueno, aquí estamos”, anunció el conductor barbudo, tirando de las riendas para detener el carruaje. “Pasaremos de esta ciudad, así que sería mejor si caminas desde aquí.”

“¿Vas a viajar toda la noche?” Preguntó Olfred, con escepticismo en su voz.

“Estamos apurados hacia un pequeño puesto avanzado a solo una hora de distancia”, respondió el chico de cabello rubio con una sonrisa, abriendo el cerrojo de la parte posterior para dejar salir a Olfred.

“Bueno, independientemente, gracias por el viaje.” Olfred le entregó al niño una moneda de plata extra antes de saltar del carruaje.

El conductor se despidió de Olfred antes de ondear sus reinados. Con un gruñido molesto, los dos caballos comenzaron a trotar, arrastrando el carruaje a un camino de tierra más estrecho que giraba a la izquierda.

“Necesitan trabajar en su actuación”, dijo Olfred, sacudiendo la cabeza mientras comenzaba a caminar.

“Así que no fui solo yo”, respondí.

“Lo que sea. Mientras haya alcohol y una cama acogedora, Mica será feliz.”

Cuando los tres entramos en el pueblo, no pude evitar notar lo vacías que estaban las calles. Parte de mi recuerdo de Ashber era lo animado que había sido para un pueblo tan pequeño. Los aventureros eran escasos en el extremo norte, pero un pequeño río que fluía cerca del pueblo hizo del área un gran lugar para cultivar. Después de la muerte de Lensa, mi padre llevó a mi madre aquí a este pueblo remoto y tomó un trabajo aquí para proteger a los granjeros y sus cultivos contra los lobos frecuentes o las bestias de maná extraviadas que venían de las Grandes Montañas. Con los granjeros que se levantaban temprano para atender sus cultivos y las tardes que pasaban vendiendo en las calles del mercado de Ashber o frecuentando comerciantes, la noche era cuando todos realmente encontraban el momento para relajarse y divertirse.

Mi padre muchas veces volvía a casa por la noche, tropezando con sus propios pies después de beber con los granjeros locales. Había esperado algún cambio por la guerra, pero nunca esperé que Ashber se convirtiera en un pueblo fantasma.

Los postes de luz que yacían dispersas por todas partes estaban encendidos, pero no había señales de personas cerca. Los tres sentimos a alguien en el callejón, sus rasgos ocultos por las sombras. Sin embargo, después de un momento, la persona salió corriendo, sus pasos sin ritmo se desvanecieron hasta que el único sonido que escuchamos vino de nosotros mismos.

Los tres nos miramos, pero nos quedamos callados. Mirando a su alrededor, la mayoría de los edificios estaban vacíos o enrejados. Los tablones de madera estaban clavados sobre las ventanas mientras las cadenas mantenían unidas la entrada principal de una tienda . Activé Realmheart para detectar fluctuaciones de maná, sin esperar mucho.

Sin embargo, pude ver las distorsiones de maná en la atmosfera de todo el pueblo. Tuvo que haber habido magos aquí recientemente.

“Siento que hay personas dispersas por todas partes, pero parece que hay una congregación a aproximadamente cuarenta cuadras a unas pocas cuadras de distancia”, gruñó Olfred.

“Mica sintió cuarenta y tres”, murmuró la pequeña Lanza a mi lado.

“Pensé que habíamos acordado no usar magia”, dije, irritado. “¿Qué pasa si hay magos Alacryan o Vritras cerca que se den cuenta?”

“El maná no fue necesario para sentirlos”, respondió Olfred crípticamente.

¿Qué? Casi dije en voz alta. Si pudieran detectar a las personas alrededor de esto con precisión, todo mi plan podría verse comprometido.

“Eso es bueno”, mentí. “Parece que podremos retomar el escondite de los Alacryans antes de lo que esperaba.”

“Probablemente todavía tomará algo de tiempo. Mica solo puede sentir a las personas a una corta distancia e incluso entonces es algo confuso. Lo mismo ocurre con Olfred”, explicó Mica.

“Ambos hablan demasiado para ser esclavos”, espetó Olfred, antes de dejar caer su voz en un susurro. “El hecho de que no podamos usar magia no significa que nuestros enemigos estén obligados por la misma desventaja. Asumo que nuestras voces siempre serán escuchadas.”

Sabía que no había nadie cerca — al menos nadie que estuviera manipulando maná, y Olfred también debería saberlo, haciendo que pareciera que solo quería que Mica dejara de hablar de sus límites, pero el viejo enano tenía razón. Asentí y seguí unos pasos detrás de Olfred con Mica hirviendo en silencio frustrada a mi lado.

Al doblar una esquina después de pasar por un edificio particularmente alto y desgastado, supe exactamente dónde estaba esta “congregación” que mencionaron Olfred y Mia.

Nubes de humo sobresalían visiblemente de una chimenea desde lo que parecía una taberna. La gran choza tenía un techo torcido con tejas faltantes, pero de todos los otros edificios y casuchas hechas jirones cerca, era el único lugar con luz proveniente del interior.

Nos acercamos con poca vacilación, impulsados por la idea de una buena comida sazonada y una cama lujosa.

‘Huelo a carne asada’, dijo Sylvie cuando nos acercamos, susurrando con impaciencia dentro de mi capa.

Olfred se dio la vuelta y los tres nos miramos antes de abrir la puerta de madera astillada. Mi nariz respiraba hambrientamente el olor acre del alcohol, el humo y una variedad de alimentos y especias indiscernibles. El clamor de una docena de conversaciones, todas tratando de abrumarse mutuamente, resonó en toda la gran taberna con el sonido de los vasos tintineando y palmas golpeando acompañándolos.

La gente — en su mayoría hombres — que estaban sentados en las mesas más cercanas a la puerta, todos se voltearon para mirarnos, algunos con las mejillas sonrojadas y otros con el ceño fruncido.

“¿Esperamos para sentarnos?” La voz de Olfred sonó detrás de su máscara.

“Eres responsable de encontrar tu propio asiento en establecimientos como estos”, le dije, bajando mi capucha para cubrir más de mi cara mientras resistía el impulso de reír.

Agarré la muñeca de Mica y seguí detrás de Olfred mientras se abría paso entre los clientes y las mesas. Era imposible no notar las miradas mientras pasábamos. Un hombre corpulento con el pelo largo y enredado se reclinó a propósito, con la esperanza de toparse con uno de nosotros como excusa para comenzar una conmoción.

“No importa. Son solo cuarenta y dos”, dijo Mica mientras señalaba a un sabueso con colmillos que estaba cerca de su dueño fornido, la baba se escapaba de su hocico plano.

Alcé una ceja. “¿Qué?”

“Cuarenta y dos personas, no cuarenta y tres como dijo Mica antes. Mica confundió a esa bestia de maná con dos personas,” explicó.

“Solo cuarenta y dos personas; lo tengo,” respondí.

Continuando por el laberinto de personas, intenté retomar cualquier conversación que pudiera para aliviar mis sospechas sobre este lugar. Pude elegir una parte del diálogo de una mesa en medio del clamor, “… pude pescar algo de pescado esta noche.”

Mientras el hombre formido con varios dientes perdidos podría haber estado simplemente hablando de atrapar una trucha u otro vertebrado acuático, sus miradas sospechosas me dijeron que su conversación no era tan inocente.

Finalmente, nos sentamos alrededor de una mesa tambaleante en la esquina más alejada de la taberna al lado del baño. Un hedor vil causado por la ausencia de tuberías adecuadas asaltó mi nariz, librándome de todo rastro del apetito que había acumulado.

“¿Qué será para ti esta noche?” preguntó una camarera mientras bajaba despreocupadamente su vestido sucio para exponer aún más sus pec/hos. Se inclinó sobre la mesa al lado de Olfred, invitando descaradamente sus ojos hacia su escote mientras ella escaneaba su fina capa.

Aparentemente, Mica y yo no existíamos en este servicio mientras se balanceaba coquetamente al lado de Olfred, esperando que él ordenara.

“Tomaré tres tazas de cerveza fría y cualquier estofado que tengas esta noche junto con un poco de pan”, dijo Olfred, sin inmutarse por sus intentos de cortejarlo.

“De inmediato”, le dijo mientras le pasaba un dedo por el brazo. No sabía si era otro intento de seducirlo o evaluar la calidad de su capa, pero podía decir que ella no era la única que había notado el valor potencial de Olfred.

“Ugh. ¿De qué sirve mostrar esos grumos de grasa de todos modos?” Mica murmuró, disgustada.

“Por una vez, estamos de acuerdo en algo”, dijo Olfred asintiendo. “Una mujer debe tener una constitución firme y musculosa y una piel gruesa para combate.”

Opté por quedarme fuera de la conversación, tomándome el tiempo para echar un vistazo a la taberna. Con Realmheart activado una vez más, me di cuenta de que se había usado magia y que no había sucedido hace mucho tiempo.

Un aura distorsionada de maná rodeaba una mesa particularmente grande a lo largo de la pared opuesta. Un hombre de mediana edad con túnica sobresalía de la mesa. A diferencia de sus compañeros, estaba bien arreglado. Sus ojos pequeños y brillantes parpadearon lascivamente a las dos camareras escasamente vestidas en cada uno de sus delgados brazos mientras se turnaban para darle de comer frutas y cerveza. Con las mejillas huecas y un cabello atado hacia atrás, era evidente que las dos camareras no se estaban acercando a él debido a su aspecto atractivo.

Solo por lo alto y altivo que habló, y la forma en que sus compañeros se rieron y asintieron a lo que fuera que salió de su boca, no había duda de que el hombre de ojos brillantes era importante, si no tenía el control. Por cómo las partículas se reunieron a su alrededor, parecía que había conjurado una capa de mana para fortalecer y proteger su cuerpo.

Él no era el único; solo por una mirada superficial, vi a algunos aumentadores que expulsaban una fina capa de maná sobre su piel para protegerse. Sin embargo, la densidad y la pureza del maná que abarcaba sus cuerpos estaban a un nivel mucho más bajo que los soldados Alacryans que había enfrentado cerca de la costa suroeste. Si tuviera que adivinar, eran mercenarios o aventureros de niveles inferiores. En comparación, el esqueleto que las dos chicas emparedaron estaba en un nivel mucho más alto.

Pero eso no era lo que me había molestado. No era el aire sutil de hostilidad en la taberna o la cantidad sospechosa de magos presentes. Yo conocía a ese hombre. Algo sobre su mirada pervertida y brillante y su rostro torcido trajo amargas emociones, pero no pude señalar por qué.

‘¿Qué sucede?’, preguntó Sylvie, notando mi preocupación.

Sylvie, echa un vistazo rápido a la mesa a mi izquierda al otro lado de la taberna. ¿Reconoces a alguien?

Mi vínculo crujió dentro de mi capa antes de que su pequeño hocico apareciera. Sus ojos inteligentes escanearon la taberna, enfocándose en el área que yo había dirigido cuando una flagrante repugnancia se filtró de ella. ‘Es ese sinvergüenza que intentó usar al Rey para tomar posesión de mí durante el evento de la subasta de Helstea. Creo que su nombre era algo parecido a …’

El hombre se levantó y cojeó hacia la barra, manteniendo un peso mínimo sobre su pierna izquierda mientras usaba un bastón de madera para mantener el equilibrio. Tan pronto como me di cuenta de su herida, su nombre inmediatamente inundó mi mente junto con el resto de mis recuerdos de él.

Es Sebastian.